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社会分层体现了社会的不平等。人拥有着不同的社会地位；而通过这种结构，财富、声望以及权力，就会被不平等地分配。
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这时，一个男生从后排座位上站起来，猛然打断了老师，说：“老师，我无意冒犯您，只是究竟什么是社会分层呀？”
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布劳盯着他看了一会儿，然后用手扶扶镜框，说：“嗯，分层本是指地质构造的不同层面，这显然是一个地质学概念。嗯，分层最初的确只是一个地质学概念。”他字斟句酌地说，“社会学家将这一概念借用过来，是为了分析社会的纵向结构。”
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“社会学上所说的社会分层，是这样一种过程和现象——依据一定具有社会意义的属性，一个社会的成员被区分为不同的阶级，使得高低有序，层次井然。人类历史上，曾存在奴隶制度、种姓制度、等级制度和阶级制度，这是四种基本的分层制度。”
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谭日辉老师评注
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从学术上给社会分层下定义的话，社会分层是指社会成员、社会群体因社会资源占有不同而产生的层化或差异现象，尤其指建立在法律、法规基础上的制度化的社会差异体系。
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“老师，您刚才提到，社会分层是一种过程。”陈艳说，“您为什么这样说呢？”
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“嗯，我来解释一下。”布劳说，“我们看到，有些社会里的分层结构比较僵化，但是尽管如此，也没有任何一个社会的等级秩序是一成不变的，对不对？”
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陈艳点点头，说：“社会总是持续不断地把人们区分至不同地位。”
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“正是这样，”布劳说，“并且在他们之间，不平等地分配财富、权力与声望。我需要进一步指出，只有在这样一种情况下，即根据人们的社会地位、财富、权力与声望不平等地、有系统地分配时，这个社会才是分层的、不平等的！”
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人类史上四种分层制度
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奴隶制度
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种姓制度
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等级制度
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阶级制度
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人类历史是不断向前发展的，分层制度也不是一成不变的，在不同的历史时期，分层制度也体现出不同的形式。
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“老师所讲的社会地位，是否指的是性别、教育程度、职业以及种族……”
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“嗯，这些都属于社会地位的范畴。”
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“哦。老师又曾说，社会分层体现着社会不平等。这该怎么理解呢？”