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知识成为一种资源和一种用途。知识曾经一直都是个人的美德，但是几乎一夜之间，知识变成了公共的美德。
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在第一阶段（有100年）知识被用于工具、程序、产品，这就导致了工业革命。在第二个阶段，开始于大约1880年，在大约第二次世界大战结尾时达到高潮，知识的新意义被应用到工作上，这导致了生产力革命。
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最后一个阶段是从第二次世界大战之后开始的。今天，知识被应用到了知识本身，这是管理革命。知识如今很快地成为生产的唯一要素。如果在这个阶段就称我们的社会为“知识社会”可能还为时尚早（而且肯定也是言过其实）；到目前为止，我们还只有知识经济，但是我们的社会肯定是“后资本主义社会”。
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与19世纪的思想家黑格尔不同，我们现在知道主要的历史事件很少只有一个原因和一个解释，它们通常是很多单个、独立的发展汇集在一起的结果。
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一些单个的发展——它们大多数可能互相都没有什么联系，比如进一步使得资本主义变成了“大资本主义”，技术进步演变成为工业革命。最著名的理论——资本主义是“新教精神”的产物——由德国社会学家马克斯·韦伯（1864—1920）在20世纪初解释过。这个理论现在基本上已经没人相信了，因为这种说法的确缺乏证据。支持卡尔·马克思早期论点的证据要多一些，马克思认为蒸汽机，作为新的原动力，需要如此大的资金投入，所以手工劳动者无法再购买自己的“生产工具”，于是只有把控制权让给资本家。
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然而，有一个关键的因素，如果没有这个因素的存在，那么资本主义和技术进步这两个重大的现象就可能不会转变成社会的普遍现象了。这个关键因素就是知识的意义发生了根本的变化，这种变化发生在大约1700年的欧洲，或者那之后不久。
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有一些理论是关于我们可以知道什么和我们怎么知道的，正如我们也有一些形而上学的哲学家，从公元前400年的柏拉图到我们这个时代的路德维希·维特根斯坦[1]和卡尔·波珀[2]。但是自从柏拉图时期开始，关于知识的意义和功能在西方就只有两种理论，而且从大约同时期开始，东方也有两种关于知识的意义和功能的理论。柏拉图的代言人，智慧的苏格拉底，认为知识的唯一功能是自我教育，即一个人在知识、道德和精神境界上的成长。他的最能干的对手，才华横溢而博学的普罗泰戈拉[3]却认为知识的目的是使有知识的人通过知道说什么和怎么说而变得有力量。对于普罗泰戈拉来说，知识意味着逻辑、语法和修辞，这种观点后来发展成为三文科（trivium）——中世纪学校的主科，和我们的“文理科教育”（liberal education）意思很接近或者相当于德国的普通教育（Allgemeine Bildung）。在东方，关于知识的理论也大同小异。孔子所认为的知识就是知道说什么和怎么说，早日获得成功的道路。对于老子和信奉禅宗的僧人们，知识意味着自我教育和通向觉悟及智慧的途径。但是，当这两种观点完全不认同知识真正的含义的同时，它们却完全认同知识所没有的含义，即知识的意义不是实践的能力；知识的意义不是效用。效用不是知识，是技能——希腊语表示技能的词是techne。
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但是和远东的同代人相比，苏格拉底和普罗泰戈拉都尊重技能，而中国的儒家学者们，对于书本以外的知识都极其轻视。
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即使对于苏格拉底和普罗泰戈拉来说，不管技能是多么值得尊敬，它也不是知识。技能只局限于一个专门的应用领域，没有普遍的原则，像一个船长知道怎样从希腊航行到西西里这样的知识在别处就毫无用处了。再者，学习技能的唯一方法是通过学徒和经验。一种技能不能用言语来解释，无论是通过口头还是笔头的语言都不行，它只能被演示。甚至到了1700年，或者更晚的时候，英国人都不说“手艺”（craft），他们说“神秘”（mystery）——这样说不仅仅是因为有手艺的师父总是把手艺当成一种秘密，还因为手艺的定义就是对于那些没有向手艺师傅拜师和照师傅的榜样学习的人是无法学会一门手艺的。
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然后，从1700年开始，在短得令人难以置信的50年里，技术（technology）被发明了。这个词本身就表明技术结合了“技能”（techne），也就是手工技能的秘密与“庞大的”、组织的、系统化的和有目的的知识结合在了一起。
