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孔子曾经借用《诗经》中《鲁颂·》这一篇中的一句话来概括整部《诗经》，他说：“三百多篇诗歌，归结一句话：‘思想不要下流。’”(10)这可以看出孔子特别重视文艺作品的思想内容，也十分理解文艺作品的教育作用。当然，孔子所要求的思想内容和教育作用是为贵族阶级服务的，这是有着时代限制和阶级限制的。
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孔子把诗歌当作向弟子进行教育的重要项目之一，在这种场合，孔子便从更广阔的方面来估计诗歌的价值了，所以他说：“年轻的人为什么不多学习些诗歌？诗歌给人鼓舞，给人借鉴，教导人如何融洽地相处，教导人如何刺讽不良的政治，教导人在家庭里如何对待父母，教导人在朝廷里如何对待国君，而且学习诗歌，可以多认识一些花草、树木、飞禽、走兽的名字呢。”(11)
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根据当时的外交习惯，一些流行的诗歌是常常被应用在国际交涉上的，交涉双方往往借现成的诗歌来巧妙地表达自己的意图，而应付的人也必须更巧妙、更敏捷地借现成的诗歌来对答，这样才算不失体面。孔子因为自己的弟子可能担任外交工作，便也鼓励他们学诗歌。他曾提醒他们说：“三百多篇诗歌，就是都背得了，可是如果让你当使者到各国去，别人提出来，你却答不上，那么再背多了又有什么用处呢！”(12)
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对于自己的孩子孔鲤，孔子也着重地叫他学习诗歌。孔子曾问他：“《诗经》中《周南》、《召南》这两部分你学了么？不学《周南》、《召南》，可就像一个面向墙根儿迈不动步的大傻瓜呵！”(13)
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和孔子在进行其他方面的教育时所采取的启发方法一样，孔子在诗歌的学习上也鼓励弟子们举一反三。有一天，子夏问道：“有一首诗歌上说：
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笑起来有两个酒窝呵，
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动人的眼睛有黑又有白，
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素净的底子呵，
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才可以画出好看的画儿来。
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这怎么讲？”孔子说：“先有好底子，才能有好装饰。”子夏听了便道：“那么，应该先有真感情然后才可以讲礼节吧？”孔子于是叫着他的名字说：“商（子夏姓卜名商）呵，你给了我启发。你有资格谈诗了。”(14)
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又有一次，子贡问道：“贫穷了也不谄媚人，富贵了也不向人骄傲，好不好？”孔子说：“这样自然可以。但是还不如就是贫穷也仍然钻研学问，就是富贵也仍然讲究礼节。”子贡说：“有一首诗歌上说：
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如切如磋，
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如琢如磨。
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老师对我的教育，就像琢磨玉石似的，使我的认识更进一步了。”孔子也叫着他的名字说：“赐呵，你有资格谈诗了！因为，告诉你这样，你就会悟到那样。”(15)
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孔子自己读诗，也用这种方法：通过想象力，在诗里悟出一些道理。例如一首诗上说：
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小桃白花儿呵，
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开开又合上，
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我不是不想你呵，
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只因家远路又长。
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孔子便道：“其实不曾真的想念呵，真的想念，还管远不远么？”于是进一步便想到，如果一个人在学习上肯思考，就一定可以得到要学习的东西。更进一步又想到，在人思考的深度上，以及在学习与应用之间的联系上，都有不同的情况，他说：“大家在一块儿学习了，但未必都在同样程度上理解道理；就是在同样程度上理解道理了，但未必都有自己的见解；纵然都有自己的见解了，但未必都能在不同的场合运用那些道理。”(16)
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诗歌、音乐，加上礼节，是孔子教育内容的三个不可分割的组成部分。孔子在提到一个人应该受完全的教育时说：“先从诗歌的教育鼓舞起人善良的倾向，再在礼数上加以约束，最后完成在音乐的陶冶里。”(17)当然，孔子对弟子的教育，除了这三个组成部分之外，也还有政治教育、历史教育，等等，然而孔子无疑是拿这三种教育当作人格培养的主要手段的。
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在礼乐的教育上，孔子注重精神实质。他曾说：“人如果不懂得做人的道理，礼有什么用呢？人如果不懂得做人的道理，乐有什么用呢？”(18)他又曾说：“我们讲礼，难道只是指佩戴什么，送人什么东西么？我们讲音乐，难道只是指怎样撞钟敲鼓么？”(19)
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孔子为了郑重地进行诗歌礼节的教育，为了给人正确的概念，在他讲诗讲礼的时候，是和他正式讲解其他书一样，使用着当时的标准语言。——否则他就说土话了。(20)