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一套体系使这些人能苟且偷生。
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从文明最初开始形成的时期开始，饥饿就变成了一个最强大的武器，变成了展示权力的最极端方式。要征服一座城市，最常用的方法之一就是断水断粮，让饥饿把城市完全击溃。要赢得人民的支持和容忍，就用分发食物的方式使他们避免饥饿，这也是一个很好的例子。
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饥饿是一个永恒的威胁，因为它永远都会存在。饥饿，或者出现饥饿的可能，扎根于所有的文化之中。
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有一些人认为当饥饿达到某种程度时，它就有可能瓦解任何社会，消除任何团结性，解除人们之间的任何联系，而在历史上也有不少例证。伊克人的历史借助彼得·布鲁克的戏剧变得远近闻名。伊克人是生活在乌干达北部的狩猎民族，但是政府把他们从世代居住狩猎的土地上驱逐了出去，伊克人立刻陷入了极端饥饿的困境。伊克人接下来所经历的一切无疑是饥饿能对一个民族造成的最可怕的伤害了。
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伊克人几乎没有食物，所以他们决定停止在族人间分享食物。他们决定用极端个人主义对抗极端饥饿，也就是说每个人只能靠自己救自己。因此，孩子们刚满三岁就会被父母抛弃，小孩子们只能组成一个小团体来求生，他们会去抢其他人的食物来吃，通常是老人或者因营养不良而丧失自卫能力的人。
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年满8岁、不足13岁的孩子们会加入另一个团体，这个团体会更加的残暴。他们一起出去抢劫，一直到青春期，再之后就要单独行动了。单独行动的伊克人中有很多都死掉了，因为一旦你搞不到食物就注定吃不到东西。英国人类学家科林·特布尔写道：伊克人不仅不能从其他人那里获得食物，甚至连他人的同情也得不到，面对亲人或是邻居在树荫下饿死的场景，伊克人甚至都不会多看一眼，除非他们认为还能从那些人那里搞到什么东西。
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谢尔曼·阿普特·鲁瑟尔在他精彩的著作《饥饿》一书中总结了饥荒出现的三个阶段：“首先会出现一些征兆。人们会更容易焦虑，更喜欢群居。他们可能会共用更多的东西，例如吃大锅饭。他们可能会移居。人们的情绪更易波动。可能会出现易怒、不安、骚乱和掠夺。会出现更多的宗教仪式和神秘活动。
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在第二个阶段人们会把抗争对象放在饥饿本身，而不去寻找饥饿产生的根源。人们减少能量的消耗，他们把它储存起来。他们的社会行为减少，用全部精力去寻找食物。他们会组成一个个很小的团体，例如以家庭为单位，因为这是求生的最佳模式。朋友和远亲可能会被排除在外。抢夺变成经常性事件。政治干预减少，暴力事件增多。在这一社会秩序崩溃的时刻，人们却更倾向于寻找一个领导者。
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在最后一个阶段，任何形式的合作都开始崩塌，哪怕是在家庭范围内的也是一样。这种情况可能是逐渐显现的。老人们会成为最早一批牺牲品，然后是年纪最小的孩童。人们从身体上和精神上都陷入了精疲力竭的境地，他们可能几个小时几个小时地呆坐着，一句话也不说。
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在饥荒中，一个人的善良和邪恶都显露无遗，它把原本就隐藏在每个人内心里的东西放大了。”
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而饥饿也同样是一直隐藏在历史中的东西。
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“同年，几乎在加利亚地区[16]全境都出现了饥荒。很多人试着用葡萄种子、栎树果实，甚至是欧洲蕨的根部来制作面包。人们把这些原料晾干、碾磨，然后和他们仅剩的一点面粉和到一起。还有些人会用田地里的杂草来做面包。而没有面粉的人有时会直接吃杂草，他们很容易就会得腹胀病，然后死去。”生活在公元6世纪、后被尊为圣人的史学家格雷戈里·德·图斯在他的著作《法兰克人的历史》中这样记录道。
