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执行死刑的方法有三种。其中被认为最体面的死法是使用绞刑，其次是斩首，最后一种也是最严厉的一种，是凌迟处死。执行这种处罚时，犯人要被慢慢地零刀割肉。凌迟这种处罚只适用于叛国以及在中国人的思想意识里所被认为的万罪之首，即违反家常伦理孝道的行为。比如将父母或者祖父母残害致死的行为等。
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执行绞刑的方法是，将一根绳子先松弛地套在犯人的脖子上，然后从其脑后伸进一根棒子，然后刽子手就开始拧动这根棒子，一直到犯人断气为止。斩首时则使用一把两个柄的沉甸甸的大刀。犯人跪在地上，他的双手被反绑在身后，头向前伸着。这样，只在脖子后部猛砍一刀，那人头就咕噜一声落了地。
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由于孔夫子曾宣扬说，身体发肤受之父母，每个人最最重要的责任，就是在死的时候要保持四肢完好、五官不损地像刚生下来一样去向祖先们报到。因此，被斩首罪犯的朋友往往花费大量的钱财去打通关节，以被允许在将犯人埋葬之前，把头给他缝到脖子上，还他一个尸首两全。这种特权是可以取得的，但必须伴随着一个附加的条件——那头必须翻转过来缝上，也即使脸向下面对的是后背。在此我们顺便提一句，可以说，正是孔老夫子的这一教条使得许许多多的中国人在生病时宁愿死去，也不愿通过外科手术去掉身体的任何部分来保全性命。
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一种特殊的恩赐有时会加赏给某些高级官员，尤其是对于那些皇亲国戚。不过，只有当他们被判死刑时，才有可能得到这种赏赐——自杀。因为自杀被认为比死在刽子手之下的任何其他方式都要显得体面一些。当某位重要人物犯了死罪时，他可能会收到一只漆打得异常精美的盒子，以皇帝专用的黄色丝绸包裹着。打开盒子，会发现里面是一根盘绕整洁的白丝细绳。这是一道无声却极其严厉的劝告性命令：收到人必须用这根绳子结束自己的生命。如果在二十四小时之内他没有按照这份礼物所暗示的去做，那么刽子手就会上门来找他的麻烦。
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一名外国人观看了中国法庭审理案件的方式之后，他首先会说，这种方式与外国的做法迥然不同。在中国的法庭里，高高在上坐着的是审判官，其他的官员及旁听者和观众等都要站立着。而犯人和证人则必须双膝下跪，两手触地匍匐在那里。只要审理不结束，他们就要一直在法庭上保持这种姿势。这一规则有时会引起令人尴尬、不愉快、然而又很有趣味的争论。
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在1873年的冬季，有两名居住北京的美国人同中国的一位包工头发生了争执。本来，这名包工头与两名美国人签订了一个合同，承包给他们建一座楼房。但是包工头在提前赚了一大笔数目相当可观的钱之后，却违反合同规定，拒绝继续施工。美国驻华使馆与总理衙门联系交涉的结果，决定事情交由后者的一名官员和我本人去共同处理。当把包工头和另外两名美国人传来之后，马上出现了一个异常棘手的问题，这就是在法庭上双方当事人到底应该让他们站着，还是坐着，甚至还是跪着。由于当时并没有安排什么正规的程序，因此，我主张让他们都进来坐下算了。但是，我的中国同事却对这一建议几乎吓得魂不附体。他说他应该要求中国的包工头跪伏在地上，并且还明确地说，在法庭上双方当事人都要同等对待，因此两名美国人也必须跪伏在地上，这样中国同事的心情是完全可以理解的。在他看来，如果让原告和被告都大摇大摆地走进来，很神气地坐下，他们和自己不是没有什么两样了吗？那还有什么法庭的尊严？后来他又说，如果他允许一名中国的当事人坐在法庭上，那么他会受到别人的嘲笑和戏弄，便不得不提前告老还家：而如果允许两位美国人在法庭上坐着，他将不再处理这个案子。我对中国同事的想法感到很是可笑。他竟然想让两位美国的自由公民跪伏在法庭上。那两名美国人都比我还年长，而且有一位早已满头白发。如果我能劝说他们按照中国官员那乖戾荒唐的要求去做，那真是天大的笑话和莫大的荣耀。然而，我发现详细地回复中国同事的意见很困难，但最终我还是向他说明了，类似的习惯做法在美国是不存在的，在美国，当法官即使向十恶不赦的罪犯问话时，也只是让他站立着，而不是跪在地上。同时我还向他说明，我们认为他的要求有辱人格，根本没有任何考虑商量的余地。
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经过很长一段时间的激烈争论之后，我们同意，双方各自按照本国通行的做法去行事——也就是说，中国同事要求中国的包工头跪在地上，我则要求自己的同胞站在法庭上。在此基础上，我们听取了案件的详细情况，然后作出了圆满的处理结果。
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在l877年，福州又发生了类似上述的一个案子，但要比前者严重得多。我又一次勉为其难，临危受命，会同该省的按察使一起审问牵涉一起受贿案件的一大批中国人。在审问即将结束时，根据案情的发展，似乎很有必要让另外一名中国人出庭作证。这名中国人当时正在美国驻华的领事馆中担任职务，并且持有来自华盛顿的美国国务卿签发的任命书。在此种特殊情况之下，这名中国人如果没有我们的许可，便不受中国法律的约束。而且，当时只有我一人有权传唤他。在按察使的请求下，我同意让这名中国人出庭作证，但有一个明确的前提条件，就是要把他当做一名美国人看待。得到确切肯定的答复之后，第二天，这位证人出现在法庭上。
