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富兰克林对共济会的忠诚让自己陷入了一桩丑闻之中，而这则丑闻也充分展示了他不愿与人民对抗的强烈意愿。1737年夏，一个叫丹尼尔·里斯的天真学徒想要加入共济会。他的一些朋友，其实并不是共济会成员，决定好好捉弄他一番。他们编造了一套古怪的仪式，包括发誓、净身、亲吻屁股等。当他们把该计划告诉富兰克林的时候，他哈哈大笑，而且还要了一份所谓的誓言。几天之后，当那些混蛋再次捉弄可怜的里斯时，却发生了意外。里斯不小心把一碗燃烧的白兰地碰洒了，结果被活活烧死。富兰克林虽然没有参加，但作为证人在审判中出庭。当时，他的竞争对手安德鲁·布拉德福德（既不是富兰克林的朋友，也不是共济会的朋友）旗下的报纸指责富兰克林要负间接责任，因为他鼓励了这一行为。
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富兰克林在自己的报纸上予以回应。他承认最初看到那份誓词的时候的确感到可笑。“但听说他们要好好捉弄一下里斯，让他亲屁股，并且让他念那份不像样的誓词的时候，我马上严肃起来。”但鉴于富兰克林曾经看过这篇誓词，还得意洋洋地向朋友展示，这样的保证不太令人信服。
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这场悲剧以及富兰克林卷入其中的新闻，很快就出现在北美殖民地大大小小的对共济会持反对态度的报纸上。《波士顿新闻》也刊登了此方面的内容，因此富兰克林的父母也看到了。富兰克林曾写信给自己的母亲，以化解她对共济会的忧虑。“他们实际上都是对别人无害的人，”他写道，“并没有任何与宗教或道德相违背的宗旨和行为。”但富兰克林承认共济会歧视女性，这也是令他母亲不满的原因之一。
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大觉醒运动：与启蒙时代背道而驰
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尽管自己只是一个改良的自然神论者，对宗教也没有什么特殊的感觉，但富兰克林对宗教还是比较感兴趣的，特别是对它的社会效果。18世纪30年代，富兰克林曾经被两个牧师所吸引，一个和他一样是一位非传统的自由思想家，另外一个则是宗教复兴主义者，其激进的保守主义观点与富兰克林的很多想法截然不同。
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塞缪尔·亨普希尔是一个来自爱尔兰的年轻牧师，1734年来到费城，在富兰克林偶尔去做礼拜的长老会教堂里做助手。相较加尔文派的教义，亨普希尔更愿意讲一些道德问题，因此他的布道吸引了很多人，这其中就包括了好奇的富兰克林。富兰克林发现“他的布道很少讲枯燥的教义，而是主张进行道德的实践，因此令我感到愉悦”。教会中的那些老牧师对这样的布道当然很不满意。杰迪戴亚·安德鲁斯，就是那个布道令富兰克林烦不胜烦的牧师，抱怨亨普希尔利用了他的教堂，“自由思想者、自然神论者甚至什么都不是的人，一闻到他的气味，就蜂拥而至。”很快亨普希尔就以异端邪说的罪名遭到了教会会议的指控。
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审判一开始，富兰克林就以熟练的手法发表了一篇文章为亨普希尔辩护。这是一段两个当地长老会教徒之间的对话。S先生（代表富兰克林）听到了T先生的抱怨：“离经叛道”的牧师讲了太多善行方面的东西。“我不喜欢他讲那么多的道德，我能肯定的是道德不能让人上天堂。”
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S先生反驳道，那正是“基督和他的门徒们所讲的内容”。他说，《圣经》里说得很清楚，上帝希望我们过“贞洁、政治和行善的生活”。
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但是，T先生接着问，难道信仰不是实现救赎的途径吗？
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“信仰是产生道德的手段，”富兰克林假托S先生来回答，还加上了离经叛道的一句，“只靠信仰就能得到救赎，这样的观点对我而言并非上帝旨意，也根本站不住脚。”
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作为一个宗教宽容的信徒，可能有人期望富兰克林会容忍长老会对自己牧师的所作所为。恰恰相反，富兰克林借S先生之口表达了长老会不能再抱着老教条不放的态度。“没有任何信仰比道德就是我们的责任更明显。”S先生总结道。这也反映出了富兰克林的核心理念：“一个善良的异教徒应该免受邪恶的基督徒们的责罚。”
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这样的说理过程是典型的富兰克林式的：机智、委婉，借虚构的人物表达自己的观点。但教会会议不为所动，一致通过决议谴责亨普希尔，并勒令他停职。富兰克林这次没有借助他惯用的手法，而是直接上阵，“成为他虔诚的信徒”。富兰克林印了一本匿名的小册子（和他在报纸上发表的那段对话不同，小册子是完全匿名的），里面充斥着他的怒火。他不仅对教会的每一项指控进行了驳斥，还指责会议成员“心生妒忌、蓄意伤人”。
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亨普希尔的指控者们则印了自己的小册子进行回应。这直接刺激了富兰克林，他又印了一本匿名小册子，语言更为犀利，诸如“顽固、偏执狂”，“虚伪的骗子”的词语频频出现；还写了一首诗，把亨普希尔的批评者称为“傻瓜牧师”。
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这是富兰克林罕有的一次违背了自己不与别人直接对立、争辩的原则。看起来也十分奇怪，因为富兰克林过去曾愉快地声称对这种宗教教义的争论并不在意，只是富兰克林对权威和教权主义的憎恨使他抛弃了往日的好脾气。
