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有关通过模仿复制成功的研究，借鉴了流行病传播学的一套假定（Bartholomew 1982）：
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（1）一组选项，每个选项有一个结果分布；
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（2）一个联系网络，描述每个行动者之间或直接或间接的联系；
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（3）一条传染规则，定义行动者 i 在时间 t 模仿行动者 j 的可能性。
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这一原型模型可以用来考察成功的人或组织的行为是如何在与其有联系的人群或组织群中传播的（Granovetter and Soong 1983；Strang and Soule 1998）。最终状态取决于“供体”的性质、“受体”的性质、“疾病”的性质和联系网络的性质。一般而言，传播过程经常出现识阈效应（threshold effect）（Schelling 1971；Gladwell 2000），而且最后多以趋同（convergence）（Greenwood and Suddaby 2006；Purdy and Gray 2009）而非最优（optimality）（Strang and Macy 2001）收尾。通过模仿能否找到最优解，取决于学习者之间的联系网络，但是，一般而言，找到最优解的可能性并非随着联系密度单调递增。
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流行病传播学有两条假定，放在组织复制成功的情境下尤其不合适。第一条假定是，传播物在传播过程中保持不变。有关事物在组织之间传播的研究表明，传播物在从一个组织传到另外一个组织的过程中往往会发生变化（Czamiawska and Sevon 1996；Scott 2003）。实际上，精确模仿能力有时被说成是组织有效复制成功的必要特征（Winter 2009）。第二条假定是，联系网络在传播过程中保持不变。在组织群中，联系网络本身会受到传播过程的影响。特别是模仿发生之时，模仿者与被模仿者之间的联系强于平时（March 1999a）。
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复制成功的第三个机制是天择（selection）。所谓天择，就是繁殖与成功相连的属性（例如，规则、程序、形式），淘汰与失败相连的属性。通过天择复制成功的理论假定，存在一组固定属性、一条天择规则、一条繁殖规则，天择规则决定繁殖哪些属性，繁殖规则决定如何繁殖那些属性。对于组织通过天择复制成功而言，淘汰哪些属性，取决于一群竞争者之间的相对绩效，成功者的属性比失败者的属性更可能被复制（Alchian 1950；Winter 1964；Baum and Singh 1994）。当然，这些观点借鉴了进化生物学和进化经济学的大量文献（Mayr 1963，1982；Selten 1991；Gould 2002；Nelson and Winter 2002；Witt 2003）。它们设想出多种多样的变异形式和多种多样的天择过程。最终状态取决于具体采用了哪种变异形式、哪种天择过程，还取决于竞争的性质。相对于所处环境的变化而言，传播过程一般是缓慢的；而且，传播过程往往具有多重均衡，并不是每重均衡都同样有吸引力。
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两组问题
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有关通过复制成功适应环境的文献，处理了两组相互联系但是有所不同的问题。
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第一组问题包括：个人或组织在这种情境下怎么做？个人和组织如何行动？随着时间的推移，个人或组织的行为如何根据经验而改变？个人和组织以何种方式、什么速度根据经验改变行动到什么程度？个人和组织在多大程度上追求最佳选项？
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第二组问题包括：智慧的个人或组织在这种情境下应该怎么做？为了收集更多信息而抽取几个选项进行尝试，这种尝试应该持续多长时间？什么时候应该做出选择？应该基于什么做出选择？
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说到第二组问题，复制成功的各种机制具有一个共同的根本问题，这个根本问题在计算理性中的表现也很明显——确实，在各种适应过程中的表现都很明显。这个问题就是：如何指出并实现开发与探索之间的最佳平衡（Kuhn 1962，1977；Holland 1975；March 1999c，第 7 章；Chen and Katila 2008；Fang and Levinthal 2009）。开发指利用并精练已知之物，提高效率、进行标准化、实行问责、施加控制——这些都是开发的表现。探索指追求未知之物，尝试不同于标准流程的新做法，就是探索的表现。在涉及复制成功的适应过程中，问题就变成了如何在进一步了解世界（探索）和利用已知之物（开发）之间分配资源。因为复制成功是对即时反馈做出反应，所以复制成功经常遭受的一个质疑是：分配到探索上的资源是否太少（Starbuck，Greve，and Hedberg 1978；Miller 1994）。
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有些显而易见的标准可以用来评价复制成功对任何一组特定行动规则的效应：
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改进（improvement）：平均绩效随着经验而改进吗？
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稳定（stability）：第 t 次重复第 t-1 次选择的可能性随着经验而增加吗？
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声誉误差（reputation error）：所选选项变现绩效（声誉）是大于还是小于其期望值？两者的差距如何随着时间而变化？
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最优性（optimality）：发现并采用了最佳选项吗？花了多长时间才找到最佳选项？或者，所选选项的绩效与最佳期望绩效的差距如何随着时间而变化？
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经验的疆界 复制成功的问题
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作为适应机制，试误、模仿和天择有不同之处，但是在结构上有一些基本共同点。这些基本共同点及其引起的问题是本节讨论的主要焦点。此处讨论的现象，大都源自学习环境和适应机制的性质，而不是源自学习者的认知习惯，因此与那些著名的人类信息加工局限是不同的、基本上无关的。这些“结构性”问题是可以理解的，但是，理解了这些问题，并不代表就能解决这些问题。
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第一，历史是复杂的。世界遵循一些永恒规律，从这个意义上说，世界也许是井然有序的，即使如此，世界还是充满复杂的因果关系。面对这样的复杂性，要从经验当中做出正确的推断，就要采用复杂的实验设计、使用多变量模型，还要使用大样本。不幸的是，在现实世界中复制成功，只能采用简单的内隐实验设计、简单的内隐相关模型和小样本。结果，通过复制成功而学习，特别容易犯下误设（misspecification）和迷信（superstition）的错误。
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第二，历史充满随机不确定性。世界的井然有序掺杂着随机变异。根据经验找出最佳选项，就要解析信号、噪声和样本量的联合效应。
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信号：选项之间的真实差异越大，通过观察一个样本找出真实最佳选项的机会越大。
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噪声：观察结果的随机变异越小，通过观察一个样本找出真实最佳选项的机会越大。
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