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饥饿和睡梦、通奸、死亡、家庭这些事情一样，是组成那一时期人类生活的重要因素，因为它是自然的产物，也因为它有如此强大的威力。中世纪的西方世界一直被饥饿的阴云所笼罩。罗马帝国的崩塌、商业的衰败和农业技术的停滞都造成了食物产量降到了极低的水平。
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每一个地区都要靠自己来解决饥饿问题。想要用粮食丰收地区的食物来支援因旱灾、蝗灾、战争、掳掠而粮食歉收的地区，来挽救这些地区成千上万的饥饿的人们，这招根本行不通，因为交通和地区之间的联系已经完全被切断了。
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没有哪个行政机构会去派发食物，教会偶尔可能会做一下这件事，但教会更希望教民们能理智对待饥饿问题。实际上每一个人心里都会问这样一个问题：在全能的神统治的世界里，为什么还会有人吃不上饭。教会的回答是：饥饿是上帝对那些以某种方式冒犯过他的人的合理惩罚。
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“神父，那么为什么上帝要惩罚我呢？”
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“我想你其实比其他人更清楚答案是什么。”
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有时候上帝非常大度，神父们就可以引导那些迷途的羔羊。但是在中世纪发生的饥荒就像是上帝给他的子民的一次警告：你们如果不听从我的命令，不尊重我的法令和权力，你们的下场就将是这样。这次上帝降下的不再是恩赐，而是恐怖：根源就在于人类的道德缺乏、懒惰和其他罪行。
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饥饿成了一种警告。
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有一些办法显然比另一些更有效。面对饥饿，没有什么能比说服饥饿的人相信他们没有食物是因为自己的过错更有效的手段了。
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在遥远的年代，诸多伊斯兰王国在更富饶的地区发展着，它们后来占领了非洲北部、欧洲南部、中东和亚洲中部。他们用轮作制度、灌溉系统、风车提高了农产品的产量，他们把新的作物带到了统治地区的各个角落：甘蔗、水稻、香蕉、柠檬、茄子、椰子、香瓜……这些足够使当时的大城市能有充足的食物，这些大城市包括巴格达、科尔多瓦等，他们的人口数都达到了上百万，而在当时伦敦只有一万人口，食物消耗量也不大。
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“当时可供作为食物的动物已经很少了，有很多人因为饥饿被迫开始吃腐肉或是其他污秽的东西。还有人试着用野生植物根茎、水生植物来垫饥，但是并不起什么作用。上帝的复仇怒火依然在继续着（……）三年来雨水不断，没有几块地是可以正常耕种的，这三年里，饥饿一直笼罩着大地。
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“啊，还有更大的灾难：难以忍受的饥饿迫使很多人开始吃人肉。经常会有旅者被更强壮的人袭击，这些人会杀掉他们，把肉烤着吃掉。有很多人从饥荒之地逃离了出来，他们到一些人家里求那些人能允许他们过夜，但房主也经常会杀死这些投宿者，然后把他们吃掉。在很多地方，人们甚至会把尸体挖出来吃掉。事情后来发展到即使是被放走的牲畜活命的几率都比人类要大。由于已经习惯了吃人，甚至在图尔尼的市场上竟有人做起了人肉买卖，就好像那是正常的动物肉一样。后来做这买卖的人被抓了起来，他竟然不认为自己的恶行是一种犯罪，最后他被绑在柱子上烧死了。当晚，他的尸体被另一个人挖出来吃掉了，而这个人同样被判处了火刑。”法兰克的僧侣“秃子”劳尔在他著名的关于1031年至1033年间的西欧饥荒的编年史中这样记载道。
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食人是一种不同寻常的状况，而饥饿不是。在罗马帝国衰败后的上千年里，欧洲没有哪一个地区连续十年是没有可怕的饥荒的。
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