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值得一提的是，巴门尼德的批判并没有妨碍人们正确理解赫拉克利特的理论，因为万物皆由火构成的观点并不是赫拉克利特理论的真正实质。他的理论是通过隐喻产生作用的，火焰以多变的方式表现了以下的重要观点：没有任何事物是静止的，一切都处在发展中。在前面，我们已经谈到赫拉克利特如何解释“它存在又不存在”这样的论断，事实上，赫拉克利特学说已经隐含了对巴门尼德语言上的形而上学批判。
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巴门尼德的理论在语言形式上，简单地说就是这样的：当你在想或说的时候，你想到或说到了某种东西，那么，一定有某种独立的、永恒的东西供你思考或谈论。你可以在许多不同的场合做到这一点，因此，想到或说到的东西一定是永远存在的。如果它不存在，也就不可能发生变化。在这个观点中，巴门尼德忽略了一点，那就是他永远也不能否定任何事物，因为这样一来就会迫使他自己承认“它不存在”。另外，假如真是这样的话，他就再也无法断定任何东西都永远存在了，这样，一切言说和思想都成了不可能的事。除了“它存在”，没有任何事物存在，这是一个空洞的恒等式。
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不过，他的理论中也有一个重要的观点，就是如果我们能够运用某个可理解的词语，它就一定具有某种含义，而这种含义必定在某种意义上是存在的。如果我们还记得赫拉克利特的话，就不会出现自相矛盾的问题。当问题变得很明确时，我们发现没有人会真的认为“它不存在”，而只是“某种类型的不存在”。因此，当我说“草不是红色的”时，并不是在说草不存在，而是说它与那些红色的东西不是同一类型。如果我找不出别的红色物品做例子，如汽车，那我就的确不能说“草不是红色的”。赫拉克利特的观点就是，今天是红色的东西也许到了明天就变成了绿色，你是可以把一辆红色的汽车漆成绿色的。
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于是，词语在什么条件下才有意义的普遍性问题就产生了。这个问题过于复杂，在此就不作讨论了。然而巴门尼德对变化的否定却为后世的所有唯物主义理论提供了源泉。巴门尼德以“它”来表示存在，而“它”后来被称为“物质”，唯物主义者认为万物就是由这种不变、不灭的物质构成的。
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在所有的前苏格拉底思想家中，巴门尼德和赫拉克利特建立了两个极端对立的理论。值得一提的是，除了柏拉图，原子论者们也综合了这两种对立观点。他们从巴门尼德那里借用了不变的基本粒子，从赫拉克利特那里获得了绝对运动的概念。这是首次对黑格尔辩证法有所启发的经典例子之一。这的确是一种思想进步，这种进步源自对各种观点的综合，也是对于极端论点进行执着探索的必然结果。
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◎当冲突排挤了爱，四元素便分离开来。
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要批判巴门尼德，就必须对“世界由什么构成”的问题给出新的解决办法。阿克拉加斯的恩培多克勒找出了新答案。我们对他的生平也同样知之甚少。他的巅峰期在公元前5世纪上半叶。在政治上，他站在多数人一边，传统的说法认为他是一位民主领袖。同时，他身上带着一种与毕达哥拉斯的俄耳浦斯影响有关的神秘色彩。和巴门尼德一样，恩培多克勒最初非常迷恋毕达哥拉斯的说教，后来又与之分道扬镳。至今还流传着一些关于他的离奇故事，据说他会呼风唤雨、控制天气，毫无疑问，他用所掌握的医学知识，曾经成功地控制了塞利努斯的一次疟疾流行。出于感激，人们把这件事铸在城市的金币上作为纪念。据说他把自己当做天神，他死的时候，有人说他升了天，有人说他跳进了爱特纳火山口，尽管这种说法很不可信——任何称职的政治家都不会跳进火山口。
