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①建言：立言。
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林希逸说：“建言者，立言也，言自古立言之士有此数语。”
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②夷道若颣：“夷道”，平坦的道。“颣”，不平。
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张舜徽说：“《说文》：‘类，丝节也。’丝有节则不平，因引申为不平之名。”
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③大白若辱：“辱”，为“”之假。傅奕本及范应元本正作“”（范应元说：“，黑垢也。古本如此”）。
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④建德若偷：“建”通“健”。“偷”作“惰”解。“建德若偷”，刚健的“德”好像懈怠的样子。
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俞樾说：“‘建’当读为‘健’。《释名·释言语》曰：‘健，建也。能有所建为也。’是‘建’‘健’音同而义亦得通。‘健德若偷’，言刚健之德，反若偷惰也。”
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高亨说：“‘建德若偷’，犹言强德若弱耳。”
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⑤质真若渝：“渝”，变。
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刘师培说：“上文言‘广德若不足，建德若偷。’此与并文，疑‘真’亦当作‘德’，盖‘德’字正文作‘惪’，与‘真’相似也，质德与广德、建德一律。”姑备一说。
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⑥大方无隅：最方正的却没有棱角。
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⑦善贷且成：“贷”，施与。河上公本“善贷且成”，帛书乙本作“善始且善成”。
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【今译】
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上士听了道，努力去实行；中士听了道，将信将疑；下士听了道，哈哈大笑。——不被嘲笑，那就不足以成为道！所以古时候立言的人说过这样的话：
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光明的道好似暗昧；
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前进的道好似后退；
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平坦的道好似崎岖；
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崇高的德好似低下的川谷；
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最纯洁的心灵好似含垢的样子；
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广大的德好似不足；
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刚健的德好似懦弱的样子；
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质性纯真好似随物变化的样子；
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最方正的好似没有棱角；
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贵重的器物总是最后完成；