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对某个变量（A）和另一个变量（B）之间的相关可以有三种解释。变量A可能导致变量B发生变化，或变量B导致了变量A发生变化，或者第三个变量（C）导致了A和B发生相同的变化，而A和B并不影响对方。例如，儿童看电视的时间和他们的侵犯行为的相关可以有以下几种解释：
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（1）看电视导致了侵犯行为；
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（2）具有侵犯性倾向的儿童喜欢看电视；
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（3）存在家庭问题的儿童，例如在成长过程中得到父母关心少的儿童更倾向于看电视，行为也更具侵犯性。
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2.实验研究
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实验研究是人为安排两种或多种在某一维度上的不同情境，并把被试随机分配到这些情境中，然后测量感兴趣的行为，并探寻自变量与因变量之间关系的方法。实验研究的最大优点是因为它对变量有严格的控制，所以避免了因果关系的混淆。从实验研究能够清楚地看出自变量对因变量的作用，研究结果可以重复验证，所以研究具有较高的内部效度。但实验研究必须满足两个要求：即自变量可以操纵以及被试的随机分配。
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在实验研究中，根据对实验条件的控制程度，可以把实验研究分为：实验室研究（laboratory study）和现场研究（field study）。前者最大的优点是对实验情境的控制程度高，因而内部效度高，并且方便经济，以此为基础的实验社会心理学是当今西方社会心理学的主流。但实验室研究也有其缺点，这就是实验情境不等于现实生活，因而结果难以推论到实际生活情境中去。现场研究是研究者为了克服实验室研究外部效度低而发展出来的一种研究方法，这种是在真实的条件下进行的，因而结果可推广到生活中去，外部效度高。另外现场可以处理实验室中无法操纵的变量，比如高温与侵犯行为关系的研究。
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（四）收集数据的方法
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在确定了问题与研究方法之后，收集资料的过程便开始了。社会心理学研究中收集材料的方法有下面几种：
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1.观察法
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直接观察被试行为，这种方法简便易行，比如研究者观察小学生在课堂上发言行为，可以了解老师的鼓励对孩子表达态度的影响。观察法有很多种形式，而采取何种形式则取决于研究者想要发现什么，研究者和所观察的对象之间的关联程度。人种志（ethnography）就是观察法的一种，它是指研究者在没有任何预先假设的前提下，通过内部观察来理解一个团体或一种文化方式的丰富和复杂性。人种志是文化人类学的主要方式，文化人类学是对人类文化和社会的研究。随着社会心理学把研究重点扩展到对不同文化的社会行为的研究上，人种志被越来越多地用来描述不同的文化以及形成关于心理学原则的假说。
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如果研究目的只是描述社会行为，观察法是一个好方法；然而观察法有一些明显的缺点。首先，某些特定种类的行为很难观察，因为它们很少发生，或只会私下发生。例如为了确定旁观者如何对一次暴力犯罪做出反应，研究者可能要在全市各街角徘徊，耐心等待攻击事件的发生，然后仔细地观察每一个旁观者的反应。很显然，必须长时间等待直到攻击事件当场发生；而且当一个真实的紧急事件在眼前发生时，人们发现收集资料是非常困难的。观察法另一个限制是，它往往局限在一个特定的团体、情境或某种特定类型的活动上，如果研究目标是将某种观察结果归纳概括，并应用到不同的人群、场合和活动中去，这个方法就行不通了。
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2.调查法
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调查法采用被试自我报告的方式，这种方法可以使用有代表性的样本，简单易行，可以收集到大量的资料。但是也有一些问题需要注意：它过分依赖自我报告，而自我报告有时候并不正确。有时候由于社会赞许等原因，人们的回答并不反映其真正的想法。总的来说，社会心理学研究用得最多的方法当数调查。
