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这一态度，和富兰克林缺乏数学和物理理论基础的事实，解释了为什么尽管富兰克林十分努力却没能成为伽利略和牛顿那样的理论大师的原因。富兰克林是实用的实践者，而不是系统的理论家。正如他的道德和宗教哲学一样，富兰克林科学研究的特点不是抽象理论的完备，而是发现事实、学以致用。
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但是，我们不能抹杀富兰克林那些发现的理论意义。富兰克林是当时最有远见的科学家之一，他发现并证实了自然界的一个基本规律：电是单流质的。19世纪伟大的历史学家、在富兰克林实验的150年后发现电子的J·J·汤普森曾写道：“单流质说对电学的贡献是不容抹杀的。”富兰克林还提出了绝缘体和导体的区别，电气接地的理念及电容和电磁的概念等。正如卡尔·范·杜伦所言：“他来的时候，电还是一个谜，他离开的时候，却将其变成了一门科学。”
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富兰克林破解了闪电带来的的死亡之谜，指出闪电只不过是电的一种，且可以驯服。这一发现的实践意义，我们也不能小觑。很少有科学发现能够立竿见影造福于人类。伟大的德国哲学家伊曼努尔·康德称其为盗天取火的“新普罗米修斯”。很快，他不仅成为北美殖民地和欧洲最负盛名的科学家，还成为一个大众英雄。他解决了宇宙中最大的难题，也征服了自然界中最恐怖的危险。
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但正如他热爱科学研究一样，富兰克林认为在公共事务中的尝试也是很有必要的。当时，他的朋友、政治家和科学家科尔登也宣布退休，并全心地投入到“哲学的乐趣”中。在18世纪，这一词汇其实代表科学研究。“不要让你对科学研究的热情超过应有的尺度，”富兰克林劝告他，“即使牛顿是一艘普通船上的导航员，他最好的成就也无法弥补其在危险时离开工作岗位一个小时所造成的损失；而如果他是掌握整个国家命运的人，那将会差多少？”
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因此，不久之后，富兰克林就将其在科学研究方面的风格（讲求实用）拓展至公共事务上。富兰克林作为一名科学家所赢得的声誉，对其政治目标的实现也大有裨益。因此，科学家和政治家这两种身份在富兰克林身上合而为一，相互加强，贯穿始终。正如法国政治家杜尔哥的诗作所言：“他从苍天处取得闪电，从暴君处夺取王权。”
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[1]1英尺≈0.3米。——编者注
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[2]1英寸=2.54厘米。——编者注
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富兰克林传
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富兰克林传 创办宾夕法尼亚大学
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那个聪明的男孩并没有进入哈佛求学。虽然曾在年轻时心有不甘地批评学校的自命不凡，尽管对知识的渴求使其自学成才成为那个时代最伟大的作家和科学家之一，但多少年来，富兰克林的心中仍然燃烧着一团火，希望能够建立一个属于自己的学院。1743年，富兰克林首先在共读社和朋友们探讨了这一设想。而当其退休之后，富兰克林在自然研究和阅读中获得的快乐更加坚定了他创办学校的想法。因此，富兰克林在1749年发行了一本小册子，名叫“有关宾夕法尼亚青年教育问题的建议”，详尽描述了创建学校的必要性，以及未来的授课内容和如何筹集资金等问题。
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富兰克林所要创建的学院并不是与当时殖民地已有的4所学院（哈佛、威廉玛丽、耶鲁和普林斯顿）类似的那种与宗教关系密切的精英堡垒。正如富兰克林所言，学院的重点将放在实用技能的指导上，如写作、数学、记账、演讲、历史和商业技能等，“学习内容应与学生未来可能从事的职业相关”；学生的生活应该朴素、节制、节俭；“经常进行跑步、跳跃、角力和游泳方面的锻炼”。
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富兰克林的办学计划实际上是基于严格古典主义基础上的教育改革。富兰克林认为，这所新学院不应该培养那些只会赞美上帝或为了自己的利益而学习的书呆子。相反，应该培养学生“造福人类、国家、朋友和家庭的志趣与能力”。而这正如富兰克林在结论中所宣称的：“正是所有学习最伟大的动机与目的。”
