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有两件事情促成了这一变化，其中之一便是对于“美国大学校园中少数族裔学生遭遇诸多学业困境”这一老大难问题的新思考。这次安阿伯之行让我意识到自己对这一问题的态度是明确的、非中立的。在探讨大学生的生活时，我因身为旁观者而自带了客观视角，因此如果让我去分析大学生遭遇学业问题的原因，我也会像大多数专家一样首先强调一下自己的客观立场，然后再从心理学家的“学术工具箱”里翻出大量的专业术语——自身禀赋、学习动机、自我期望、自尊意识、文化取向、教育观念、学术习惯、科研能力、家庭重视度等。
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几年前，爱德华·琼斯和理查德·尼斯贝特这两位社会心理学家就指出，在研究诸如个人成就等个体行为时，选取的观察角度不同（是从观察者的客观视角出发的“旁观者角度”，还是从行为实施者的第一视角出发的“当事人角度”），所得出的结论也会大相径庭。他们认为，如果选取“旁观者角度”，那么我们的目光会落在当事人身上，并试图对他的所作所为做出解释，于是我们的视线和注意力便全部聚焦在当事人身上，从而忽视了正在与之互动的周边环境。所以我们脑海中的最终成像就是：当事人在“画面”中清晰得近乎扎眼，而与之互动的周围环境却糊成了一片。琼斯和尼斯贝特表示这一“画面”的出现会让我们对当事人的行为所做的解释显得有失偏颇。我们只会不断强化那些被纳入眼帘的内容，即当事人自身的某些性格、特质等，然后再用它们做出一些似是而非的判断。而那些真正导致行为发生的原因，譬如那片模糊不清的周边环境等，却被我们直接无视了。在我的第二次安阿伯之行中，我终于意识到了这一显而易见却又被长期忽略的问题。我当时正是从旁观者的角度出发对少数族裔学生的学业问题进行研究的。我下意识地去关注学生们的学业问题究竟是由他们的哪些举动或者哪些性格特征所导致的。
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但当我与这些少数族裔学生们进行交谈时，他们却从未提及什么“自我期望”“学习动机”“家庭的教育观念”等字眼——即使在我的刻意引导下，他们对此也没有太多话说。事实上，他们对就读于这样一所顶尖的名校感到无比自豪，他们的家庭同样以此为荣，他们在高中时期就表现得出类拔萃，而且看上去他们也不像那种自我期望不高的佛系青年。相比之下，他们谈论更多的倒是学校的环境，以及自己作为少数群体的身份。他们希望拥有一个理想的空间，可以不必再为身为少数群体而介怀。他们担心自己的身份会令助教、同学乃至其他的教职员工们对他们的学术能力另眼相看。他们向我吐槽社交活动中的肤色、种族和阶级区分，令他们被孤立在其他族群之外。他们觉得黑人的风格品位和兴趣爱好在校园中越来越被边缘化甚至污名化。他们也注意到甚至在教职工队伍中，黑人和其他少数族裔都寥寥无几。当然，他们这么说也有可能是在为自己的学业不佳而寻找借口，我也吃不太准，但他们在向我倾诉时，都表现得非常真诚，态度也比较实事求是，而非一味怨天尤人。尤其是他们看上去都充满焦虑，像是在怀疑自己当初选择来此深造会不会是一场美丽的误会。
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第二件震撼到我的事情就是，校方向我展示了一张毕业生成绩图表，我一眼就从中看出来一个重要问题——密歇根大学的黑人学生的确存在学业问题，但这些问题并不能完全归咎于科研能力和学习积极性不高。那张图表按照入校时的SAT分数高低对学生进行分组（这是多年以来的常规操作），然后计算每一组学生毕业成绩的平均值，从而展示了入校时SAT成绩处于1000—1050分数段、1050—1100分数段……直到1550—1600分数段这一顶部区域的各组学生的学业情况。这一图表表明，SAT分数与学生的毕业成绩呈现出一个温和的正相关趋势，即入学时SAT分数越高的学生，毕业成绩也越好。这是说得通的，因为SAT考试本来就是对大学学业表现的一种预估。唯一令我稍感意外的是，那张图表所呈现出的趋势看上去有点儿偏弱。
