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单独监禁
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在旧制度时期，监狱中的生活多种多样，差别很大。尽管所有监狱都少不了虱子、田鼠、老鼠和传染病，但万塞讷的囚犯受到的待遇，根据推定的罪行、恶名的轻重和社会等级而各有不同。贵族和富有的囚犯如果奉上适当的贿赂，或认识合适的人，在监狱内获得舒适的居住条件并不是难事。比如，萨德侯爵在18世纪70年代末被捕入狱后，很快通过贿赂将自己的处境调整到尽可能舒适的状态，他在牢房里铺上了土耳其地毯，布置了自己的家具，还有一座拥有几百部藏书的图书馆。与之形成鲜明对比的是让-亨利·拉蒂德这样的政治犯。和萨德不同，拉蒂德因为在1749年将一盒毒药寄给了深得路易十五宠爱的情妇，蓬帕杜侯爵夫人，因此触怒了政府。身为一个挣扎求生的作家，拉蒂德此举的目的并非伤害蓬帕杜夫人；相反，他糊涂地认为，如果自己能够在蓬帕杜夫人误服毒药之前向她揭露这个阴谋，他就能成为国家英雄了。这个“妙计”产生了完全相反的效果。在这个死亡包裹送到蓬帕杜夫人手中后不久，拉蒂德就被发现是罪魁祸首，这导致他在万塞讷监狱和巴士底狱度过了三十五年的时光，其间他经常被关在地牢中，吃的东西比发霉的面包和清汤强不了多少。[29]
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警方的文件显示，狄德罗受到的对待介于萨德和拉蒂德之间。尽管这位哲人所处的监牢很不利于健康，但贝里耶指示典狱长体面地对待他，就和对待“布瓦耶和龙谢尔”两位詹森派神父一样，这两个人因为发表了反耶稣会的小册子将受到终身监禁。[30]这就意味着狄德罗在狱中的餐食将由国家负担，主菜一般是一碗炖牛肉，偶尔是肝和肚，都会同时搭配上一瓶葡萄酒和足量的面包。[31]每到周五，监狱还会送来鲱鱼和刺这种便宜的鱼类，外加一些煮过的蔬菜。[32]
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在适应这套程序一周后，狄德罗再次受到了贝里耶的提审。7月31日，星期四，贝里耶从巴黎来到万塞讷，就这位哲人的各种活动审问了他。审讯记录不仅体现了审问的具体细节，还包含了狄德罗不断尝试欺骗审讯者的行为。
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1749年7月31日，下午，审讯狄德罗先生，奉国王之命，此人现被关押于万塞讷监狱地牢，审讯在该监狱的审讯室进行，被审讯人已经宣誓坦白，并对审讯人的提问如实回答。
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被审讯人交代其名字、姓氏、年龄、社会等级、国家、地址、职业，以及宗教信仰：
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（犯人）回答说，其姓名为德尼·狄德罗，生于朗格勒，年36岁，入狱前来自巴黎，被捕于吊刑路，位于圣斯德望堂教区，其信仰为罗马天主教。
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被问到他是不是《论盲人的书简》的作者时，回答，否。
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被问到他通过谁印刷了该书时，回答，他不是出版该书之人。
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被问到他是否将该书的手稿卖或交给某人时，回答，否。
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被问到他是否知晓该书作者姓名时，回答，完全不知。
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被问到他是否于两年前写过某部名为《八卦珠宝》的作品时，回答，否；等等。[33]
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在这个文件剩下的部分中，贝里耶就每一部狄德罗被指控为作者的书作发问。每一次狄德罗都否认了自己与这些书的手稿、出版者和发行有任何关联。在审讯的最后，这位哲人通读了所有的问题和回答，确认了它们的真实性，并签上了自己的名字。
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贝里耶没有接受狄德罗欺骗性的自我辩护。狄德罗对审讯的阻挠令他十分恼火，回到巴黎后，他立即下令审讯狄德罗的出版人——时年三十七岁的洛朗·迪朗。第二天，迪朗被带到贝里耶面前，表现得比狄德罗配合得多，很快供述了他为出版狄德罗的违禁书籍做了怎样的秘密安排。贝里耶拿到了证据，无意释放那位毫无悔过之意的哲人。于是，他完全切断了和狄德罗的联系，这个措施起到了很好的效果。
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在狄德罗受审八天之后——狄德罗被带到万塞讷监狱约三周后——巴黎方面的缄默令他认识到自己的牢狱生涯将不会在几周内结束，而会长达数月甚至数年。这个事实在某一天变得再清楚不过。这一天，狱卒经过狄德罗的牢房，将一周所需的蜡烛按照每日两支的配额发给了他。根据范德尔夫人的记述，狄德罗告诉狱卒，自己存的蜡烛还够用，暂时不需要这么多。狱卒简单粗暴地回答说，现在也许用不着，但到了冬天可少不了，到时候太阳早上快到九点才照进来，下午五点就完全落了。[34]
