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作为占筮典籍的《周易》的一个主要作用，就是告诉人们来事的吉凶。所谓“无有远近幽深，遂知来物”。在较早的人看来，《周易》之所以具有如此的功能，是因为通过它可以探测到神明的意旨。但《系辞传》则把这视为“彰往察来”的过程，从而将《周易》的占筮行为做了理性化的理解。它说：
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是故蓍之德圆而神，卦之德方以知，六爻之义易以贡。圣人以此洗心，退藏于密，吉凶与民同患。神以知来，智以藏往，其孰能与此哉！古之聪明睿智神武而不杀者夫！是以明于天之道，而察于民之故，是兴神物，以前民用，圣人以此斋戒，以神明其德夫！
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蓍指蓍草，它是圆的，它的分合可以产生不同的结果，所以说“圆而神”；卦指卦象，它是方的，是相对固定的，根据它可以了解吉凶，所以叫“方以知”。每卦的六爻则是依据不同的情形来告人以吉凶。贡是告诉的意思。洗心，与后面的斋戒联系起来看，是要求排除心中的杂念，从而培养自己的德行，了解《周易》中的道理。至于为什么根据卦爻象可以了解吉凶，后面有个说明。“神以知来，智以藏往”。神是指蓍草而言，用蓍草可以知道未来，蓍草又必须通过卦象，而卦象是包藏着过去的。这等于是说，凭借过去而知晓未来。后面说“明于天之道，而察于民之故，是兴神物以前民用”，神物指蓍草卦象而言，这还是说其中有天道人事的知识，所以可以为民所用，帮助他们确定吉凶。
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这层意思，被《系辞传》概括为“彰往察来”，它说：
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夫易，彰往而察来，而微显阐幽。开而当名辨物，正言断辞，则备矣。其称名也小，其取类也大。其旨远，其辞文，其言曲而中，其事肆而隐，因贰以济民行，以明失得之报。
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彰是彰明，察是推察，彰往察来就是通过彰明往事来推察来事。微显，是让隐微的东西变的明显。阐幽，是让幽暗的东西变的明白。它们都是就推察来事而言。未来的事情是隐微幽暗的，但《周易》有办法让它们变的明白起来。开，是指占筮，当名辨物指根据卦爻象辨别吉凶，正言断辞指根据卦爻辞了解其意义，这是说卦爻象和卦爻辞中包含了所有彰往察来的信息和依据。六十四卦虽然有限，只涉及到具体的事情，但每一卦实际上代表了一大类，从而包含了无限的可能。其旨远是说每一卦的意旨都很深远。其辞文是说卦爻辞让人回味不尽。其言曲而中，曲是曲折，中是中理，唯其曲折，才让人回味无穷，并切中事理。其事肆而隐，肆是直白，隐是隐藏，唯其直白，才促人反思不已，探得深意。圣人据此指导百姓的行为，阐明得失的道理。
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彰往而察来，实际上是把过去和未来联系为一个整体，认为它们都遵循同一个道理。正是这个道理，把往和来贯通起来。《系辞传》有句话，是“极数知来之谓占”。这句话有两层含义。一层是就占筮说的，数指蓍草数目的变化，由此确定卦画，预知未来。一层是讲一般的道理，数就指数理，规律，你了解了数理，了解了规律，就可以预测未来。这后一层意思，正是彰往察来的本质。
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（五）观象制器
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《系辞传》中有一段很有名的话论述《周易》的作用，它说：
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易有圣人之道四焉，以言者尚其辞，以动者尚其变，以制器者尚其象，以卜筮者尚其占。
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这是结合《周易》的内容，论述它的作用。辞指卦爻辞，可以作为言论的依据，从中引申出一般性的道理。变指卦爻的变化，从中可以总结出行事的法则。象指卦爻象，依据它可以制作器物。占指预知未来，可以供卜筮之用。变和占的内容，前面已有论述。这里专门讨论一下观象制器。《系辞传》说：
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古者包牺氏之王天下也……作结绳而为网罟，以佃以渔，盖取诸离。包牺氏没，神农氏作，斲木为耜，揉木为耒，耒耨之利以教天下，盖取诸益。日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所，盖取诸噬嗑。神农氏没，黄帝尧舜氏作，通其变，使民不倦，神而化之，使民宣之。易穷则变，变则通，通则久，是以自天祐之，吉无不利。黄帝尧舜垂衣裳而天下治，盖取诸乾坤。刳木为舟，剡木为楫，舟楫之利，以济不通，致远以利天下，盖取诸涣。服牛乘马，引重致远以利天下，盖取诸随。重门击柝以待暴客，盖取诸豫。断木为杵，掘地为臼，臼杵之利，万民以济，盖取诸小过。弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以威天下，盖取诸睽。上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨，盖取诸大壮。古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数，后世圣人易之以棺椁，盖取诸大过。上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察，盖取诸夬。
