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礼物在任何文化中都发挥着重要的功能，它总能将摇摆于爱恨之间的脆弱平衡推向积极的一面。给予与接受创造了纽带，这些纽带使一个群体免于分崩离析。由于近亲性关系的禁忌，一个女孩不可能和自己的近亲结婚。无论何时，当一个男人需要一个妻子时，这位妻子必然是由另一个男人出让的，这个男人通常是她的父亲或兄弟——正如克洛德·列维‒斯特劳斯（Claude Lévi-Strauss）明确阐释的那样。这一几乎全世界通用的准则建立在互惠主义这一更为广泛的概念上：人作为社会动物，必须与他人交换所有物。
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交换最珍贵的财产——女人——创造了必要的、以不同群体间的相互交换为形式的互惠主义。这种以物易物的形式使男性将自身视为社会的管理者，而“他们的女人”则是商品性质的家庭所有物。交换生活用品的活动强化了男性自治，同时却多多少少将女性变成了“可流转的资产”。被交换者不再被视为和交换者处于同等地位的人。
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父权社会的组织模式与家庭相同。在家庭中，父亲往往对家庭中的其他成员施展权威。“父权制”（patriarchy）这个词由希腊文的“pater”（父亲）和表示“开端”“统治原则”的“archè”两个词组成。父权制关系的建立过程是漫长的，并于不同的时间在世界的不同地方发生。在中东，这一发展花了约2500年（约公元前3100—公元前600年）。人类所知的最古老的法律是刻在黏土板上的，在美索不达米亚（Mesopotamia，今伊拉克境内）被发掘出来。楔形文字的铭文清楚地说明：女性的性权利和女性诞育生命的能力明确由男性掌控，格尔达·勒纳（Gerda Lerner）在《父权的创造》（The Creation of Patriarchy）中极具说服力地展示了这一点。
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女性主义者曾怀抱希望地思考母权社会的存在，在那样的社会中，女人占据着主导位置。但这方面有说服力的证据从未被找到，尽管在很多（主要是负面的）故事中，过去的人类社会曾仅由女人组成，或主要由女人统治。(10)
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也有几个人类社会被描述为女人和男人在某些方面共享权力。例如安纳托利亚（Anatolia）的加泰土丘（Çatal Höyük），这是一个新石器时期的城市聚居区（它自身有六七千年历史），实行从妻居的制度，有6000—8000人在这里居住。(11)
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危急时刻，当种族生存由于生态学或人口学问题而面临考验时，社会便极其需要更为强大的诞育生命的能力，这也就需要更多的女性。农业使更多的人可以活下来。如果某地人口增长、空间受限，则需加强农业，或扩张领地。这就造成了邻近宗族之间的紧张关系和冲突：宝贵的耕地必须受到保护，防止被敌人掠夺。当扩张导致战争，敌对宗族的基础设施就会被摧毁。男性被尽可能地消灭，作为战利品的女人和孩子变成奴隶，以为战胜方提供更多的生育机会和劳动力。很明显，奴隶是比女人地位更低的一类人，血缘关系在逐渐为阶级社会让路。
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农业社区逐渐发展成为城市中心，大约在公元前4000年，美索不达米亚和埃及（Egypt）的土地上建立起了最早的一批城市。早期的国家开始出现，首先是在亚洲和中美洲（Mesoamerica），然后是非洲、欧洲北部和世界其他地方。在安全系数增加的地方，人们的自信心随之增长，宗教和世俗权力逐渐集中到一个（至高无上的）男性统治者身上。
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根据已知最早（公元前3000年左右）的黏土板上的铭文，我们可以知道，女人们曾积极地参与经济、宗教和政治生活，但即使在那个时期，女性在社会中的地位也依附于男人。无论在何地，当男性的主导建立起来，女性就以一种新的方式被审视。一条铁律是：女人们不再快乐，并失去了她们的权力。男人们因为他们的家庭谱系的传承，可以拥有自己的家；而根据地方传统，女人属于男人，男人有凌驾于她们之上的权力。在等级社会中，女人依附于她们的父亲、兄弟和丈夫，她们的地位取决于他们的地位：
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男人或男性主导的机构掌控着女性的性权利和生育过程，所有女性必须接受这一点。(12)
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这一点对那些被劫掠或被买卖的女性更适用：对于她们来说，经济剥削包括性剥削。在大多数情况下，这些女性甚至也赞同那些主流的观念，因为她们几乎别无选择。很可能这些观念在早期就已被社会内化接受，成为公认的，甚至是不言自明的准则。
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在早期社会，身体暴力几乎存在于每一个人类社区，它是女性被迫服从“繁殖安排”(13)的原因之一。当一位母亲没有男性保护者时，孩子们的生活会面临大到无法抵御的风险，而这位男性保护者需要确认后代属于自己。为了与对手竞争，男性将女性的身体当成自己的所有物并加以控制，仅供自己使用。
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男性从自己的角度和经验出发，详细描绘了社会的历史。在大部分社会中，男性气质至今比女性气质更受人欣赏。男人拥有更多的政治权利，“男人的工作”也远比“女人的工作”受人欣赏。