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狄德罗在单人牢房中待到第四周的时候，他坚定的决心开始动摇了。他向狱卒要了纸张，分别给德·阿尔让松和贝里耶写了措辞谨慎的信。在写给前者的信中，狄德罗采用了双重策略。在某些地方，他含糊地为自己的过失致歉；而另一个方法更有效，他在公文中将奉承和几乎不加掩饰的引诱精心地编织在了一起。在称颂了德·阿尔让松对文学的大力支持后，狄德罗透露说，他（作为《百科全书》的编辑）距离决定宣布这部巨作是献给德·阿尔让松的仅一步之遥。狄德罗的意思再明白不过：释放我，《百科全书》献词页上写的就是你的名字。两年后，这个献词出现在了这部伟大词典第一卷的开篇。[35]
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在诱惑德·阿尔让松的同时，狄德罗写给贝里耶的信更长也更悲切，他在信中将自己的命运完全交到了贝里耶手上。他先是描写了他在牢房中将悲惨地死去的这个可能性，继而花费了大量笔墨渲染他作为一个辛勤的知识分子，积极地普及数学和“文学”的事业，却对致使自己入狱的原因只字不提。
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这个缺失没有逃过贝里耶的眼睛，于是他再一次选择对狄德罗的信不予回应。狄德罗感到愈发绝望，又寄了一封信给贝里耶，这一回，狄德罗不仅承认了自己就是《哲学思想录》《八卦珠宝》《论盲人的书简》的作者，还为自己将这些“头脑的自我放纵”分享给法国大众而表示抱歉。在收到这份供词一周后，贝里耶来到万塞讷监狱，亲自与狄德罗对话，并告知他不久之后便可以结束单独监禁，获得一个合适的房间和床铺，不过条件是，他要保证今后不会再写任何违背宗教和道德的作品。[36]
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在同贝里耶和德·阿尔让松交涉的同时，狄德罗还给在朗格勒的父亲写了两封信。[37]尽管这对父子已经相互疏远了六年多，但三十四岁的德尼明显很担心他的父亲（以及朗格勒的乡亲）会听说他被捕入狱。为了缓解这个消息可能带给家乡亲人的冲击，他至少在一封信中暗示过，他由于遭人诬陷，以致警方现在指控他写了违禁书籍，而他完全是冤枉的。从事实上讲，他说的没错。比如，贝里耶确实指控狄德罗是《风俗》（1748）的作者，而真正的作者是弗朗索瓦-樊尚·图桑。但是，狄德罗隐瞒了自己匿名出版的作品的真实情况，或是对此轻描淡写。不难想象，要承认自己是《八卦珠宝》这样不知羞耻的放荡小说的作者不是件容易的事。
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迪迪埃·狄德罗可不是好骗的。在写给儿子的回信中，他表示自己对儿子为什么被关在万塞讷的“石头盒子”里一清二楚。迪迪埃接着冷静地告诉儿子，他应当在监狱里好好反省一下自己的人生。在老狄德罗看来，儿子之所以锒铛入狱，完全是因为他将自己所受的教育和自己的头脑用错了地方。“上帝给了你天赋，目的不在于让天赋来削弱你的神圣宗教的信条。”老狄德罗这样写道。[38]
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但是，这封信最重要的地方不在于轻柔的责备，而在于表达了希望犯了错的儿子回归家庭的心情。这种心意的变化源于监狱，这个闭锁之地反而为父子间切断了多年的沟通打开了一条交流的通道。更重要的是，1749年的迪迪埃·狄德罗感到自己时日不多，家人也渐渐离他而去。1748年10月，与他同甘共苦三十六年的妻子安热莉克去世，享年七十一岁。同一年，他二十七岁的女儿，和她母亲同名的安热莉克发了疯，死在了乌尔苏拉女修道院厚厚的石灰石围墙中。迪迪埃·狄德罗当年计划中的大家庭如今缩小了很多，而他的儿子虽然身陷囹圄，但仍然主动联系了他，这必定触动了迪迪埃，于是他向儿子伸出了橄榄枝。尽管他的信中满是责备，但这位一家之主宣布他很乐意认可德尼和图瓦妮特的婚姻，只要他们当初结婚时获得了教会的承认。他还提到，希望儿子能够让他见一见自己的孙子孙女。
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狱中逸事
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迪迪埃·狄德罗的信可能是在9月中旬被送到了他儿子手中，此时德尼已经在万塞讷监狱度过了两个月的时光。到了此时，这名囚犯的处境和情绪都得到了明显的改善。他已经从位于城堡主楼的监牢中被释放出来了，现在可以在花园和庭院中活动，并且搬到了监狱中更舒适的房间中。贝里耶还允许狄德罗的家人和与狄德罗一起编撰《百科全书》的同事前来探望。
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狄德罗获得探视权的第一天，图瓦妮特就来到了万塞讷监狱。来访的还有四位印刷商，他们之前都给贝里耶和德·阿尔让松写过信，请求他释放狄德罗，现在来和狄德罗商量如何更好地推进已经被拖延了的大辞典编撰工作。在之后的几天和几周中，狄德罗的合作编辑让·勒朗·达朗贝尔和受雇负责为《百科全书》绘制插图的艺术家路易-雅克·古西耶也前来探视。狄德罗余下的牢狱时光都用在了工作上。
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