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慧能（Hui Neng，638—713）幼年丧父，只能靠卖柴糊口和赡养老母。他是个文盲。
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有一天，慧能送柴到一个客店的时候，听到有人在诵读佛教的《金刚经》（Diamond Sutra，这或许是中国佛教最重要的经典，在书中佛陀教导他的弟子须菩提，让他摒弃俗见，领会万事万物最根本的一性，领会感官现象背后的永恒；sutra 意为神秘的教义和神圣的教诲）。通过这些言辞，慧能当下就把握了其中的深奥真理。此后，他接受了一笔金钱的馈赠，来到湖北黄梅山拜见中国禅宗的五祖弘忍大师，要与之印证真理。
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跟五祖第一次见面，慧能就表现出自己强大的洞察力，显得坚定不移。于是他就成了黄梅寺的一员。不过，他在仓房工作了八个月，未曾登堂入室。
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为了寻求继承者，当时的五祖让僧人们作偈颂，展示自己所把握的真理深度。禅宗认为，人只有对真理有了直接的、直觉的把握，才能获得精神的安宁；而且每个人都必须自己来发现这真理。一切归根结底是一，这是五祖的基本信条。他认为这纯一的真实是我们真正的自我本性，它一开始就内在于人。要想如其所是地把握这向来在场的真理，就得超越日常的思维；因为日常思维让本源的存在分崩离析，将之区分为不同的实体并进行分类、关联，以便仅仅通过它们所属的范畴和它们之间的相互联系来理解它们。因此，与一般形式的讨论相比，用诗歌（偈颂是诗歌的一种）来表达对于这等真理的洞见更为合适；因为日常形式的思维和语言既无法表达那单一实体的唯一性，也无法理解万事万物背后的一性。在此，各位或许想到了海德格尔。
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神秀是寺庙里的上座僧人，只有他敢写偈颂，别的僧人都感到自己的理解深度及不上他。不过，根据禅宗传统来看，他的作品仅仅表明他并没有把握终极真理，也没有摆脱日常思维的束缚。相传当时有个僧人正在背诵神秀的偈颂，而慧能尽管是个文盲，听了以后却立即看出这里面的境界有所不足，并自己作了一偈作为回答（见“慧能的开悟诗”一栏）。
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慧能的开悟诗
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下面就是慧能口述的偈颂，它当下就显示出，慧能已经把握了真理的根本性质：
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菩提本无树，
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明镜亦非台；
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本来无一物，
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何处染尘埃。
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在此，慧能展示出终极的真实、真理是超越一切概念的。
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据说，僧人们被这位 23 岁的文盲说出的言辞震撼了——他还根本没有被允许进入冥想室呢。五祖也知晓了此事，并立即承认慧能为自己的继承人。为了避免慧能遭受其他僧人的嫉妒和怨恨，他让慧能半夜三更来到自己的房间，把自己的衣钵——这象征着六祖的身份——授予了慧能，并传授给慧能《金刚经》中的智慧。相传，五祖弘忍认为佛法（Buddha-Dharma，即终极真理）必将经由慧能而发扬光大，因此他让慧能立即离开寺庙，在传道的时机到来前先隐忍藏匿。
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那么根本的法（Dharma，意为真实、真理、法则）究竟是什么？慧能给了它许多不同的名称：自性、佛法、真性、常住不迁的道（这个名称体现了道家的影响）。他说万事万物实际上是一：其实并不存在“事物”。人类的思维和理智，要明了那个总体的意义，却又无法一下子把握它；于是人就把范畴、对立、区别（其中包括 36 对基本的对立，例如光明和黑暗、阴和阳、生和死、好和坏，如此等等）加到真实之上。但真实的存在实际上是一，是真性；它是自在的，它的存在先于任何区分、任何范畴；它（可谓是）超越了善与恶、永恒与无常、内容与形式。它是个绝对状态，是“如如”，不来不去，不增不减，不生不死。它仅仅如其所是地存在：它就是真实、真理（见“慧能论人生和真理”一栏）。
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慧能认为，尽管从原则上说，人人都能通达上述的终极真理，但它对于大部分人而言讳莫如深——这是因为我们拥有错误的执念和自私的趣向：简言之，我们缺乏平和、客观的心态。由于我们看待世界的心态不平和，我们的着力方向就是片面的、固着于自身目标的。慧能致力于让人摆脱这种自私、片面的心态，以便把握真理。他宣扬一种“无思”、“无虑”的状态，在这种状态下精神不会向真理强加什么，而是保持开放，保持自然自发——就如同一面镜子，反映着真实世界中原本就有的智慧，在事件的流转中自在无碍。
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慧能说，让灵魂变得深沉，就是让生命合乎真理，与万事万物的“自性”和谐一致。当心灵如此这般走上了正道，它就没有了私心偏见，世间万物的需求都在胸中。
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道家、儒家和佛教思想的融合在慧能的思想中体现得相当明显。
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慧能论人生和真理
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前面说过，慧能拜见了禅宗的五祖弘忍大师，最终弘忍印证并认可了慧能对于真理的洞见，指定他为继承者。在会见五祖时，慧能曾说：“慧能启和尚，弟子自心常生智慧，不离自性，即是福田。”
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以下还有一些有趣的引文，是慧能关于人生和真理所说的话：
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何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法。
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菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛。
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一真一切真。
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即心即佛。若离于心，别更无佛。内调心性，外敬他人，是自归依也。
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蕴之与界，凡夫见二，智者了达其性无二；无二之性，即是佛性……性相如如，常住不迁，名之曰道。
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