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神话的力量
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尤瓦尔·诺亚·赫拉利（Yuval Noah Harari）在他的畅销书《人类简史》（Sapiens）中总结道：生物学令很多事情变得可能，而文化起的是限制或阻止的作用。男性统治的普遍发展不可能是一种巧合，他如是说。但他未能解释为什么等级制度依旧得以广泛保留并且势力强大。
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搞不好，雄性智人的主要特点并不在于体力、侵略性或争强好胜，反而是有更佳的社交技巧，更善于合作？这点在目前仍无定论。(14)
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这真令人失望。且不管本书那浮夸的标题——“人类简史”，作者在揭示神话和流行文化如何有助于阐明性别不平等的根源时存在一个盲区。起源和创世神话中有两个关键问题：一是女神和男神各自扮演的角色的改变；二是世界上第一个男人相比于第一个女人的优势。这两个问题导致历史逐渐合理化了建立在性别差异上的不平等。由于共同信仰的神话的成功，不断扩大的人类群体开始共同劳作；这种共同劳作先是发生在家族中和城市社区中，后来发生在同一民族中、国际化社区中，以及向全世界扩张的宗教中。《人类简史》的作者还指出，这类故事是社会运转的基石，它们非常重要。这种认识是正确的。(15)但他和列维‒斯特劳斯一样，在揭示神话和流行文化如何有助于阐明性别不公的发展时存在一个盲区。
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神话涉及影响整个社会的诸多关键问题。它们为人类的生存发展奠定了基础，并且世代相传。只要人们相信属于他们自己的故事，故事所描绘的秩序就会延续下去。如果一个社会需要从根本上发生改变，或者要向新的方向发展，那装故事的屋子就要重建。
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而随着时间的流逝，神明不可避免地获得了人的特征，神话中属于女神的创造和赋予生命的基本能力，以引人注目的方式被男神接手。很多故事被重写，于是一个性别被抬高，超越了另一个性别，享有大多数权力，也将大多数机会给了自己。在一些故事中，新的神族领袖在激烈的战斗中以极端的方式除掉了自己的母亲。
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神话解释道：女性的力量需要被扼制，因为女性任性多变、不公正、需索无度。这样就将这一系列的转变正当化了。我在肯尼亚时听说了一个吉库尤人（Gikuyu）的故事，这个故事讲述了女性一度如何掌权：她们残酷无情，如暴君一般施行统治。男人为她们做一切事情，他们狩猎、在田中耕作、烹饪、照顾孩子（在一些版本中还给孩子喂奶）、为保护家庭抵抗敌人，而女性只管发号施令，此外什么都不做。然而，男人为了满足女人的需求，狂热地拼尽全力，像奴隶一样被剥削，女性统治者却从未感到满意。毫不奇怪，男性最后以诡计还击：他们内部达成共识，在同一时间让所有女性怀孕。当女性忙于生育时，不公正的制度被颠覆了，“男人创造了一种新的秩序并加强了对社会的掌控。自此，吉库尤社会便有了公正与和平。”
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这个故事给人的印象是，母权被父权取代。不过，如前所述，母权制从未真正作为一种社会秩序存在过。男性对女性权力的窃取，或者说“对女性秘密的窃取”，在世界的某些地方是一个引人注目的主题。第9章将对这一点进行更详细的论述。
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神话对人的身体倾注了极大的注意力，并将一个社区中有关性别等级的信息和有关初民（first people）的故事联系起来。关于在性关系中“一切应该是什么样子”的谚语几乎无处不在，例如非常流行的马和骑手的比喻：“骑马的人负责控制。”
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男人要靠女人才能获得自己热烈渴望的子嗣，这一无法回避的事实从源头上扰乱了两性间的平衡。这一不公平的不平衡无疑影响了各种关系，使男性强烈地渴望被补偿：他们需要权力，渴望控制女性的繁殖能力，并禁止女性进入某些重要领域。
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男性认为女性的阴道潜伏着吞噬欲，男性对它的恐惧使两性间的交流变得更复杂——很多文化中关于威胁的故事都提示着这一点。这种恐惧不仅反映在故事中，也反映在奇怪的禁令中。这一原初通道所拥有的权力曾经必然相当强大（现在依旧强大），以至于“一个男性看了女性的阴部会受到惩罚，他的孩子也会因此而先天目盲”(16)。——这种妄想到底来自哪里呢？
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女性创造生命的能力被与一种必须被驯服的、无法控制的天性联系在一起。很多神话引入一个令人安心的、至高无上的男神或男性祖先作为一切生命的创造者，以此尝试给女性这种令人恐惧的生命力套上笼头。在埃及的一个故事中，以原始海洋形式存在的远古力量努恩（Nun）生育了日神阿图姆（Atum），但此后这个男性造物者与自己的手交媾。一篇古埃及的墓文就记录下了这些：
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