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为了在爱利亚学说和平时的感知经验之间达成妥协，恩培多克勒采纳了所有过去尝试过的基本物质，并增加到四种，将其称为事物的“根”，亚里斯多德则称它为“元素”，这就是著名的“水、气、火、土”四元素理论。这个理论几乎左右了化学2000年之久，甚至在今天的日常用语中还残存着其中一些痕迹，如我们所说的“暴风骤雨（其英文字面含义为‘诸元素的愤怒’）”。这一理论实际上揭示了两组对立的“干与湿、热与冷”之间的本质。我们也许能注意到，要想对付巴门尼德的批判，仅仅增加基础物质的种类是不够的，还必须有某种能够以不同方式混合基础物质的东西才行。于是，恩培多克勒提出了爱与冲突的两个动力原则，它们惟一的作用就是统一和分裂物质。由于当时还没有产生非物质动因的概念，爱与冲突也只能被视为物质。所以它们自身被认为是物质的或实际存在的，并且和另外四个加在一起，构成了六元素。这样，当四元素分裂时，冲突就出现在它们中间；而当四元素统一时，爱就把它们合在一起。我们也许在无意中已经发现，有些东西可以证明“动因必须是物质”这种观点。尽管这种观点还值得商榷，但它仍是近代科学的观点，即动因必须在某处有一个物质源泉，即使是在它不起作用的地方。
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阿那克西曼德已经提出动因是“气”，尽管我们不知道他的依据是什么。恩培多克勒找到了不同的依据，因为他发现了“气”是物质这一事实，他是通过水漏壶实验发现的。需要说明的是，他的前辈们所说的“气”与他所说的“以太”都是希腊单词。后者在19世纪后半叶赢得了新的科学地位，当时的电磁理论要求为波的传播提供介质。
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在改进这些理论的过程中，恩培多克勒保留了爱利亚理论中的很多东西，如基本物质是永恒不变的，而且它本身不能被进一步解释。这也是科学解释的一个重要原则，拿一个大家熟悉的例子来说，人们用原子来解释化学现象，这些原子本身必然是不能被再解释的，要想解释它们，人们必须认为它们是由更小的粒子构成的，而这些更小的粒子则不能被再解释。
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就像前面说过的“存在与否”的问题，没有任何事物能从“不存在”中产生，也没有任何事物能够变成“不存在”。所有这些都属于纯粹的爱利亚唯物主义。我们也许能看到，恩培多克勒对唯物主义学说进行修正后提出的一般观点未能化解对巴门尼德的批判。他的观点是，如果你认为有变化，你就必须承认有虚空。因为，如果变化是可能的，那么从原则上说，仅仅增加物质的数量是不够的，一定空间里的一定数量的物质同样可能逐渐减少，直到消失。因此，巴门尼德在否定虚空的同时也否定了变化，这倒是十分正确的。恩培多克勒并没有真正解决这个难题。我们将在后面看到原子论者们是如何解决这个问题的。
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恩培多克勒知道光的传播需要时间，也知道月光是反射的。尽管我们不清楚他是怎样获得这些知识的。他的宇宙观建立在以外部的“冲突”和内部的“爱”结合其他元素推动世界的循环理论上。“冲突”不断地排挤“爱”，直到其他元素分离，“爱”也不见了踪影；然后再反过来，世界又回到起点。
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与这种循环论相关联的是他的生命观。在循环的最低阶段，当“爱”侵入球体时，各种不同的动物纷纷产生；当“冲突”消失后，就遵循“适者生存”的原则，任由各类事物自由发展组合；当“冲突”出现时，分化就开始了，我们人类的世界处在这个过程的高级阶段，更多地为“适者生存”的进化原则所支配。
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最后，我们必须注意到恩培多克勒对医学和生理学的兴趣。他从毕达哥拉斯学派的弟子——克罗顿的阿尔克梅翁医生那里，吸取了下述理论：健康就是对立因素之间的适当平衡；如果其中一个因素占了上风，就会出现疾病。同样，他还接受了气孔理论，即整个人体通过气孔进行呼吸，正是这些气孔使我们有了感性知觉。特别是他的视觉理论，在很长的时期里都处于主导地位。该理论提出了这样的观点：视觉是所视物体中流出来的东西与眼里发出的光交汇的结果。
