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西周中期大克鼎
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春器时期楚国王子午升鼎
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战国时期中山王鼎
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张光直还主张商文明是在中国早已出现的事物基础上发展起来的，这说明东亚的青铜技术、文字和车战有自己的渊源，而此前人们比照西亚的这三种事物，一致认为它们都不是中国本土的，而是渊源于西亚。如今大多数学者都推测这些事物是纯粹中国本土的创造，尽管最近有考古证据显示新发现的东亚和东南亚的几处遗址可能是新石器晚期重要的文明。不过历史学家何炳棣在对中国农业进行的里程碑式的研究著作中指出，中国文明的卓异特质显示她不太可能是源自印度、新月弯[18]和其他文明中心的各种元素传播交融的结果。[19]
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暂且放下悬而难断的考古疑团，商朝所取得的众多成就直接滋育了中国文明在周朝九百年的国祚间臻于成熟。一些学者进一步引申说，商朝的艺术促进、激发了整个环太平洋地区的艺术传统。这让我们豁然清楚，商朝腹地是将冶金、农业成就和精神—社会文化辐射到整个中国，同时也辐射到东亚、东南亚的中心。
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历史的类比总有不可小觑的缺陷。不过，有人说周人是古代中国文化世界中的罗马人，[20]这个比方虽未必准确，却也不乏契合之处。譬如，他们都地处周边，尚武重兵，善于政治；不过周文化却突然绽发，在感性和思辨（esthetic and philosophical）两方面都取得了等量齐观的成就（有点像希腊人），并且将这二者融合到自己的国家和社会中，使中国文明的发展进入一个新的阶段。
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有些学者甚至认为周人征服的不仅仅是商朝的疆域，而是今天中国版图长江以北的中心地带，它糅合了各种文化流脉，形成了全新的文明。我们如果接受这种观点，那只能在周人称霸并融合了各种文化之后，才能真正谈得上“中国文明”。这种观点低估了商周之间文化的延续性，十有八九会被否弃，不过这观点却提醒我们格外重视周人的征服。[21]周的征服扩展了中心文化区域的影响，随着日益扩大的版图，将更多的地域纳入到早期中国中原文化的辐射之下。
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以希腊和罗马类比商朝和周朝会产生一个根本的误导。周人的语言与殷商人很接近（这和罗马希腊人各有悬殊的语言不同），并且在公元前1111年武王伐纣之前就已经使用商朝的文字来书写他们的语言。（当然，公元前8世纪之前的编年记录在时间上有些许出入，人们也正竭力确定武王伐纣的具体时间。[22]）而且与罗马和希腊的关系不同，周在灭商之前，是商朝的属国（border feudatory），在文化和政治上都是商的臣民。当周夺取了世界的中心（就当时所能了解的地域范围而言），它热切地期望继承掌控这个独立文明之中心的权力。周渴望名正言顺地成为道德和政治上的继承者，而不是徒以戎武为胜的蛮夷。周人对此深信不疑，在其文化宣传（cultural propaganda）上，它强调商周两朝的祖先同根同源，[23]都是渊源于一个高度神化了的先祖，从那里分出商周两支王族的谱系。周王室比商高明的是，他们利用当时尚在发育的中国文化的一切方面来声称自己取代商朝的合法性，例如宫廷的语言、仪礼、官制、商周共同的文化标准以及意识形态基础等等，周通过一种跟欧洲的封建制似是实非的分封关系达到了这个目的。周的缔建者和继起的文王武王将他们通过姻亲结成的宗族和亲戚分封到大约五十个重要的封国，在战略上让他们掌控要道重地。此外，他们还分封了二十个伐纣时的主要盟友。作为昔日天下共事的宗主，商朝的后裔也获得了一个重要的封地——宋，让他们能继续奉祀先祖。在这七十多个封国之外，大概还有两百多个方伯（local lords），他们也拥有自己主宰的弹丸之地。所有这些封国中，大多辖地局促，无足轻重，以至在文献中鲜有提及。这些封国的数量稳步下降，到公元前8世纪，大概只剩下150个左右，其中只有25个有影响局势的实力。到公元前4世纪，兼并之势已然登峰造极，只剩下被强侯蹂躏的周王室、七个强大自逞的诸侯国和屈指可数的几个危弱小邦。
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众邦拱卫的周王只在其国祚四分之一的时间里维持着军事上的威慑优势，公元前770年之后，周王国军力衰微，就在这一年，边陲的战乱和中亚蛮族的入侵迫使周王将国都[24]从渭河之滨（今西安），东迁到洛阳。尽管如此，周王室作为名义上的宗主，仍然统治了五百多年。这一权力来自周的开国君主们苦心经营、并且随后被周文明滋养培固的天命观念（mystique legitimacy）。
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直到公元前256年，周王的宗主之位才被秦宣布废黜，秦依靠强大机动的军队在公元前230到公元前220年的十年间逐步统一了中国。秦是周的继承者，是重新统一中国的统治者，秦朝国祚虽短，却让中国历史步入帝国时代。
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但就在中华帝国诞生之前的周朝末期却成了中国思想的黄金时代。[25]从孔子开始到秦完成统一的三四个世纪里，中国人的基本思想得以奠基。从那时起，支配着中国人心灵的观念以及周代的社会和政治元素，很大程度上，塑造了今后中国的历史，它对我们的考察大有裨益。
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中国思想之渊源（第二版） 第二章 世界观的开始——没有创世与造物主
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中国人为什么认为宇宙不出自造物主之手，而是自为自化？
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在上古中国智慧的结晶《易经》中，天是指神鬼和祖先，还是宇宙功能的一种抽象表达？
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中国古代的宗教为什么没有形成能够和皇权抗衡的宗教力量？
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中国人的宇宙观如何造就了无“原罪”和轻“法律”的文化？
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中国人思想中的权威来自哪里？是神鬼、帝王、法律，还是圣人？
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中国产生文字的时间比近东地区要晚。尽管我们发现了在公元前3000年前中国有文字的新证据，不过还是比近东的苏美尔人晚一千多年。与商代同时的克里特人在公元前2000年从象形文字发展出了线形字母文字，此后经希腊人继续完善，并经由腓尼基人，这一发明泽及整个地中海文明。不过直到荷马时代（公元前9世纪），希腊人书写的文献仍然寥寥可数，这些文献成了日后希腊文明的核心经典。亚述人在公元前7世纪就以他们宏大的图书馆而闻名，而埃及和巴比伦保存文献的历史则更早。然而这三个文明全都湮灭消亡了，她们的浩繁卷牍也没在后世发生可观的影响。大致跟晚商和周初同时的雅利安人征服了印度次大陆，他们带来的宗教经典吠陀塑造了印度文明。但雅利安人没有文字，所以印度人在公元前6世纪前，没有文献，甚至连吠陀也未成书，能流传至今的文献不早于公元前3世纪——而此时，中国已经产生了大量文献，这些文献很多流传至今，并且仍是中国人日常生活之旨圭。
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故而，下面这话盖无大谬：早期文明中，再无像中国这样，有如此广泛而繁多的文献从公元前500年以前流传下来；[26]也没有比中国更重视书写和研究文献的。中国即使不是世界上最早创制文字的文明，但其被文字所化之深入、完善却是举世无匹的。