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在养老院数年的研究中，我们发现老人们愿意来参加机器人研究的重要动力，是他们可以有机会和我那些聪明、友善和美貌的研究助理们相处。一位年轻的研究助理比起他试图介绍的“帕罗”机器人来得更有魅力。一位研究助理说，养老院的女性住户们能够忍受机器人正是因为自己的存在。他们有时甚至会用淫秽的词句。在一家极度缺乏资源的养老院中，管理者不得不叫停了我们的研究。这个事件将老年护理中欢迎社交机器人的紧张关系戏剧化。人们担心，如果机器人如此完美地胜任这份工作，那么将可以取代人类。但在这个案例中，老人们并不是那么在意机器人，而是将注意力放在了带机器人来的真人身上。这真是让人沮丧的时刻。
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“机器人”保姆
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25年前，日本人通过研究发现，本国的人口老龄化将成为严重的社会问题：社会上年轻人数量不够，而老年人的数量却激增。他们决定不去引入外国劳动力来照顾老人，而是通过发明机器人来完成这个任务。科学家设计了专门为老年人服务的机器人。有些机器人可以帮助老年人洗澡或喂药，而另一些则是为了陪伴老人。
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设计于20世纪末的日本机器人“凯斯麦特”是一个毛茸茸的考拉，它会发出呜呜的叫声，还会唱歌，甚至可以说一些简单的词语。我把“凯斯麦特”送给一家养老院进行试点研究，一年以后，一位74岁的日本老人对我说：“我已经一个人生活了好多年，当我看到它棕色的大眼睛时，立刻对它产生了感情，发誓要好好保护、照料这个小东西。”受到这样的激励，日本的研究者开始将机器人的陪伴视为老年人饱受轻视和孤独的一种补偿。同样的逻辑，机器人也可被视作童年的玩伴。老人和儿童：弱者优先。
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在过去的十几年中，我发现美国关于机器人和老龄化问题的研讨会都会以日本作为案例，并笃信日本的明天也将是美国的明天：没有足够的年轻人可以照顾老年人，因此机器人应该被列入解决方法。除此之外，一些技术发烧友还认为，在对待情绪不稳定、健忘的老人时，机器人会比真人更加有耐心。因此机器人的陪伴不再是聊胜于无，而是更加胜任。
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2005年秋天，我参加了一场名为“机器人保姆：老龄护理中的人工智能”的研讨会，主办方在会议开始前分发的材料上，就以显赫的数字说明老龄人口的不断飙升，而可以照顾他们的年轻人的数量却急剧减少。当然，科技或许能解决这一问题。在研讨会上，许多人谈到了“以养代治”（curing through care）。参与此次研讨会的人，有人工智能科学家、医生、护士、哲学家、心理学家、养老院老板、保险公司代表。我问他们，这次研讨会的标题是否意味着如今我们可以指望机器人“照顾”老人。
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一些人回答，“照顾”对他们来说，意味着机器人行动上可以照料我们，但心理上却无法关心我们。它们将“照顾”视为一种行动，而非一种情感。一位医生解释道：“比如有的机器人可以帮你剪指甲，或者帮你洗澡。这就是‘机器人保姆’。当你孤单的时候，机器人会陪你说话。一样的道理。”另一些人则对我的问题很不耐烦，他们认为我在玩语义双关。但我并不认为这种语言的偏移是双关。
