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原子论者认为所有的事物都由物理的原子组成——微小、不可感、不灭、不可分、永恒的和不可创造的粒子材料一致，但大小、形状和重量不尽相同（在重量这点上还存有争议）。他们相信，原子的数量是无限的，并且永远处于运动的状态。它们以不同方式相互结合，构成了经验的对象。它们不断运动，不同的组合也随之不断变化。当然，在我们的经验中它们的组合、分散、重组感觉起来就是普通物体的产生、衰败、腐蚀和燃烧等各种现象。
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原子论者认为普通物体的某些性质，比如颜色、味道，并不真正“在”对象中，还有一些性质，比如重量、硬度却存在于对象之中。直到今天，我们仍然可以在自己的常识中发现这种区分方式的影子。我们将在第六章讨论这个充满哲学困惑的问题。
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不管怎么说，原子论者不同于阿那克萨戈拉，他们相信存在着一个最小的物理单位，它再不可能被进一步地分割。他们同样也不像阿那克萨戈拉那样认为原子的原始运动是心灵活动的结果；他们甚至不认为有必要首先解释一下运动的起源。就我们所知道的来讲，他们说原子实际上永远无处不在，只要它们散布在我们周围，就一直在运动。原子论者对世界的描述是相当现代的。直到 20 世纪我们理解了物质和能量的转换活动之前，不夸张地说，我们通常的科学宇宙观实际上不过是原子论的翻版。不过原子论者的理论碰到一个问题，值得我们简要回顾一下。
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希腊哲学家通常认为任何形式的运动必须存在于一个虚空的空间，在这个空间内，运动的事物才可以改变自己的位置。但是巴门尼德强有力地论证了虚空不可能存在。虚空的空间将会是无——那就是非存在——因此它并不存在。
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原子论者规避这个问题的方式实质上就是视而不见（尽管这点也是有争议的）。他们认为物体的运动对于感官来说是显而易见、无可否认的。因为物体在运动，虚空必然真实存在——不然运动如何可能？
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物质的原子理论起源于古希腊哲学。
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我们有必要提一下原子论哲学的一个最终结论。人们有时因为原子论者认为原子的偶然碰撞使得它们结合在一起形成某种物体而指责他们。尽管原子论者相信原子并非为了达成某种目的而发生运动，他们也同样认为原子严格遵循物理规律而运动。他们说，如果我们掌握了有关原子形状、大小、位置、方向和速度的充分信息，任何人都可以预见原子运动的情况。从这个意义上来说，原子论者没有给偶然留下丝毫余地；根据他们的理论，完全随机的事件，仅仅从“发生”这一角度而言是不会出现的。
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将来的状态和事件完全由先前的状态和事件来决定的观点被称为决定论（determinism）。在第十七章我们将讨论自由意志问题。决定论与自由意志的信念是相对立的。
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让我们来总结一下本章内容，尽管前苏格拉底的哲学家提出种种不同的理论，他们的思考贯穿一个重要且普遍的线索，那就是：他们都认为，我们经验到的世界仅仅是一种更为原初、基础的实在的表象。
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人们这一思想的诞生标志着人类历史的转折点，它也许比车轮的发明更为重要。如果它不曾出现，我们可能根本无法用科学的方法来理解任何自然世界的现象。
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理解超越表象的实在的渴望并未使前苏格拉底哲学殊途同归。它带领着米利都派哲学家们思考万物的始基，而毕达哥拉斯学派试图确定万物所依赖的基本原则。赫拉克里特想弄清实在的根本特性，巴门尼德沉思存在的真实本质，恩培多克勒则尝试去理解因果关系的基本原理。最后，它带领着阿那克萨戈拉去思索运动的最初来源，带领着原子论者考虑自然世界如何构建。宽泛地说，这些探索的不同方式最终划定了科学探索的范围。科学和形而上学在大约两千年后才彼此走上不同的道路。
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关键词
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先验原则/理性原则
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原子论
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决定论
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认识论
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自由意志和决定论
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逻各斯
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形而上学
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神话
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努斯
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前苏格拉底哲学家
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同一性问题
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