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长久以来，我一直奉行这样的原则，它防止了我由于这样的行为而感到不便。原则很简单：避免将那些不该公开的事公之于众，除了间谍能够看到的事，什么都不做。如果一个人的行为是公正并值得尊敬的，那么别人知道得越多，他的名声也会随之增长和巩固得越多。而即使我确信我的贴身男仆是一个间谍——我想他有可能是，但如果他有其他方面值得我尊敬，我想我很可能不会解雇他。
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从某种方面来看，富兰克林的回答十分天真，要知道班克罗夫特的背叛使美国的船只处于危险的境地（事实上，并没有直接的证据表明因此造成了损失：拉法耶特平安抵达，英国人没能及时采取行动阻止德埃斯坦通过直布罗陀海峡，布罗利奥也没有入侵英国）。然而另一方面，富兰克林却是精明的，当正式协商开始后，他就收起了所谓周围没有间谍的假设，挑拨英国与法国作对。
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美国的力量：现实主义与理想主义
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法国的外交部长韦尔热纳伯爵是一位衣着邋遢的职业外交官，体态臃肿，毫不做作。但用苏珊·玛丽·艾尔索普的话说：“他是一个性格温柔的人，对人的判断很准。”（艾尔索普的著作《宫廷中的美国人》是对那段历史的生动再现。）实际上，韦尔热纳对富兰克林很热情，对富兰克林的性格也的确判断得很准。韦尔热纳在路易十六时期从未被王室完全接受，因为他的妻子出身中产阶级而非贵族。但他非常赞赏妻子身上的中产阶级品德，并认为也会在富兰克林身上发现同样的特质。
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就国际关系观而言，韦尔热纳是一个典型的现实主义者。他曾在1774年声称：“国家的影响要根据其内在的力量来衡量。”这是对自己的观点进行了简明的总结。同时他也是个狂热的反英分子，这也有助于其对美国的事业持同情态度。
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1776年春，就在富兰克林抵达法国之前，韦尔热纳给法国国王提出了一系列建议，以平实的语言阐述了法国应该采取的政策：“英国是法国的天敌。这是个贪婪的敌人，野心勃勃，行为不公，充满了邪恶的想法。其政策最终、也是最重要的目标，就是羞辱和毁灭法国。”他还表示美国需要法国的帮助来取得胜利。支持美国这一新兴的国家以削弱英国是法国的利益所在，无论从经济还是从政治方面来看。韦尔热纳在凡尔赛宫那富丽堂皇的会议室里，向路易十六及内阁（其中包括财政大臣安–罗伯特–雅克·杜尔哥，后来成为了富兰克林的朋友和支持者）提交了自己的建议。
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杜尔哥和其他大臣担心法国财政紧张且缺乏准备，所以建议谨慎行事。而路易十六最终批准了一个折中的方案：法国将向美国提供一些支持，但只是秘密进行。此外还决定将韦尔热纳关于此方面内容的信以口授形式告诉他15岁的儿子，再由他的儿子誊写出来，这样即使信件落在坏人之手，也无法辨认出是谁的字迹。
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1776年年末，实际上是12月28日，就在抵达巴黎几天之后，富兰克林在一次秘密会议上第一次与韦尔热纳见了面。当时，迪恩和李也在场，富兰克林极力想促成美法联盟，当然也许有点儿太心急了。韦尔热纳对富兰克林的学识和机智大加赞赏，却没做出任何承诺，只是说如果富兰克林能就此提交一份研究资料，他将好好考虑一下。在当晚的日记中，他称富兰克林“聪明而谨慎”。在其给法国驻英大使的信中，他也写道：“他的谈吐温柔、诚实，看起来像非常有天赋的人。”
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富兰克林接受了韦尔热纳的建议，写了一份备忘录。其中，富兰克林特意强调了现实主义权力制衡的逻辑，他知道韦尔热纳一定会欣赏这一点。如果法国和盟友西班牙加入到美国的事业中，英国就会失去它的殖民地以及在西印度群岛的领地，“曾经使其富裕强盛的商业”也将受损，这样英国就会被削弱成一个“虚弱、屈辱的国家”。美国将愿意“最坚定地保证”法国和西班牙可占有英国所失去的西印度群岛的任何领地，那时，美国也“不需要通过和谈来结束与英国的战争了”。而“如果稍有耽搁，就会造成致命的影响”。