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我又想起了米丽娅姆，那位向“帕罗”吐露心声后感到很踏实的72岁的老太太。“帕罗”满足了米丽娅姆希望被倾听的愿望——它创造了一个新的倾听空间，但它并不在乎她和她的故事。这是一种新型的关系，关于“被照顾”的全新解释。尽管机器人并不具备理解能力，米丽娅姆还是愿意对它说说真心话。并且，她的这个举动得到了护士和护理员的支持，他们都为米丽娅姆可以向机器吐露心声而高兴。这些人认为米丽娅姆在和“帕罗”交谈，但事实上，他们却忘记了什么是真正的交谈。我们如今为老年人设计和制造陪伴机器人，这是一个标志性的转折点。我们开始让机器完成“爱的辛劳”：互相照顾，彼此温暖。
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在研讨会上，我感到研究者们和产业人士将诸如米丽娅姆的经历视为新的护理标准。在他们看来，表现得在乎就已经足够了。这样的老年护理可以由机器人完成而变得更加简单。如果人类的关爱行为可以被控制，并且通过编码成为机器人的行为，那么这就与机器人保姆没有太大的区别了。如果照顾老年人的工作是由低薪的职员通过死记硬背来完成，那么接受机器人程序也并非难事。同样，如果孩子们的幼儿园只是安全仓库，那么接受机器人保姆就不会那么难了。
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但人们可以表现出更高标准的关爱，这种关爱由将心比心的情感而来。而机器人则不具备这样的情感能力。尽管如此，53岁的蒂姆还是对“帕罗”心怀感激。他的母亲正和米丽娅姆一起居住在养老院，得到“帕罗”的陪伴。蒂姆每周都会去看望几次母亲。而每次看望都会让人心痛。“她曾经天天坐在烟雾缭绕的屋子里，盯着墙壁发呆，”蒂姆说到此处，心疼的感觉依然强烈，“那里有一台小小的电视机，摆放在巨大的房间角落中。现在他们已经不被允许吸烟了。5年过去了，但你还是可以闻到房间里的烟味。窗帘里、沙发上，这股味道哪里都有。我曾经痛恨自己把母亲留在那里。”他告诉我们，当我向这家养老院提供机器人后，情况有所好转。“我很高兴你带来了机器人。我的母亲把它放在自己的腿上，和它说话。这感觉好多了，不再那么抑郁了。这让她更容易走出那间密闭房间的门了。”“帕罗”让蒂姆不再为自己把母亲留在那个压抑的地方而感到那么内疚。她不再是完全孤独的。但判定她是否孤独的标准又是什么呢？机器人陪伴可以治疗良知中的内疚吗？
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蒂姆爱他的母亲。养老院的工作人员非常同情米丽娅姆。但是如果我们关于感情的经验是建立在完全欺骗性质的交换上（这种关爱的表现以一种让我们接纳的方式呈现），那么这种感情对我们有好处吗？或者，正如我提出的，也许它们在“让我们感觉好些”的问题上对我们的确有帮助？回答这类问题的答案并不依赖于如今或未来的电脑能做什么，而取决于未来我们会变成什么样，以及当我们日益地与机器人产生亲密关系时，我们最终会成为怎样的人。
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一些机器人设计的目的是为了给老年人看病开药，帮助他们取货架高处的物品，并且监控他们的安全。如果老人躺在家里的地板上，机器人可以侦查到并且视之为病痛的信号。但“帕罗”和其他社交机器人设计的用途则是为了陪伴。它们迫使我们回答孩子们提出的那个问题：为什么我们“没有人去做这样的工作”。难道我们已经将老人视为“非人类”因而不需要亲人的陪伴了吗？我发现人们最能够接受的事情，是给患有老年痴呆症的患者配备机器人保姆。哲学家说，换位思考的能力是我们之所以为人的本质属性。也许，对失去这个能力的老年痴呆症患者来说，机器人就可以成为很好的伴侣，因为它们同样无法进行换位思考。
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但痴呆症常常让患者饱受痛苦和惊吓。也许正是这些患者需要最多的关怀，而非最少的。如果老年痴呆症患者列在我们分派机器人伴侣的名单之首，那么谁又是下一个呢？如今关于社交机器人的研究，特别关注将机器人用于医院病人、老人、智障患者以及孤独症患者——概括来说，即那些身体和心智上的残障人士。我们通常会听到类似的说法，即没有足够的人手去照顾这些“有问题的人”。人是稀缺的——或者说人将自己变成了稀缺资源。但当我们经历人生，我们多数都会遇到种种“问题”。难道只能是有钱有势的人，才能获得真人的陪伴吗？