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恩培多克勒的宗教观念继承了俄耳浦斯传统，与其哲学相去甚远，因此我们不必在这里多作停留。然而，让人感兴趣的是，在他的宗教著作中，似乎提出了某些与其世界观不一致的观点。这种差异是常见的，特别是在那些没有对自身信仰进行批判性验证的人当中更是频频出现。要同时接受两种相互矛盾的观念，确实不大可能；但有的人就喜欢今天相信这个，明天又相信完全相反的另一个，而从不怀疑其中可能存在着不一致的地方。
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现在要说到的故事将把我们带回到公元前5世纪，许多只能在前苏格拉底哲学中讨论的问题，实际上在苏格拉底时代也出现了，因此我们常常不可避免地在某些方面有些重复。为了说明彼此的相互联系，我们不得不常常超越纯粹的编年史界限。这是一个困扰着一切历史研究的难题，因为历史不会考虑为编年史的作者们提供便利。
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过一会儿，我们还将更加具体地提到雅典。现在，我们必须对公元前5世纪希腊的社会政治背景作简单的介绍。尽管波斯战争使希腊人对自己的语言、文化及国家之间的联系有了更深刻的理解，但是城邦仍然是利益的中心。除了所有操希腊语的人共同的传统外，每个城市都持续地保持着各自的地方习俗。荷马史诗算是他们的共同遗产，但是斯巴达与雅典的区别，就像监狱和操场的区别一样大，它同样有别于科林斯或提佛。
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斯巴达的发展将自己带到了一个独特的转折点。由于人口膨胀，斯巴达人被迫向外扩张，征服了附近的迈西尼部落，并将他们变成奴隶民族，结果，斯巴达国家逐渐成为一个军事帝国。
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它的政府设有一个公民大会，大会选举出元老院，并任命两名执政官或监察官。另外，还有两位国王，他们来自不同的贵族家庭，不过实权掌握在执政官手中。斯巴达教育的全部目的就在于培养出严守纪律的士兵。斯巴达以穷兵黩武闻名于整个希腊，的确，它有一支令人生畏的军队：勒奥尼达斯和他的三百士兵在温泉关顽强抵抗薛西斯统率的波斯军队，这肯定算得上最值得纪念的历史功绩之一。斯巴达人不是感情脆弱、病态的民族，他们纪律严明，善于抑制个人情感。为了不削弱种族的活力，他们遗弃畸形婴儿。孩子们很小的时候就得离开父母，到类似于兵营的机构里接受训练。女孩的待遇基本上和男孩一样，当时的妇女在多数情况下享有平等的社会地位。柏拉图的许多理想国的观念都是受到了斯巴达范例的影响。
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◎斯巴达武士，通过军事压力达到经济目的。
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科林斯城位于地峡之上，主导着贸易和商业。它由一个寡头统治，曾参加过斯巴达领导下的伯罗奔尼撒联盟。科林斯人虽然偶尔也参加波斯战争，但他们没有行使过领导权，他们对做生意更有兴趣。科林斯并不以出政治家和思想家而闻名，倒是以娱乐场所著称于世。它是希腊所有的殖民地中最有名的大都市之一，在它与西西里岛的锡腊库札之间，沿科林斯海湾有一条受到保护的航道，它与广义上的大希腊有着活跃的贸易往来。
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在西西里岛，希腊人的近邻是强盛的迦太基的腓尼基城。在薛西斯入侵希腊的同时，迦太基人也在公元前480年试图侵犯该岛。但是资源丰富的锡腊库札在领袖杰拉的领导下，挫败了这种企图，正如希腊大陆在伟大君主的领导下，一次又一次消除了被征服的危险一样。