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实际上这样的担心是杞人忧天。如果富兰克林真的那么在乎自己的安危，他就不会在年已70、深受痛风和肾结石折磨的情况下，乘船通过敌人控制的海域远赴法国了。正如富兰克林做过的所有前往欧洲的决定一样，这一次也充满着复杂的感情和想法。此次任务除了他之外无人能胜任，以及能够在巴黎生活并享受热情的招待，这些就足以解释富兰克林做出决定的原因了。当他准备启程前往巴黎时，富兰克林从自己的账户取出3 000英镑，借给了大陆会议，希望美国能够战斗到底。
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那个夏天，富兰克林的孙子坦普尔正在新泽西照顾自己的继母。威廉的被捕使正值壮年的伊丽莎白虚弱不堪，精神几近崩溃。她在7月给自己的小姑子萨莉·贝奇的信中写道：“我每天除了叹气就是哭，我的手抖得如此厉害，甚至连笔都拿不住。”在恳求坦普尔回来陪她的信中，伊丽莎白抱怨那些包围她庄园的士兵简直“无法无天”：“他们对我十分粗鲁、无礼，甚至可以说是虐待，吓得我几乎精神失常。”她还说那些士兵试图偷坦普尔的宠物狗。
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7月底，坦普尔到了继母家中，还在路上丢失了一些衣服。（他的祖父在给他的信中写道：“似乎在从费城到安博伊的路上，你的行李被弄丢了。”）富兰克林还顺便给伊丽莎白送去了一点儿钱，但伊丽莎白的要求不仅如此，她还希望富兰克林能“签署一个假释令”，让威廉回到自己的家中：“我亲爱、敬爱的先生，看在我为之求情的是您儿子和我最爱的丈夫的分上。”但富兰克林却断然拒绝，还驳斥了她对自己困境的抱怨，因为其他人在英国人手里受的苦难比这要多得多。甚至在前去与豪勋爵会面的路上经过安博伊时，富兰克林也没打算去看她。实际上，自从伊丽莎白与威廉结婚以来，富兰克林就没打算和她成为朋友、去看望她、给她写信，更别说像和别的年轻女性一样打情骂俏了。
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坦普尔则更同情他的父亲和继母。早在9月初，他就打算去康涅狄格，这样就可以去看望自己被囚禁的父亲，并把伊丽莎白的一封信捎给他。但富兰克林却不允许他前往，告诉他费城的学业更要紧。坦普尔一再恳求，但他的祖父依然不为所动。“你要是以为我是担心你会给你的父亲通风报信，你就错了，”富兰克林指责道，“你应该知道我这是关心你的幸福。”富兰克林还说，如果伊丽莎白想给自己的丈夫写信，可以通过康涅狄格的总督转交，他甚至还拿出了一些免邮费的信笺供其使用。
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实际上，富兰克林意识到坦普尔想去看望自己的父亲是另有目的，当然其中只有一个不太好，剩下的还都不错：“我知道你想去的原因是你想闲逛而不愿意去上学，当然你也想看望那个值得你深爱的父亲，对此我并不指责。”居然没有指责坦普尔想去看自己的父亲？说威廉值得深爱？对于富兰克林来说，对威廉持这样的态度的确令人有些吃惊，甚至会觉得他刻薄。然而，它们的确是出自一封不让威廉的儿子去看望自己父亲的信中。
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不到一周，这样的争论就变得毫无意义了。富兰克林小心地保守着自己被任命为驻法使节这一秘密，即使在写给坦普尔、要他回来的信中也没有明确告诉他这一消息。“我希望你能够马上回来，而你母亲也应该不会反对，”富兰克林写道，“这里提供的一些东西对你非常有利。”
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在决定带坦普尔去法国的过程中，富兰克林从未和伊丽莎白商量过。这个可怜的女人在一年后去世，再也没能见到自己的丈夫和继子。他甚至也没通知威廉，而当威廉得知他唯一的儿子离开的消息，则是在一年之后了。这也显示出富兰克林在家庭事务上的权力。实际上，本杰明·富兰克林是一个经常对家人麻木不仁的男士。威廉也只好痛苦地接受了这一现实。“如果那个老绅士把孩子带在身边，”威廉给自己那可怜的妻子写道，“我唯一的希望就是让他在国外上大学。”
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富兰克林还决定带上另一个外孙——本尼·贝奇。因此，在1776年10月27日启程的快艇“复仇号”（这个名字是多么的恰当）上，就出现了这样一个奇怪的三人组：一位马上年满71岁、焦躁不安、喜欢冒险的老人，身体不佳但仍然雄心勃勃，他正从故土前往一片不太友好的大陆，而他自己则确信再也无法回来了；陪着他的是一个精力充沛、举止冒失的16岁男孩，以及一个刚满7岁，正在成长、乐于讨好别人的男孩。富兰克林希望对自己的孙子们来说，这次欧洲之旅将是有益的，也希望他们的陪伴能令自己感到安慰。两年之后，富兰克林谈到了为什么将坦普尔（实际上是两个孙子）带在身边的原因：“如果我死了，我希望孩子帮我合上双眼。”
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[1]鉴于大陆会议于1776年正式宣布北美殖民地是一个新国家。以此作为时间分界线，从本节开始交替使用“美国”和“北美殖民地”。——编者注
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富兰克林传