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当他刚刚进到法庭时，按察使便向他大喝一声：“跪下！”
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“很抱歉，”我说，“我们有言在先，这位证人不能跪在法庭上。”
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“我不管那一套，”法官回答，“他是中国人，就必须按中国的法律办事。跪下。”
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“您违反了以前自己明确的承诺，”我接着说， “证人不能下跪。”
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“跪下，”法官还是坚持。
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“站起来，”我还是说。
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“你给我跪下!”法官又大喝一声。
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“离开这里，”我对证人说。
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那名连惊带吓、不知所措的证人听从了我的话，一溜小跑般逃了出去。然后我们之间是一番唇枪舌剑的争吵辩论。最终的结果，是按察使表示了歉意之后，我又重新把证人召回，让他站着接受了审问。
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这一案件能够充分地说明中国的法庭里存在着多么极端的不公正和多么极端残酷野蛮的行为。其中被判有罪的唯一当事人是一名中国的商人和美国领事馆中的一名翻译。前者根本就没有接受审判。他早已四处活动，按照自己的如意算盘打通了各个关节，与官员们勾搭成奸，配合默契。当审理此案时，那名满人竟然神气活现在出现在法庭上，成了按察使的亲密朋友和心腹顾问，那名翻译是中国土生土长，但早已归化为大不列颠的臣民。因此，他既不受美国法律的约束，同样也不为中国的法律负责。他最终只是被解除了职务而已，除此之外，并不能动他的一根毫毛。
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此案唯一的无辜受害者是当地三十名愚昧无知的渔民。至少根据证据来看，他们之中根本没有任何人触犯法律。当时正是八月份，热浪袭人。福州城里霍乱横行，到处臭气熏天。虽然如此，但那些渔民还是被送进了阴森恐怖，条件差得无法形容的监狱。他们在那里被毒打、遭受各种折磨，还要忍饥挨饿。就这样过了几个月之后，他们才被带上法庭。看上去他们一个个饱受了可怕的摧残，令人惨不忍睹。事实上，三十个人之中只有二十三名还剩下一口气，能够活着在审判中作证：另外七人早已死在了监狱里。
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其中有一名是被四名狱卒就像木头一样抬进了法庭。进来后那人试图努力支撑着自己晚在那里，但他已经是奄奄一息，结果一头倒在了地上。最后，不得不让他四肢着地，仰面朝天完全躺在那里接受了审问。他一次只能说出一两句话，声音极其微弱，几乎不能听清楚他讲的是什么。
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在审问的过程当中，我注意到那人抖抖擞擞地在他胸部那破烂不堪的衣服里摸索寻找着什么。不一会儿，我看到他摸出了一张折叠着的纸条，紧紧地攥在手里，但指缝中还露着纸条的一角。这时，按察使的仆役一跃而起，如同饿狼扑食一般想去夺取纸条，但是他晚了一步。我早已悄悄告诉我的仆人，密切注视那位可怜渔民的一举一动，结果他眼疾手快，先于按察使的仆役把那张纸条抢了过来。纸条上写的内容，原来是向我请求帮助和保护。它详细记述了三十名渔民所遭受的骇人听闻的摧残和折磨，以及由此所造成的七人死于非命，却又根本不能指控或者证明他们其中任何人犯了什么罪的事实。但是，在此案子中只要牵涉到中方当事人的问题，我就完全变得无能为力，爱莫能助。只好极其憎恶又满怀惊恐地眼睁睁看着那一幕对正义的可耻亵渎。对中方进行
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干涉的任何企图都只能招致他们官员的不满和怨恨，因而那些可怜的渔民必定会遭到更加严厉的报复。应当说，许多年来我在中国的法庭耳闻目睹了很多各种各样的事情，但唯有上述案件的审理过程充满了惨无人道、鲜廉寡耻、令人发指的野蛮行为。
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中国的司法程序中有一条古老的规定，虽然现在已不再适用，但是在此提一下也无妨。那条规定初看上去可能滑稽可笑，但仔细想来不无智慧和道理，而且很有趣味。这一规定的大体内容是，无论何时，当双方当事人走上法庭对簿公堂时，判官在听取他们的陈述或者在开始审问任何一方之前，他首先要下令不偏不倚绝对公正地将当事人“打三十小竹板子”。这样做的目的，是警告他们，不要冒冒失失匆匆忙忙跑到法庭打官司。只要不是天塌地陷非同小可的事情，就不要去惊动青天大老爷们。
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