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和孔子在进行其他方面的教育时所采取的启发方法一样，孔子在诗歌的学习上也鼓励弟子们举一反三。有一天，子夏问道：“有一首诗歌上说：
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笑起来有两个酒窝呵，
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动人的眼睛有黑又有白，
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素净的底子呵，
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才可以画出好看的画儿来。
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这怎么讲？”孔子说：“先有好底子，才能有好装饰。”子夏听了便道：“那么，应该先有真感情然后才可以讲礼节吧？”孔子于是叫着他的名字说：“商（子夏姓卜名商）呵，你给了我启发。你有资格谈诗了。”(14)
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又有一次，子贡问道：“贫穷了也不谄媚人，富贵了也不向人骄傲，好不好？”孔子说：“这样自然可以。但是还不如就是贫穷也仍然钻研学问，就是富贵也仍然讲究礼节。”子贡说：“有一首诗歌上说：
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如切如磋，
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如琢如磨。
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老师对我的教育，就像琢磨玉石似的，使我的认识更进一步了。”孔子也叫着他的名字说：“赐呵，你有资格谈诗了！因为，告诉你这样，你就会悟到那样。”(15)
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孔子自己读诗，也用这种方法：通过想象力，在诗里悟出一些道理。例如一首诗上说：
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小桃白花儿呵，
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开开又合上，
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我不是不想你呵，
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只因家远路又长。
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孔子便道：“其实不曾真的想念呵，真的想念，还管远不远么？”于是进一步便想到，如果一个人在学习上肯思考，就一定可以得到要学习的东西。更进一步又想到，在人思考的深度上，以及在学习与应用之间的联系上，都有不同的情况，他说：“大家在一块儿学习了，但未必都在同样程度上理解道理；就是在同样程度上理解道理了，但未必都有自己的见解；纵然都有自己的见解了，但未必都能在不同的场合运用那些道理。”(16)
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诗歌、音乐，加上礼节，是孔子教育内容的三个不可分割的组成部分。孔子在提到一个人应该受完全的教育时说：“先从诗歌的教育鼓舞起人善良的倾向，再在礼数上加以约束，最后完成在音乐的陶冶里。”(17)当然，孔子对弟子的教育，除了这三个组成部分之外，也还有政治教育、历史教育，等等，然而孔子无疑是拿这三种教育当作人格培养的主要手段的。
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在礼乐的教育上，孔子注重精神实质。他曾说：“人如果不懂得做人的道理，礼有什么用呢？人如果不懂得做人的道理，乐有什么用呢？”(18)他又曾说：“我们讲礼，难道只是指佩戴什么，送人什么东西么？我们讲音乐，难道只是指怎样撞钟敲鼓么？”(19)
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孔子为了郑重地进行诗歌礼节的教育，为了给人正确的概念，在他讲诗讲礼的时候，是和他正式讲解其他书一样，使用着当时的标准语言。——否则他就说土话了。(20)
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当然，我们不能忘记孔子是很重视政治生活的人，因此他对诗歌音乐的重视也就不能不和政治生活联系起来。
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在等级制的社会里，音乐的演奏也反映贵贱等级的秩序，在当时被认为有严重的政治意义在内。鲁国的贵族季氏用了六十四人的歌舞，孔子认为这是破坏当时的等级制度的，因为只有周天子才可以用这样多的人的乐队，鲁国的国君由于得到周天子的特别允许才也用这样的乐队，而季氏贵族是不够资格的。孔子曾认为这事是不可容忍的。还有，当孔子看到鲁国其他两家贵族也在宗庙里演奏《诗经》中《周颂·雍》篇的时候，便也表示过同样的愤慨。(21)
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受了孔子教育的子游，当他在武城当地方官的时候，就实行了孔子把音乐作为政治建设的组成部分的理想。孔子游历到武城，听见琴声和歌声，就笑了，说：“宰只鸡罢咧，使出宰牛的力气来了！”子游答道：“这是我实行老师的主张呵。”孔子望着跟从的弟子说：“对呀，偃（子游姓言名偃）说得对。我刚才是和他开玩笑呢。”(22)
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深知艺术对于人类的教育有巨大效果的孔子曾这样说：“做一件事，知道非做不可才去做，不如愿意去做的好，更不如做起来觉得有一种乐趣的好。”(23)所以做事一定要培养对事的感情，艺术的感染也是一种培养的途径，这就是孔子为什么重视诗歌和音乐的理由。
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孔子本人也是深受文学艺术的教育的好处的。我们看，孔子的语言很富有形象性和暗示性。换句话说，就像诗一样。孔子的精神就是很乐观、很积极，像健康的音乐一样；他自己身上体现了他所指出的文学艺术所应起的良好作用。