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以上共提到了十三个卦与圣人的制作有关，此种思想，被后人概括为观象制器。从思路上来说，它与《大象传》有类似之处。都是根据卦象推出人事。不同的是，《大象传》推出的多为政治和伦理思想，而这里推出的则是器物的制作。象与器的关联，有些勉强可以说通，如涣卦坎下巽上，坎为水，巽为木，木行水上，故有舟楫之象。大部分内容尽管后人有多种解释，仍有牵强附会之感，所以不必细究。这段的用意，我以为主要是推崇和神化《周易》，认为古代圣王之成圣成王，无一不与之有关。
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中国儒学史 第三节 论占筮与大衍之数
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就其最初的性质而言，《周易》本是占筮用的工具书。而《易传》从整体上来说，则是一部借《周易》来表现其思想的哲学著作。这样，二者之间就必然存在着矛盾和紧张的关系。《彖传》和《象传》等因为是逐卦解经，可以避免这一问题。但作为通论《周易》大意的作品，《系辞传》对这个问题是无法回避的。阅读这篇作品可以发现，其中有很多文字涉及到占筮的内容，而且更有热情称赞其功用的段落。这些文字如何评价，对理解《系辞传》乃至于整个《易传》都有很重要的意义。学术界对此问题有不同的看法。一种认为《系辞传》确实相信占筮，仍旧没有从原始的迷信中完全摆脱出来；另一种认为作为一部理性的著作，它与占筮没有任何关系。这个问题，其实涉及到如何看待《周易》和《易传》的关系。
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对《周易》和《易传》的关系，经学时代的学者往往都把二者混为一谈，虽然也有像朱熹那样的少数人认识到其间的本质区别，但并不构成主流的意见。到了现代，随着历史学的发达，《周易》和《易传》的区别得到了普遍的承认。但同时又出现了另外一种倾向，即把二者完全割裂开来。实际上，作为解释《周易》的作品，《易传》与它之间有着密不可分的联系，但作为产生于不同时代的文献，二者之间又有着本质的区别。这种复杂的关系表现在《易传》里面，就是存在着“两套语言”。一套是占筮的语言，一套是哲学的语言。但我们不要误解这两套语言是分离的，好像一段话讲占筮，一段话讲哲学，它们实际上是通过相同的文字表现出来的。这种现象的实质就是占筮的哲学化，即对占筮活动进行了哲学的解释。《系辞传》就是这种情形的典型代表。
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《系辞传》中有一段话曾经提到《周易》中含有四种圣人之道，其中之一是“以卜筮者尚其占”。从这句话中可以明显看出它对占筮的肯定态度。但如果我们把《系辞传》理解的占筮和西周时期人们理解的占筮等同看待的话，那就大错特错了。譬如西周时期的人相信有意志的鬼神存在，并且可以对人事发生决定性的影响。而《系辞传》则把鬼神理解为精气的变化。这就已经有了本质的不同。与此相关，《系辞传》并不把占筮理解为通过了解鬼神意志而预知吉凶的过程，而是看作一个“彰往察来”的过程。它曾对占筮有一个类似于定义性的说明，即“极数知来之谓占”。数一方面与筮数有关，但另一方面，它又有理的意义。换言之，它把筮数给逻辑化了，从而，通过筮数的变化确定卦象并决定吉凶的过程，被理解为通过了解过去事物变化的规律来推断未来的过程。
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《系辞传》对占筮活动曾经有一段很精彩的说明，它说：
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是以君子将有为也，将有行也，问焉而以言，其受命也如响，无有远近幽深，遂知来物。非天下之至精，其孰能与于此！参伍以变，错综其数。通其变，遂成天地之文；极其数，遂定天下之象。非天下之至变，其孰能与于此。易无思也，无为也，寂然不动，感而遂通天下之故，非天下之至神，其孰能与于此！
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如上面的安排，这段可以分为三个部分。第一部分讲君子有事占问，无论属于何种事情，《周易》都会马上告诉答案。第二部分讲用《周易》占筮时由筮数的变化来确定卦象的过程。第三部分讲《周易》虽然寂然不动，无思无为，但天下的道理它都包括于其中。在每一部分的结尾，都有一句赞语，分别是至精，至变和至神。《系辞传》中，这几个字的意思是类似的，指的都是对变化之道的把握。因此，这里对占筮活动的称赞，本质上是对人们通过了解变化之道，并据以推知未来的行为的称赞。这正是将占筮予以哲理解释的典型例子。
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《系辞传》中与占筮有关的一个重要内容是对于筮法的说明。《周易》的筮法，与数字有密切的关系。根据最近二十年提出的数字卦学说，最初的卦象可能都是用数字来表示的。起初是用从一到十这十个数字，后来慢慢地集中于某些特定的数字上。由此足见数字的重要。从一到十这些数字，《系辞传》中分属于天地，称天地之数。它说：
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天一，地二，天三，地四，天五，地六，天七，地八，天九，地十。
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天数五，地数五，五位相得而各有合。天数二十有五，地数三十，凡天地之数五十有五，此所以成变化而行鬼神也。
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