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小册子中除了引用的古代学者的名人名言，还有富兰克林自己的经验，从游泳到写作风格无所不包。正如任何一位优秀的启蒙运动思想家一样，富兰克林热爱秩序和精确的程序。他曾经事无巨细地为共读社、共济会、图书馆、北美殖民地哲学会、消防队、巡逻队和民团拟定了具体的规则，从而将他这一倾向表露无遗。而这一点在学院的创立上表现得更为明显。富兰克林为学校制定了详细的制度，以确保以最好的方式教授学生从发音到军事史等各方面的内容。
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富兰克林很快就募集到了2 000英镑的捐款（虽然不是他回忆录中的5 000英镑），并在其最初提议的基础上起草了一份学校章程。富兰克林还被推举为学院的董事会主席。很巧的是，富兰克林也是为怀特菲尔德修建的那所大会堂的董事会成员。会堂在宗教复兴运动降温之后便被废弃了，因此，他与会堂董事会达成协议，接管了会堂为学校所用，并将会堂分为上下几层，选定了几个房间作为教室，同时还留了一些空间供来访的牧师使用，还建立了一个录取穷人子弟的免费学校。
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1751年，学院正式成立了（1791年更名为宾夕法尼亚大学）。它是北美殖民地第一所无教派学院。富兰克林的改革本性受到了时代的阻挠。当时，学校董事会的大部分成员是富有的圣公会教徒，他们反对富兰克林推举一个拉丁人担任校长，而是要求选一名英国人。因此，富兰克林的朋友威廉·史密斯——一个不负责任的苏格兰牧师，出任了校长之职。但不久之后，史密斯和富兰克林就因为政治问题分道扬镳了。尽管如此，富兰克林终生担任学校董事一职，并将其视为他一生最骄傲的成就之一。
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学院成立不久之后，富兰克林开始了他的下一个项目，筹款建医院。他在报纸上公开发表呼吁，生动阐释了人们对帮助病人的责任，也包括了他多次重申的格言：“独自行善帮助病人的效果与通力协作相比，要小得多。”
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强调实用的政治思想家
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通过按比例征收费用，富兰克林展示了如何将政府作用和个人作用完美地结合在一起，这也是当代美国如何处理公共事务的途径之一。富兰克林赞同志愿劳动服务和有限度的管理，但同时也强调政府在促进公益方面的立法作用。通过这种公私结合的方式，富兰克林依赖政府发挥最好的效果，还可以避免上层权威的直接干预。
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在富兰克林的政治风格中，我们还看到了保守主义的影子，虽然我们现在称之为富于同情的保守主义。他过于信任秩序，因此，在他转变为激进的革命主义者时颇费了一番周折。尽管富兰克林本人很仁慈，也是一个积极的社会活动家，但他对社会运动过多所带来的无法预料的影响仍持谨慎态度。
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所有的这些思想倾向，在他写给彼得·克林逊的一封探讨人性的信中体现得一览无余。“无论何时当我们打算改善上帝的旨意时，”富兰克林写道，“我们应十分谨慎，以免好心办了坏事。”他认为也许为穷人提供福利就是一个例子。富兰克林质疑，“英国独有的强迫富人维持穷人生计的法律并未使穷人获得独立”。“减轻我们同类的不幸”，这的确是“上帝般”的行为，值得“赞美”，他补充道，“但没完没了”会不会鼓励懒惰呢？他还讲了一个极富哲理的故事：新英格兰人打算除掉那些吃粮食的乌鸦，结果那些往日是乌鸦口中食物的害虫大肆繁殖，毁掉了草丛和庄稼。
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这些只是他的疑问，而不是结论。富兰克林的政治哲学正如他的宗教信仰和科学一样，总的来说是没有特定意识形态的，他对任何特定意识形态的教条都很厌恶。相反，就像他生活中的很多方面一样，富兰克林一直试图寻找实用的东西。正如一位作家所言，富兰克林将启蒙运动的“对理性和自然的关怀、社会意识、进步主义、宽容、世界大同与温和的慈善”等特点发扬光大。他有一种经验主义的气质，反对横扫一切的激情，但他同时又支持一种温和的人文主义，强调为他人“造福”这一感性（但仍然是十分真实的）、世俗的目标。