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但是富兰克林也认识到，利益仅仅是影响决策的因素之一。富兰克林比美国历史上大部分外交官厉害的地方，就在于他知道美国在世界事务中的力量将来自一种独一无二的现实主义和理想主义的融合。当二者结合在一起，正如日后从门罗主义到马歇尔计划等所体现出的那样，它们就成为了美国弹性外交政策的基本框架。历史学家伯纳德·贝林写道：“美国历史上光芒四射的时刻都发生在现实主义和理想主义结合在一起的时候，而没有人比富兰克林体对此体会得更深了。”
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正如他将在法国所证明的，富兰克林不仅知道如何像一个最好的现实主义实践者一样精心地进行权力制衡，也知道如何扣人心弦地展示美国例外主义的魅力——美国之所以与众不同，是因为其道德本质的与众不同。富兰克林意识到，无论是来自战略威力的硬性实力，还是来自其理想和文化吸引力的软性实力，都在施加同样重要的影响。正如作家兼数学家孔多塞（日后成为富兰克林最好的法国朋友之一）所言，在外交上，富兰克林也是一个“相信理性力量和道德现实”的人，正如在他自己的生意上一样。
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因此，在给韦尔热纳写了一份饱含经典外交现实主义色彩的备忘录之后，富兰克林在帕西定居下来，设法从美国的理想主义中获取力量。他精心安排，将来自美国的那些鼓舞人心的文件（包括其为宾夕法尼亚制定的宪法）在法国等地翻译、出版，从而赢得了人心与思想上的支持。“整个欧洲都在支持我们。”他在一封给秘密通信委员会解释为什么要出版这些文件的信中写道。随后，富兰克林对美国理想主义的魅力进行了一次经典的阐释：“暴政在世界其他地方肆虐，而美国则为全世界热爱和平的人提供了避难所，这实在是令人欣喜。我们的事业就是全人类的事业。”他以“山巅之城”这一比喻作为文章的结尾，而从约翰·温斯罗普到罗纳德·里根，那些伟大的美国例外主义者无不对此呼应。“我们为人性的尊严和幸福而战，”富兰克林宣布，“被上帝赋予这样的荣誉是美国人的骄傲。”几周之后，他给波士顿一个朋友的信中写下了类似的观点，并得出以下的结论：“在这里，大家都认为我们的事业也是全人类的事业。我们在保卫自己自由的同时，也是在为他们的自由而战。”
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富兰克林的公共外交战略实在令韦尔热纳摸不着头脑。“我真不知道他在这儿想干什么，”韦尔热纳写道，“最初我们认为他有种种事情要做，而突然间他就把自己关进了哲学的密室中。”韦尔热纳拒绝了美国马上结盟的请求，对进一步的会面也百般推脱，并在几个月内一直对富兰克林敬而远之，只是静观战争的走向。然而，他也悄无声息地向美国提供了一些援助：法国将为美国提供另一笔秘密贷款，并允许美国商船使用法国的港口。
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如同在英国一样，富兰克林在法国也通过发表一些匿名的文章进行公共关系方面的努力。其中影响最大的是一篇冷酷的模仿之作，其沿袭了《普鲁士国王赦令》的故事情节，就写在与韦尔热纳第一次会面不久之后。文章模仿了一位德国伯爵写给一位驻美的黑森部队指挥官的信。被伯爵派往美国的士兵战死之后，伯爵就会得到赔偿。而由于英国决定不赔偿伤者，只赔偿死者，因此伯爵就鼓励指挥官说，士兵死得越多越好。
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我并不是说为此你必须暗杀他们，我们应该仁慈，我亲爱的男爵。但你或许可以得体地暗示那些军医，那些因受伤而残疾的人实际上是对他们专业能力的指责。当士兵已经不适合战斗，没有比让他们都去死更明智的做法了……因此，你应该对那些敢于冒险的士兵许诺晋升，劝说他们在危险中寻找荣耀。
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富兰克林还运用自己的机智来回避英国大使斯托蒙特勋爵所散播的宣传报道。当有人问其对其中一篇报道的看法时，富兰克林反驳说：“这不是事实，只是一个斯托蒙特。”此后，富兰克林和那些时髦的巴黎人就开始将大使的名字当作一个动词，“斯托蒙蒂尔”（撒谎的意思）。这是一个小小的双关，在法语中，“说谎”这个词的发音就是“蒙蒂尔”。
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当时关于富兰克林在法国所使用的不同策略和计划有着诸多谣言。一个英国间谍（并非班克罗夫特）报告说富兰克林正在准备“一大堆反光镜”，打算把它们架设在加来的海岸边，将阳光反射到英国军舰上，以摧毁英国舰队。此外，富兰克林还打算架设一个跨海的铁链，通过它来电击英国，扰乱整个英格兰。《新泽西通讯》更不靠谱，说富兰克林正在发明一个能够移动大陆的电动仪器，以及利用油来使一个地方的水面宁静而让另一个地方波涛汹涌。