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接下来的另一样东西着实让我吃了一惊。原来那幅图中在同一坐标轴上，还绘有一条专门反映黑人学生成绩情况的曲线，这条曲线表明，黑人学生的SAT分数同样与其毕业成绩正相关，这当然也在意料之中，但令人诧异的是，这条黑人学生的成绩曲线的位置始终比反映全校整体情况的主线要低，也就是说，黑人学生的毕业成绩普遍比同一SAT分数段中其他学生的成绩要差，即便对于入校时SAT分数处于顶尖水平的黑人学生来说也是如此。如果说SAT考试能够大致预估出学生今后从事大学学术研究时的基本素养，那么我们可以推出一个戏剧化的结论：假定同一SAT分数段的学生都具有相近的学术能力，那么相较同一能力水平上的其他学生来说，黑人学生的学术成就明显偏低。看来似乎有什么因素对黑人学生的学业表现产生了消极影响。
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就这样，安阿伯之行让我发现了问题，也给了我一些启示。铁一般的事实证明黑人学生的学业问题绝不仅仅是学术能力造成的，这里面很可能掺杂了某些社会和心理因素，但具体是哪些因素，我暂时还没有头绪。不过可以作为佐证的是，那些问题学生们普遍对自己在密歇根大学的存在感和归属感表示不安。马丁·路德·金曾对综合学校里的黑人学生是否能够始终获得关爱表示过担忧，而眼下的这群学生同样对此忧心忡忡。坐在返程的飞机上，我一直在思考，黑人学生对于归属感的忧虑与他们的学业表现之间是否有所关联呢？
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一年后，密歇根大学再次向我递来橄榄枝，这次的职位不涉及行政管理，只需安静地做一名心理学教授就好。这当然很对我的胃口，一想到今后将会与各种重大项目课题打交道，我便兴奋不已。
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在家人的理解和支持下，我带着两个十几岁的孩子，举家搬迁到了安阿伯市。时为1987年秋，恰逢密歇根大学新学期开学以及橄榄球赛开赛。
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几乎在同一时间，那张记录着黑人学生低迷成绩的图表再次与我不期而遇了。我被任命为学校的“少数族裔生源招募及维护委员会”成员，随后，在委员会的初次见面会上，我拿到了一份材料，其中就包括那张反映黑人学生学业问题的图表，而寻求这一问题的解决之道，正是该委员会设立的主要目的之一。
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于是我便开始与密歇根大学的另一位心理学教授——理查德·尼斯贝特（就是前文提出“旁观者-当事人角度差异”的两位教授之一）探讨起黑人学生的学业问题。尼斯贝特教授表达能力很强，而且言之有物。他擅于运用讨论的方式对研究课题加以描绘，并对各种相关问题进行梳理整合，形成系统性的表述。他在研究某个问题时，一般会先从观察它对现实生活的影响入手，随后开展走访和电话访谈，同时广泛查阅资料、搜罗信息，并在此基础上构建出一套理论模型。最后他会通过规范性实验对理论模型进行验证，并进一步分析它的运作机理。受到这套研究模式的启发，我改变了自己遇到问题便一头钻进实验室里埋头苦干的常规做法。
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我不断地与学生们进行交流，甚至还开办了一场以“走出学业困境”为主题的研讨会。我清楚地记得在那场研讨会上，学生们还展示了一个惊人的发现。他们在校园里对路过的黑人和白人学生们展开随机的问卷调查，希望了解到受访者拥有多少非本族群的朋友。受访者需要在一份四五页纸的调查问卷的首页写出与自己关系最好的6位朋友，并在卷末列明他们的种族（这样设计是为了避免受访者在一开始填写好友列表时将种族因素也一并纳入考量）。这次的调查结果显示，无论是白人还是黑人受访者，他们的6名好友中与其分属不同种族的朋友数量平均下来连一个都不到。以黑人受访者为例，平均来看，他们的6位好友中白人的数量是0.67。这果然跟之前学生们向我吐槽的一样，他们的社交圈的确是按种族来划分的。
