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在希腊化时期和罗马时期，有四大传统或者四大哲学“流派”；其中三个大约在亚历山大大帝时期形成，它们实际上是希腊文化而不是罗马文化的成果。这其中两个——斯多葛主义和伊壁鸠鲁主义——主要关心个体应该怎样最好地处理自己的事情。如果那个时候有超市的话，你肯定会在收银台找到正在出售的斯多葛学派和伊壁鸠鲁学派的平装指南手册。在形而上学方面，斯多葛派认为一切存在都是物质的；认识论方面，他们认为知识可以通过感官途径来获得，然后被理性检验。斯多葛派对逻辑学也有重要贡献，这超出了本书的范围。最重要的或许是自然法概念，它直接源自斯多葛派，即理性原则贯通整个宇宙，人类行为应当与它一致。我们将在第十、十一章讨论这个话题。
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另外一个流派——怀疑主义（Skepticism）——关心知识的可能性（我们一会儿就会讨论）。与其他三个不同，剩下的一个流派在罗马时期形成，但是无论从意图还是效果来说，都只是做出修正的柏拉图哲学。这就是新柏拉图主义（Neo-Platonism），它对基督教的形而上学产生了相当大的影响。
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普罗提诺
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普罗提诺（Plotinus，205—270）是新柏拉图主义的伟大哲学家。普罗提诺生前，罗马帝国风雨飘摇，因瘟疫、蛮族游民而饱受折磨，而罗马的军队除了暗杀自己的领导人之外别无能耐。罗马文明几乎在深渊旁摇摇欲坠。然而，普罗提诺有意无视这些俗世纷扰，他发现只要凭着将注意力转向内心，他就能够与上帝融为一体。
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现在先回想一下柏拉图。在柏拉图的形而上学体系中存在着两个世界。一方面是一个洞穴，即变动着的表象世界：充满了感觉、无知、错误、幻觉和黑暗。另一方面是光，即理念的世界：充满了智慧、知识、真理、实在和光明，这个世界存在和本质的终极来源是理念的善。普罗提诺进一步具体阐释了这个作为上帝或者太一的终极来源或者实在。对普罗提诺来说，上帝高于并且超越一切——它是完全超验的。
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但是普罗提诺的上帝和柏拉图的善一样，并非基督教所讲的上帝，它们都是非人格的神。根据普罗提诺的说法，上帝无法定义，不可描述，因为定义或者描述都将对无限做出限制。关于上帝唯一能说的就是上帝存在。神秘的经验中，我们的灵魂与上帝结合在一起才能领会上帝。神秘“触摸”上帝的那刻，我们“看见”的那刻，是我们生命的巅峰时刻。
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人物简介 普罗提诺
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普罗提诺 28 岁的时候，在亚历山大城（位于埃及，在以亚历山大大帝命名的城市中最为著名）萌发了对哲学的兴趣。他的第一个老师是被人们称为“麻袋搬运工”的阿摩尼阿斯(Ammonius)，因为他以做园丁谋生。
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大约 244 年，普罗提诺到了罗马，并在那里建立了一所声誉颇盛的新柏拉图主义学校。甚至连罗马皇帝加里恩努斯（Gallienus）和他的妻子萨隆尼娜（Salonina）也对学校庇护有加。普罗提诺鼓励学生提出问题，结果讨论常常相当热烈，有时甚至有些过于激烈。曾有一次，普罗提诺不得不阻止一个议员和一个富人之间的大吵大闹，他让双方都冷静一下，把思考都集中到“太一”（这方面内容将在课文中看到）这个概念上。
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普罗提诺本身是一个安静的、谦虚的、无私的人。人们认为他有一种洞察别人品质和动机的神秘能力，因此人们总向他征询各种各样的实际意见。
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然而，普罗提诺却不肯承认自己的生日。波斐利（Porphyry）曾写过普罗提诺的传记，根据他的说法，普罗提诺对于自己不朽的灵魂藏于会死的身体中感到羞愧，因此他的灵魂进入身体这件事让他懊悔不已。他也不允许为他的脸画像或者为他的身体塑像。事实上，他对身体的长期漠视导致了他的失声，他的四肢也由于脓疮而溃烂。由于普罗提诺会用拥抱来问候他的学生，这样做的连锁反应是入学率下降。
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普罗提诺的哲学对圣奥古斯丁和其他神学家、教父产生了重大影响。要是没有普罗提诺的玄奥思想，基督教神学将是无法想象的。
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基督教的兴起
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就像人物简介中提到的那样，普罗提诺的思想对古代最后一个伟大哲学家奥古斯丁产生了深远影响。奥古斯丁同样也是历代基督教历史中最重要的两三个神学家之一。基督教在欧洲的优势地位最终划定了大多数西方哲学家思考的框架。紧随普罗提诺之后的西罗马帝国的重要哲学家几乎无一例外都是基督徒。
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最早的基督徒，包括耶稣基督和他的信徒是犹太人。基督教由犹太教的一个派别逐渐发展成一个独立的宗教。在罗马人统治下，大体而言他们对于不同的宗教思想和活动还是持宽容的态度。但是犹太人，包括少数派的基督教信徒甚至不愿意向罗马的诸神致以象征性的敬意。此外，基督教徒还积极行动让别人改宗。因此，在罗马人的头脑中，基督徒不仅仅是嘲笑罗马诸神的无神论者，而且不同于正统的犹太人，他们是狂热的暴民，企图把罗马人眼中的粗俗迷信强加于别人。结果在几个世纪中，基督徒不断受到罗马国王的迫害，这种迫害有时候是相当残酷的。
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然而，在公元前几个世纪的众多派别中，基督教最终成了最为流行的宗教。由于塔尔苏斯的保罗（Paul of Tarsus，后来的圣保罗）在管理上的努力，到 4 世纪前期，基督徒人数众多，基督教组织有序，罗马皇帝康斯坦丁正式宣布基督教合法。
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基督教的具体教义我们无须关心太多，它的核心信仰广为人知：耶稣是上帝的儿子；耶稣的一生，钉死在十字架和复活是上帝爱人类和宽恕人类的罪的证明。此外，相信基督的人会被救赎也能够获得永生。人们（基督徒）认为上帝创造了万物，因此他不同于他的创造物。
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圣奥古斯丁
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圣奥古斯丁（St. Augustine，354—430）来自塔加斯特城（Tagaste），大概接近今天阿尔及利亚的安纳巴（Annaba）。他将柏拉图和新柏拉图主义的思想转换成了基督教的思想。一直到今天为止，这些思想仍然左右着基督教徒和非基督教徒。
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“无论何时，”托马斯·阿奎那（Thomas Aquinas）后来这样写道，“对柏拉图主义学说了如指掌的奥古斯丁，只要在他们的著作中发现任何符合信仰的东西，他就会吸收进去；无论发现什么不符合信仰的东西，他都要修正。”通过奥古斯丁的努力，基督教始终和柏拉图思想紧密交织，正如英国主教威廉·英奇（William Inge）所说，如果不是“将基督教变得支离破碎”，今天已经不可能将柏拉图主义和基督教分离开来。
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人物简介 圣奥古斯丁
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