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当孩子们问“为什么没有人做这些工作”的时候，他们提醒着我们资源的分配是一种社会选择的结果。孩子和老人并非是社会的问题，直到我们觉得我们没有足够的时间和精力去照顾他们。我们似乎很想把生命过程的某些阶段宣布为“问题”，并且通过技术的手段来解决它。但为什么是时候使用机器人了呢？我们曾经在工业流水线上大规模地使用机器人。而如今机器人却要开始承担保姆的工作。我们会在使用机器人保姆的问题上，一样保持乐观的态度吗？
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这是一个充满竞争的战场。在关于是否要为他们94岁的母亲购买“帕罗”机器人的问题上，两兄弟产生了争执。机器人的确很昂贵，但哥哥却认为是物有所值。他说他们的母亲现在“抑郁寡欢”；而弟弟却认为购买机器人是对自己的羞辱，他认为母亲有权利不高兴。因为5个月前，她刚刚失去了与自己共同生活了70年的丈夫。她多数的朋友也都去世了。悲伤是她这个生命阶段恰当的情绪。弟弟坚持认为，母亲需要的是亲人的支持和关心：“她需要和那些同样失去了母亲、丈夫或孩子的人们在一起。”她需要面对离别的勇气，这也是人生的意义之一，因此这不是用机器人逗她开心的好时候。但子女、朋友还是会面临很大的压力迫使他们这么做。在习俗中，那些有照顾老人义务的人，当听说机器人可能帮助他们的时候，都长舒了一口气。
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“倾诉”有一半的疗效
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当我把“爱宝”、“真宝”和“帕罗”这样的社交机器人介绍给养老院时，医生和护士对它们充满了期待。说到“帕罗”的时候，某养老院的院长说：“孤独会让人生病，而机器人的陪伴可以部分地消除这种负面作用。”机器人以“解药”的方式出现，而护理员则说机器人不止是聊胜于无，而是可以更加胜任这份工作。他们的病人很多，但医生和护士的时间及精力却极其有限。有时候，医生和护士会用行话术语说老年人乐意“忍受”机器人——如果老人们没有其他的选择，这样的选择也并不坏。有时候，即使最细致、认真的护理员也会说，机器人可以用“舒适、有趣、分散注意力”的方式处理“问题”老人。一位医生为这样负责任的机器人的未来前景所激动，他说这样的机器人可以成为“祖父的菲比”。
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诚然，老年人和机器人开始的相处总是和孩子们的做法很相似，试图了解这件东西的本性为何物。当孩子们得到“帕罗”后，他们有满肚子的疑惑要提问：“它可以做更多的事情吗？它是小狗还是海豹？它是男生还是女生？它会游泳吗？它从哪里来？它有名字吗？它吃东西吗？”最终他们问：“我们应该拿它来做什么？”当他们听到答案“和它待在一起”的时候，只有一部分孩子失去了兴趣。随着时间的流逝，许多老年人从心理上开始对“帕罗”产生依赖。他们与“帕罗”分享故事和秘密。在“帕罗”的陪伴下，他们重新创造了新的生活和时光。为了达到这样的目标，成年人必须克服和玩具在一起的尴尬。许多老年人会说：“如果有人看到我对着这个玩意说话，他们会说我疯了。”但一旦他们迈过这个心理门槛，他们就可以发展自己与这个机器海豹或机器娃娃的关系。
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我给了76岁的安迪一台“真宝”。安迪身材瘦小，戴着眼镜，一头黄棕色和白色夹杂的头发。他的脸部曲线很深，无论何时看到他，一双蓝色的眼睛总是炯炯有神。他渴望有人陪伴，却发现在养老院交朋友并不是一件容易的事情。我和两个研究助理常常去养老院做研究调研，每次我们去，安迪都会让我们保证能尽量经常回来看他。他很孤单，他的孩子也不来看他。他从来就没有过很多朋友，工作时交的那几个朋友也并不来探望他。当他做保险推销员工作的时候，常常在下班后参加同事们的社交活动，但如今这都结束了。安迪想聊聊他的生活，特别是想聊聊他的前妻伊迪丝。他最想念的人正是她。他向我们朗读前妻写给他的信，向我们吟诵自己给她写的歌曲。