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接下来我开始研究学生的成绩数据，想了解一下黑人学生的低迷表现在各学科间的普遍程度。结果发现这种现象无处不在，从英语到数学再到心理学，都是如此。这对于密歇根大学来说显然是一大遗憾，但可以让校方聊以自慰的是，我很快便发现黑人学生成绩偏低的情况在全国范围内都普遍存在，无论是综合性大学，还是医学院、法学院、商学院，乃至K-12学校，无一例外，可以说这是整个教育系统中的常态。它是如此寻常而又毫无悬念，几乎是放之四海而皆准。而那些从事测评工作的业内人士们对此早已司空见惯，而且他们还知道这种低迷表现并不是黑人学生的专利，对于拉丁裔学生、美洲原住民学生，以及高等院校数学系、法学院、医学院、商学院中的女性学生来说，成绩不好也算是家常便饭了。
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在此请先允许我做一个悲伤的表情。起初我会主要从旁观者的角度出发，对这种现象做出多种解释。比如这些学生在面对那些容易拉开分数差距的进阶课程时缺乏足够的斗志或是学习技巧，抑或来自家庭、社区和周围文化环境的消极影响消磨了他们的自尊和进取心，让他们变得有些自暴自弃等。上述解释可能算不上完美，但至少也说得过去，所以我不会排除这些可能性。但是光凭以上这些就足以解释为什么黑人学生的低迷表现会普遍存在于那么多不同类型、不同级别的教学机构内的不同群组中吗？我对此表示怀疑。
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另一个挥之不去的疑惑是，黑人学生的糟糕表现可能与这一群体在校园中的经历有关，而且这种关联度可能大到超出我们目前的认知。黑人学生们究竟受到了何种打压，以至于陷入持续的低迷状态，即使是该群体中最优秀的学生也无法幸免？我感觉其中一个重要的原因可能就是一股来自校园的无形压力。
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几年后，我受邀前往西北大学，在该校一所规模不大但颇有名气的人文学院作演讲。其间，校方不失时机地向我咨询有关如何帮助少数族裔学生取得进步的问题。这里所说的少数族裔，在20世纪90年代时基本上指的就是黑人。此后数年间，我也一直常常外出走访和参与研讨。坦白说，每次这样的出访都是收获之旅，我总能从中得到许多启发，从而对解决一些曾让自己百思不得其解的问题带来莫大帮助。
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西北大学之行是一次相当有趣的经历。我如同走马灯一般依次与黑人学生、教职员工以及学校管理层进行交流，仿佛置身于一个巨大的万花筒。
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学校的管理层和教职员工均对黑人学生的状况表示担忧：糟糕的成绩、居高不下的辍学率、随着课程不断深入而持续走低的事业心、对涉及定量研究的学术内容的刻意回避、不太合群的校园生活、明显与外界割裂的朋友圈……这一长串的问题清单与密歇根大学“少数族裔生源招募及维护委员会”所总结出来的几乎一模一样。
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我与校方人员的交流是在一个浅棕色格调的精致会议室里进行的。明媚的春光透过宽大的落地窗扑面而来，而窗外则是一幅“晴风吹暖枝头雪”的淡雅景致。我们的谈话氛围既温馨和睦，又不失严肃认真，这些因素最终促成了一次开诚布公的交流。这所名校的管理者们个个都是公务缠身，他们不光要操心黑人学生的问题，更要全力维持学校的顺利运转，希望每个人都能从中受益。
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总的来说，校方还是主要从旁观者的角度去理解问题。他们反思的是招生环节是否出了问题，入学考核时是否应当进一步侧重于学术能力，是否要将家庭背景纳入考量，等等。他们并不知道黑人学生的低迷表现是全国性的普遍现象，更不可能从中领会到黑人学生的问题并非只是学术能力的问题。在与学校管理层和教职员工座谈的过程中，我敏锐地觉察到，就在屋内的某个角落中，有一团无明业火正在蠢蠢欲动。这是一团种族主义的火焰，它很可能会引发人们自觉或不自觉的种族歧视行为，以及对此类行为的姑息和放任。不过，作为校方来说也并不敢太过靠近这团火焰，以免被其反噬。在这种情况下，他们便寄希望于我的专业意见——“您能替我们出出主意吗？”。
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