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哎，实际上富兰克林当时进行的活动要比人们传说中的平淡得多，比如对付那些申请加入美军担任军官的欧洲人。他所收到的400多封信中有不少这样的请求，其中有一些是真的勇士，还有一些则是沽名钓誉之人。“每天除了收信之外，还有一大堆渴望从我这儿得到点什么的来访者，”富兰克林抱怨道，“你都想象不到我有多疲倦。”其中有母亲来向其献上三个儿子的，有荷兰人想要研究被炸碎的尸体的，还有本笃会的僧侣表示只要富兰克林帮他还赌债就为美国祈祷的。富兰克林最喜欢的是一个母亲寄来的很直接却情真意切的推荐信，信的开头是这样的：“先生，在你们美国，有没有人知道如何改造一个总是令家人感到痛苦和厌恶的角色……”
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有这样一个事例可以说明富兰克林在面对请求时很难说不，却常常因此受骗。有一个住在巴黎的名叫威廉·帕森斯的爱尔兰人给富兰克林写了一封令人同情的信，信里描述了他不幸的遭遇并恳求富兰克林能推荐他加入美国军队。富兰克林并没有给他写推荐信，却借给他15几尼。帕森斯拿着这笔钱逃到了英国，把自己可怜的妻子留在了这儿。当那个可怜的女人寄信来指责富兰克林是他丈夫离开的罪魁祸首时，富兰克林否认曾给过她丈夫任何鼓励，并告诉她那15几尼欠款的事，还给了1几尼让她买吃的。接下来的三个月，她不断地给写信苛责富兰克林，希望得到更多的钱。
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并不是所有的申请者都是游手好闲之人。在那些希望得到任命的人中，富兰克林成功地发现了几个伟大的军官并把他们推荐到美国，其中包括：德·拉法耶特侯爵、冯·施托伊本男爵（富兰克林急切想把他推荐给华盛顿将军，以至于夸大了其在普鲁士军队中的军衔）以及普拉斯基伯爵——著名的波兰勇士，一位后来成为美国准将的英雄。然而，华盛顿很快就对富兰克林推荐有抱负的军官到美国这件事不耐烦起来。“我们部队的建制应十分完整，军官已经满编了，”华盛顿写道，“每一个新来的人对大陆会议和议会来说都只是麻烦，对他们自己来说则是失望和懊恼。”
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因此，富兰克林尽量拒绝那些前来谋职的人，或只给他们回复这样的话：“如果不听我的建议，费用自理。”而为了对付那些仍然前来恳求的人——或许仅仅为了拿他们取乐，富兰克林还写了一封公式化的信函并印刷备用。“持有此信前往美国之人，一直催促我给他一封推荐信，尽管我对他一无所知，甚至都不知道他的名字，”信中写道，“我必须将他的品格和优点提请您处理，通过这些，您将会比我更好地了解此人。”
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1777年9月，富兰克林和其他代表一道去敦促韦尔热纳以获取法国对美国的承认，并要求得到7倍于之前的援助，仿佛是故意显露出其身处弱势一样。这是一次不详的会面。之所以这么说，有两方面的原因。早在会议之前，班克罗夫特这个间谍就将美国要提出的请求的详细内容透露给了英国驻法大使斯托蒙特，而斯托蒙特则据此向韦尔热纳表示抗议。韦尔热纳因此指责美国人不够谨慎。此外，就在此次会面后不久，英国将军豪攻陷费城的消息传来了。
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豪的胜利对富兰克林本人来说是一次沉重的打击。其位于市场街上的住宅被一个叫约翰·安德烈的英军上尉据为自己的指挥部。当时萨莉和贝奇带领家人去了郊区避难。安德烈把富兰克林的所有财产都窃为己有，包括电学实验用具、书籍、乐器以及1759年本杰明·威尔逊为富兰克林所做的一幅考究的肖像画。（1906年，英国将此画归还给美国，现悬挂于白宫的二楼。）
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对美国来说，当时正面临着更为严重的威胁。豪已经占领费城，伯戈因将军则正沿着哈得孙河顺流而下。如果双方会师，新英格兰就会被孤立起来，与其他殖民地失去联系。
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然而，富兰克林仍然一如既往地保持了镇静。当有人告诉他豪胜利的消息时，富兰克林回应道：“你弄错了，不是豪占领了费城，而是费城俘获了豪。”这听起来很像一句巧言善辩的名言。然而就另一个层面来讲，这又是一个敏锐的判断——如果伯戈因前进受阻，而豪又没能及时北上接应，他们两个就都被孤立起来了。
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