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当亨普希尔被揭露出他的很多布道内容都是剽窃他人思想成果时，富兰克林为他进行辩护则变得更难了。但是，富兰克林仍然支持他，并随后解释道：“我宁愿听他剽窃他人思想的好布道，也不愿意听牧师自己写的烂布道，尽管大部分牧师都属于后者。”最后，亨普希尔离开了费城，而富兰克林也不再参加长老会的活动。
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亨普希尔事件发生的背景正值一场复兴主义的大潮在北美殖民地汹涌澎湃，也就是大觉醒运动。以乔纳森·爱德华兹为代表的狂热的传统清教主义者，通过讲述火焰和硫磺的故事，致使整个教会陷入狂乱、急速变革之中。正如爱德华兹在其著名的“恐怖”布道中所言：“罪人在愤怒的上帝手中。”唯一可以使其免于堕入无尽地狱的希望就是那难以名状的仁慈，“上帝将会在火堆上将你托住，就像在火上托住一只蜘蛛或其他小虫子一样”。
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富兰克林与其观点截然不同。实际上，爱德华兹和富兰克林是美国当时两位最杰出的人物。正如卡尔·范·杜伦所谓的“是试图掌握美国命运的两种运动之象征”。爱德华兹及其所代表的大觉醒运动希望将北美殖民地带入清教主义痛苦的自省之中，而富兰克林则希望将北美殖民地带入一个崇尚包容、个人品德、公民道德、善举和理性的启蒙时代。
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因此，当富兰克林被乔治·怀特菲尔德这位大觉醒时代最知名的巡回牧师所吸引时，令人大为震惊，甚至有些奇怪。怀特菲尔德1739年来到费城，他当初在牛津大学彭布洛克学院的时候并不如意，后来在卫理公会与后来的加尔文派的教义中获得了“新生”。怀特菲尔德坚持认为人的救赎只能通过上帝的仁慈才能实现，但同时也极力推行各种善举。他常年在北美各殖民地进行巡回布道，还为佐治亚的一所孤儿院募集善款。他为慈善事业募集到的善款比同时代的任何牧师都多，并用其修建了很多学校、图书馆和救济院，遍布欧美各地。因此，尽管富兰克林不赞同他的理论，却深深为他吸引，这也没什么好奇怪的。
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怀特菲尔德在费城（当时北美殖民地最大的城镇，有13 000多名居民）进行的晚间户外布道吸引了大批听众，其中也包括富兰克林。富兰克林还在报纸上发表了一篇很不错的文章，对此事进行报道。“周四，怀特菲尔德牧师在法院外的走廊进行布道。那时是晚上6点，却吸引了近6 000名观众，怀着虔诚的心静静地站在他面前接受心灵的熏陶。”怀特菲尔德在费城待了一周左右的时间，听他布道的人与日俱增。他在北美殖民地进行巡回布道期间，怀特菲尔德曾先后三次来到费城。
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富兰克林对他充满敬意。在他出版的第45期《宾夕法尼亚报》中，富兰克林曾对怀特菲尔德的外貌进行了详细描述，还曾8次将其布道内容放在报纸头版。富兰克林曾在其自传中以略带嘲讽的口吻（只是在多年未见之后才敢如此）回忆了当时对怀特菲尔德的狂热：
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我恰好参加了他的一场布道。当时我看出他打算在布道之后向听众募集资金，就暗暗打定主意，不给他一分钱。当时我的口袋里有一把铜钱、三四个银元和5个金币。随着他布道的进行，我的决心开始动摇了，决定把铜板捐给他。后来他的演讲打动了我，使我深感羞愧，我决定把银元捐出来。到演讲即将结束的时候，他讲得如此精妙，所以我就把钱都拿了出来，包括金币，全部放在收款人的盘子里。
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对于怀特菲尔德对费城居民的感染和转化，富兰克林也大为惊奇。“民众从未显示过如此强烈想要参加布道的愿望，”富兰克林在报纸上写道，“宗教成为了人们交谈中的主要话题，而此方面的书籍也供不应求。”
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与此同时，富兰克林的生意头脑也从未消失。他与怀特菲尔德见了面，并达成协议，成为他的布道词和日记最早的出版商。怀特菲尔德第一次造访费城之后，富兰克林就在报纸上刊登广告以2先令一卷的价格预售怀特菲尔德的布道词。几个月之后，他又刊登了一份声明，说订单过多，所以决定“付现款者优先”。
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最终，怀特菲尔德的布道词销售量达数千卷。这在给富兰克林带来了财富的同时也使怀特菲尔德声望大增。富兰克林还出版了10期怀特菲尔德日记，每期价格是他自己的《穷理查历书》的5倍，甚至还招募了他所认识的其他北美殖民地的11名印刷商组成了销售网络，以确保这些书大卖。他在新港的妹妹安妮·富兰克林一次就订了250册。1739~1741年期间，富兰克林所承印的书中有一半都是怀特菲尔德自己或与之相关的作品。
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因此，很多历史学家质疑富兰克林对怀特菲尔德的激情只是出于金钱上的考虑。但这样的想法过于简单。正如很多事情一样，富兰克林一直将他的物质利益与造福公众的愿望以及个人激情完美地结合在一起。富兰克林生性友善，并为怀特菲尔德的迷人魅力和慈善天赋深深吸引。他曾经请怀特菲尔德到家中做客，怀特菲尔德因此十分感激地称这是“看在上帝的份上”，富兰克林则纠正他说：“别弄错了，这可不是看在上帝的份上，而是看在你的份上。”
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