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我应该解释一下,没有人真的得零分——我的问题相当简单,但只有少数人每道题都答对了。在所有全答对的人里,没有任何一个人恰好是35岁,且又上过4年大学。统计软件会考察所有数据点,检验收入怎样随着3个因素发生变化。它用类似直线的方式,针对任何给定因素,预测最有可能出现的收入情况。
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那么,是知识水平,而不是教育水平或年龄,导致了很大的收入差异。实际差异还有可能更明显,因为这里考察的是家庭收入,而回答问题的人说不定并非家庭主要收入来源。这将稀释知识水平和收入水平之间的关系,但它仍然可受检测,关联性还很大。
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收入与知识的因果关系
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我们知道,常识性的事实知识和收入相关,但相关性并不等于因果关系,如我们从美国小姐与“高热物质”谋杀案一例中所知。
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这里存在3种可能性:
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A.对一定程度事实性知识的广泛了解导致了高收入。
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B.反过来:高收入使人们获得了广泛的知识面。
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C.知识水平和高收入有着相同的成因。
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可能性A提出,教育的经济收益不仅限于拥有一份大学文凭。大学毕业生理应胸有点墨。他必须具有自己工作所需的知识,以及大量相关领域的知识。
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杰克和珍妮去了同一所学校,以同等成绩拿到相同学位,并在同一年毕业。珍妮仍记得大学一年级时对美索不达米亚的讨论,而杰克早就忘了,他还忘了其他许多学过的东西。虽然美索不达米亚跟珍妮的工作没有实质性关联,但她的整体知识范围给同事们留下了深刻的印象。她身边大多是些受过类似教育的人,人们预计她领悟得了有关弗吉尼亚·伍尔夫或薛定谔的猫一类的笑话。在人们的感知里,珍妮很聪明,这有可能让她得到较高的起薪,并在成功的阶梯上快速攀登。
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不仅如此,珍妮广博的知识面还能带来一些额外的、更实质性的优势。管理者需要对自身领域之外的事情有足够的了解,才能跟同事们沟通。营销人员需要理解大众文化。做一辈子工程师的人,跟有机会从工程师晋升到管理层的人,其区别或许就在于知识的广泛性。要是打着铮亮发油的老板不知道冥王星是颗矮行星,就得不到工程师们的尊重。
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这只是知识水平有可能怎样导致高收入的草图之一。还存在一些并不互相排斥的其他可能性。有可能,那些脑袋里装着大量事实的人更精于创新。他们的知识储备,使他们看到了其他人忽视的类比,能够为问题拟定创造性的解决方案。
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还有一种解释是,能学会并记住大量常识性知识的人,说不定同样也能学会并记住大量和金钱有关的知识。这或许能推动他们进行更好的预算、储蓄和投资,而随着时间的推移,后者又可能带来更高的资产净值和收入。此外,见多识广的人往往会和受过良好教育、经济上稳妥可靠的伴侣结合,从而带来更高的家庭收入。
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这些情况是可能性A推导出来的例子。但也许我们还可以反过来解释。高收入可能导致更广博的知识面(可能性B)。富人兴许有着更多的闲暇时间跟进新闻、读书、听播客和上课充电。与此同时,那些艰难谋生度日的人,可用在非基本生活资料上的金钱和时间都更少。他们很可能要打第二份工,根本请不起保姆来带孩子,因此不太可能有时间接受继续教育。
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第三种可能性C,是有另一个能同时导致宽知识面和高收入的因素。不难想到第三点因素有哪些候选者。让我们从财富在某种意义上具有遗传性开始。富裕家庭的孩子有家教,能上名校。他们租第一处公寓、第一次买房,都能得到父母的资助。他们的父母有人脉,可以助推其事业发展,他们还可以继承父母的财产。
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如果是这样,成因就在于拥有富裕的家庭。有钱的爸妈造就了有钱的后代。富裕的家庭还(通过家教和好学校)为孩子带来了广博的知识。哪怕排除了受教育年限和年龄的因素,我们也可以很容易地发现知识水平与收入水平之间的相关性,因为富孩子可能受益于家庭对学习的重视,上了所好学校。
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另一种可能性是,原因就是单纯的记忆力。天生有着良好记忆力的人能记住更多的事实。有可能,这种记忆力在许多职业里都有用,从而为具备这种能力的个人带来了很高的平均收入。
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还有其他因素与此相关。许多成功的人认为好奇心(这是对“聪明”的自谦吗?)是自己的成功因素之一。还有人认为远大志向、决心和自律是成功的因素。受教育是孩子的第一份职业。具备天生成功动力的人,有可能从一开始就通过擅长课业——包括学习知识——表现出了这一点。这种动力有可能导致其后的高薪职业,以及终身学习的习惯。
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稍后我会再回来讨论这个主题。按照我的猜想,所有这些可能性都有一定道理。广博的知识导致高收入,高收入又导致了博学多识,两者互为因果。很遗憾,你不能选择父母的富裕程度,也选择不了与生俱来的心智能力。但我们所有人,都可以付出努力去学习。
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衡量幸福的标准
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观察收入差距是对知识“估价”最粗暴的方式,但它也有一些优点。金钱是可量化的。要受访者报告自己的收入,他只需回想一个数字;而要他评价自己的健康或幸福度,他必须创造一个数字。不是所有人都渴望致富,但也没有人真心想要贫穷。因此,收入水平可以粗略地衡量当事人个人生活目标的实现情况。有大量研究表明,收入跟幸福、健康和寿命相关——至少,到攀上中产阶级之前是如此。这都不足为奇,2010年,普林斯顿大学心理学家丹尼尔·卡尼曼(Daniel Kahneman)和经济学家安格斯·迪顿撰文指出,中产阶级比穷人更幸福。他们还发现,年收入7.5万美元上下是个拐点。年收入7.5万美元以下,幸福会随着收入水平增高而提升,等到了7.5万美元,这种趋势就开始走平。在这个收入之上的人们,自我报告情况并不是更幸福。
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当然了,衡量幸福很棘手——这是卡尼曼-迪顿论文提出的一个观点。目前还没发明出能揭示人有多幸福的智能手表或大脑扫描仪。衡量幸福的唯一实际方法就是询问人们自我感觉有多幸福。民意测验和心理学家一直在做这件事。与一般的调查一样,结果往往取决于问题的具体措辞。
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我在一些调查里纳入了一道常用的幸福测试题:
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有些人一般很开心。无论发生什么事情,他们都享受生活,充分利用每一件事。你认为这句话能用来描述你吗?准确度有多高?
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答案用级数来表示。它的措辞意在鼓励坦诚表达。受访者的回答情况,跟更详尽的心理评估及其他和幸福有关的证据是相符的。
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