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富兰克林传 世界上最有名的美国人
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尽管“复仇号”开得很快，横跨大西洋只花了30天的时间，但严冬时节的海上生活却“差点要了我的命”，富兰克林后来回忆道。腌牛肉使富兰克林的痛风和疖子复发，其他食物对年迈的他来说又实在太硬，难以咀嚼。而他们所乘坐的这艘快艇在浩瀚的大海上颠簸得如此厉害，使富兰克林几乎难以入睡。因此，当他们抵达法国的海域，刚刚能看到布列塔尼的时候，筋疲力尽的富兰克林已经再也不愿意坐船了，于是就让一艘渔船将他和两个晕头转向的孙子送到了小渔村欧赖。待他乘马车到了巴黎之后，富兰克林写信告诉约翰·汉考克说，他将避免“抛头露面”，试图保持低调，并“认为当前的第一要务，是了解王室是否已做好准备并愿意公开接受来自大陆会议的使节”。
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然而，法国并不是富兰克林这个世界上最有名的美国人可以轻易隐藏之地。当富兰克林的马车抵达南特时，当地居民马上安排了一个盛大的舞会向其致敬，并称赞富兰克林为著名的哲学–政治家，坦普尔则对女士们精心装饰的发型的高度大为惊奇。在看到富兰克林所戴的那顶皮帽子后，南特的女士都带上了模仿其帽子的假发，这一款式后来被称为“富兰克林发型”。
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对于法国人来说，这位不期而至并挑战闪电的科学家和自由领袖，还是卢梭理想中的自由及伏尔泰所提倡的启蒙运动之理性智慧的象征。在未来8年多的时间里，富兰克林将自己的作用发挥到了极致。他通过一种聪明而细致的方式，以法国人所喜爱的风趣和生活态度，将美国的事业赋予其个人的特征，把它塑造成自然之国与腐败之国、启蒙之国与非理性的旧秩序之间的斗争。
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这样，美国革命的重任就被托付给了富兰克林、华盛顿等人。除非富兰克林能够获得法国的支持（法国的援助、认可以及海军力量的协同），否则美国是很难战胜英国的。作为当时美国最伟大的科学家和作家，富兰克林展示出的纯熟技巧将使其成为美国历史上最伟大的外交家。他一边表现出自己的浪漫，一边表现出自己的理性，深深吸引了法国的哲学家；一边展示出自己对美国自由的喜爱而博得法国公众的支持，一边又冷静地计算国家利益以打动法国的大臣们。
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法国有440年的时间都与英国处于战争状态，因此是一个成熟的潜在盟友，尤其是法国当时正急于报不久前结束的“七年战争”的一箭之仇，以弥补自己在美国的损失。就在富兰克林离开美国之前，法国已经同意通过一家商业公司（作为掩护）秘密给予美国一些援助。
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但劝说法国给予美国更多的帮助绝非易事。当时法国正处于财政危机和与英国短暂的和平中，因此十分谨慎，不愿在即将失败的一方身上押重注（当时华盛顿从长岛贸然撤退）。此外，无论是路易十六还是他的大臣们，一直就对美国放弃世袭君主制的想法（这一想法后来被证明具有极大的传染性）持怀疑态度。
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富兰克林可用的筹码之一就是他的名声。他与黎塞留、梅特涅、基辛格等伟大的政治家一样，都认识到名声可以产生威望，也可以带来影响。他有关闪电的理论在法国于1752年得到了证实，他的选集也于1773年在法国出版，而最新版的穷理查《致富之路》也在其抵达不久后出版，并在两年内再版达4次之多。富兰克林在法国的声名是如此显赫，以至于当他在1776年12月21日来到巴黎时，人民在街道两侧列队欢迎，只为亲眼一睹他本人的风采。
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在几周内，貌似所有时尚的巴黎人都希望能够亲眼目睹富兰克林温和的表情。有各种大小的富兰克林像章，每个法国人的家里都有他的画像或塑像，甚至连鼻烟壶和图章戒指上也都印有他的画像。“它们的销量令人难以置信，”富兰克林告诉自己的女儿萨莉说，“这些东西以及画像、塑像和印刷品（一次又一次的被翻印，以至于到处都是）使你父亲的脸就像月亮一样为人所熟知。”这一风尚传播得如此之广，甚至令路易十六本人都深受其扰，不过也为其提供了消遣。当时戴安·德·波利尼亚克伯爵夫人经常在他耳边为富兰克林大唱赞歌，令其不胜其扰，因此，路易十六就送给了她一个塞夫勒出产的、里面刻有富兰克林肖像的瓷夜壶。
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“他比莱布尼茨、弗雷德里克或伏尔泰还要有名，他的性格也更迷人、更值得尊敬，”多年之后，当亚当斯对富兰克林盛名的嫉妒逐渐减退之后，如此回忆道，“无论是农民、市民、男侍从、马车夫、男仆、女服务员还是厨师，富兰克林的大名几乎是无人不晓。”
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法国人甚至试图声称富兰克林是法国人的后裔。正如本书开始所提到的，富兰克林经常说他的姓氏来自英国拥有土地的自耕农——当然这一说法几乎完全正确，但是当时《亚眠新闻》却声称富兰克林的这一姓氏在法国的皮卡第省很普遍，而很多姓富兰克林的家庭移民到了英国。