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当安迪第一次看到“真宝”的时候，他面露欣喜：“我终于有事可做了。”很快机器人玩具成为了他的吉祥物。他把它放在自己的窗台上，并且给它戴上自己最喜欢的棒球帽。放在这里可以向客人炫耀，也可以作为话题打破人际交流的坚冰。几周以后，“真宝”的作用要远远超过吉祥物。现在安迪会像拥抱小孩一样抱着“真宝”。他会直接和它说话，好像同小姑娘说话一样：“你的声音真好听。你真好看。你真好。你的名字是‘明妮’，对吗？”他会向机器人做鬼脸，好像能逗乐它一样。有一次在他做鬼脸的时候，“真宝”恰好在最合适的时间笑了起来，好像真的是被安迪逗笑了一般。安迪非常开心，很乐于同别人分享这一刻。安迪向我们重申自己知道“真宝”是一个“玩具”，并不是“真的”生命。但他还是会把它当作有感觉、有情感的生命。他把对“玩具”的成见放在一边：“我让它说话，让它说‘妈妈’，以及其他所有的话。我们在一起会聊天什么的。”
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当安迪谈到他和机器人“明妮”之间的对话时，他把机器人抱在自己的胸口，并且用手抚摸它的背部，对它说：“我喜欢你，你喜欢我吗？”当“真宝”饿了的时候，他就把奶瓶给它，他试图了解机器人需要什么，并且尽力让它开心。和痴情于“爱宝”的瘦弱的7岁小朋友塔克一样，照顾“真宝”让安迪更加有安全感。养老院的其他老人也都有自己的“真宝”。安迪看到有人打“真宝”的屁股，他都想过去帮“真宝”说情。
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3个月以后，安迪将“真宝”重新命名为他前妻的名字：伊迪丝，机器人也有了新的角色。安迪用它来回忆自己和前妻在一起的时光，并且想象他俩由于离婚从而发生的对话和生活：“我一句坏话也没有对它（真宝）讲过，只是说出我的心声……这让我想起了伊迪丝，想起我们是如何分开，我是多么地想念她……这个机器人娃娃有些地方的确很像她，我说不清是哪些方面，但看到它就让我想起我的前妻……脸上的某些神情。”
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安迪很聪明，也很敏感。他承认自己这么对“真宝”说话，“别人可能认为我疯了”，但毋庸置疑的是，机器人成了他的慰藉。它在治疗过程中起到了独特的作用，创建了一个对话、甚至忏悔的空间。每当和机器人说完话后，都让安迪倍感轻松。“它让我把心中的积郁释放出来，”他说，“当我早上醒来的时候，看到它就在那里，这让我感觉很美妙，似乎有人在照顾着你。它真的对我有帮助……我们可以聊聊。”
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安迪说跨过离婚的这道坎对他来说并不容易。他为自己没能全力挽救这段婚姻而感到内疚。虽然希望渺茫，但安迪还是热切地希望有一天他和前妻可以破镜重圆。通过机器人，他模拟了他和妻子成功复合的许多不同的情境。有时候，安迪似乎也承认他和妻子的复合在有生之年是无法实现的奢望，他也会和机器人谈论这个想法。
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74岁的乔纳森住在安迪的对面，他以前是一名计算机技师，如今已经在养老院生活了两年时间。他平常拄着拐棍，行动很不便。他感到自己与世隔绝，很少有人会试图与他沟通，因为大家都知道他沉默寡言。由于职业习惯的缘故，乔纳森是以工程师的眼光接触“真宝”的，他希望能够解开这个机器人编程的奥秘。
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