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随着民主政治的发展以及市场推广的需要，调查在这些年里越来越流行了。从政治问题到人们对同性恋的态度，乃至人们对肥皂颜色的偏好都要进行调查。调查的途径包括面谈、电话访谈、信件和网络调查等。许多社会心理学的问题只能通过调查法解决，因为对某些变量的直接观察或操纵是难以进行或不道德的，例如对人类性行为的研究，以及对人们对未来看法的研究，只能采用调查法。
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为了使调查结果更可信，调查的设计以及对结果的解释离不开科学方法。在调查问卷的设计上，情境、措词等都需要谨慎考虑。调查人员要经过一定的训练才能够开始工作。调查法首先要面对样本的代表性问题，需要知道自己要研究哪个群体的态度，以及自己所选择的人（样本）能不能代表这个群体。为了保证调查的准确性，样本必须在年龄、性别、收入、教育背景、文化背景等重要特征上与总体类似或能代表这个总体。要获得这种代表性，最好使用随机抽样方法，即保证总体中每个个体具有均等的机会被选取到样本中。调查人员使用随机程序，例如用计算机生成随机数字表来选取个体构成样本。
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3.实验法
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实验法通过对情境的有效控制，得到的资料很准确。但存在的问题是，如果实验的样本无代表性，那么结果很难推广到其他情境中去，况且有一些事情是不能用实验加以研究的，如发生在城市中的暴动行为。通过实验收集材料一直是美国社会心理学的主流方法，所以美国的社会心理学偏重于实验社会心理学。
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实验法是社会心理学最常用到的方法，社会心理学的实验是一种广义的实验，包括像情境反应等方法。由于有些情境无法去寻找和创造，所以社会心理学家在研究人们在这类情境中的反应的时候，常常采用行为场景法（behavioral scenario methods）。这种方法首先向被试提供一个情境，让被试根据情境来选择自己的行为评价，通过对被试反应的分析，可以获得在某种情境下，多种因素影响个体行为的机制。专栏2-2就是行为场景法的例子，同时也是一个典型的2×2因子式实验设计。
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当然，随着文化因素在社会心理学研究中的地位越来越高，其他的方法也开始被采用。Morris等采用文化启动研究（cultural priming study）的范式来研究中国人和美国人在归因上的不同。这种方法通过向被试呈现一些与社会和文化现象无关的动物图片来让不同文化中的人反映，比如，彭凯平等人以鱼群为启动刺激，探讨中国人与美国人的归因倾向，发现中国人对个体行为的归因以外在归因为主，而美国人则以内在归因为主。许多心理学家对这种方法的有效性给予了充分肯定，并进一步指出启动实验在揭示内隐的文化差异方面将是其他方法所无法相比的。
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4.档案研究法
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它是通过对现存的档案资料进行分析而获取资料的一种方法。这些记录包括新闻评论、病历、日记、运动统计数据、个人广告、法律文件、犯罪记录、自杀遗言或万维网上的犯罪事件报道，等等。有一些事情只能通过这种方法，如对历史人物的心理分析、对历史事件的分析。档案研究法的一个主要优点是，因为研究者观察的是行为的二手资料，这可以排除情境对这些行为的影响。这种方法的局限性在于，这些记录往往是不完整的或不够详细，并且搜集的方式也不是很系统。档案研究在研究文化和历史趋势中特别有价值。比如我们可以用这个方法研究改革开放以来青少年暴力犯罪率的变化趋势，可以看到这些趋势在近几年有何改变，以及世界其他国家在这一方面的差异。这些数据均来源于档案记录，包括法院的记录、统计局的记录等。
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5.元分析方法
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这是运用一套统计程序从一个新的角度来对已开展或已经报告的有关研究进行检验。通过对一系列在不同地点、由不同实验者开展的研究进行“元分析”，社会心理学家能够精确地衡量某个特定效应的强度和可信程度。例如，已公开的有关酒精和侵犯行为的研究，可能会互相冲突。有时候酒精能促发侵犯行为，有时候不起作用。研究人员通过整合分析与某个假设有关的所有研究的数据，并进行元分析，就能确定酒精的作用：包括酒精作用的强度，甚至可以确定在什么情况下能发生这种作用。这种方法在现今的社会心理学研究中得到了越来越多的应用。通过元分析方法，我们可以对某些研究领域的成果做一个深入的分析，以确定某些因素确实对人们的心理与行为有影响。比如E.Maccoby和C.Jacklin就采用元分析的方法，通过对200多项有关性别差异的研究进行分析，发现男性和女性之间确实在侵犯性、语言能力、空间知觉和数学能力等方面存在差异。