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关于从技能到技术的巨大转变的重要文献中，历史上最重要的一本是于1751～1772年由丹尼斯·狄德罗[4]和琼·阿蒙波特（Jean d’Alembert）（1717—1783）合编的《百科全书》（Encyclopédie）。这本著名的《百科全书》把所有的手工艺知识都有机地组成了一个体系，这些知识写得如此细致以至于一个没有学过徒的人都可以学着当一个“技师”。《百科全书》里描写每一个手工艺的文章，如：纺纱和织布，都不是手艺人写的，但这种现象绝非偶然。这些文章都是由“信息专家”写的，这些人都是经过专门训练的分析家、数学家和逻辑学家——伏尔泰和卢梭都是这本《百科全书》的撰稿人。《百科全书》的潜在论点是对于物质世界的有效结果——工具、程序和产品——是系统分析和系统而有目的的知识运用的结果。
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但是这本《百科全书》同时也认为：能使用于一种手工艺的原则也可以应用到任何其他的手工艺。这个观点对于传统的知识分子和传统的手工艺人来说令他们感到很反感。
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18世纪和19世纪的最初的技术学校都没有致力于创造新知识，这本《百科全书》也没有，甚至也没人谈论过把科学应用到工具、程序和产品上，也就是说，没人谈论技术。这种观点不得不又等了100年，直到大约1830年时一名德国的化学家，尤斯图斯·冯·李比希[5]运用科学进行发明。首先，他发明了人造肥料，然后又发明了一种保存动物蛋白质的方法：肉精。不过，早期的技术学校和《百科全书》却做了一件也许更重要的事，它们汇集、编纂成册，然后出版了技能，神秘的手工艺，这些手工艺的发展已经有了1000年的历史。它们把经验变成了知识，学徒变成了教科书，秘密变成了方法论，实践变成了运用知识。这就是我们称之为“工业革命”的本质——科技促使了社会和文明世界的转变。
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正是因为知识意义的改变使得现代资本主义不可避免并占据了上风。总之，技术改变的速度使得对资本的需求大增，手工艺人是绝对无法承担这种资金需求的。新技术还要求集中生产，也就是要转向工厂。知识无法在成千上万的一个个小的作坊里应用，也没法在乡村的家庭手工业里运用。
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它要求在一个屋檐下进行集中生产。
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新技术还要求大量的能源，无论是水力还是蒸汽能源，这些能源也不能被分散。但是，虽然能源很重要，它的重要性也是第二位的。中心的一点是几乎在一夜之间，生产从手工作坊为基础转变成为以技术为基础。结果，资本家一夜之间就成为经济和社会的中心，而在从前，他们只是“配角”。
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直到1750年，大型企业都是政府所有而不是私有。旧世界最早、最大的制造企业，好几个世纪以来都是著名的军工厂拥有的，由威尼斯政府管理。18世纪的“制造工厂”，比如梅森（Meissen）和塞夫勒（Sèvres）的瓷器工厂仍然是政府所有。但是到了1830年，大型的私有资本主义企业在西方占据了支配地位。再过了50年之后，私有资本主义企业已经遍布全球的任何地方，除了无人居住的遥远角落之外。
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社会在以一种闻所未闻的速度改变，这就制造了社会压力和新社会秩序的冲突。有一种几乎是普遍的看法是19世纪早期工厂的工人比起工业前生活在农村没有田地的长工们生活更凄惨，待遇也更差，我们现在知道这种观点是不切实际的。他们生活困难，受到粗暴的对待，这一点是肯定的，但是他们涌向工厂的原因正是因为比起他们在呆板乏味、专制和饥饿的乡村社会的底层，他们在工厂当工人还是要好过些，他们的“生活质量”还是有了很大的提高。在威廉·布莱克（William Blake，1757—1827）的著名诗歌《弥尔顿》（Milton）中描写的“英格兰的翠绿而怡人的土地”，并希望以此来解放新开的“魔鬼般的制造厂”，实际上就是一大片乡村贫民窟。
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虽然工业化从一开始就意味着物质的提高，但是由于其变化速度是如此之快以至于给社会带来了很大的伤害。那么是什么改变了这种状况呢？回答是生产力革命。当知识在250年前改变了它的意义，知识开始被用于工具、程序和产品，这对于大多数人来说仍然是“技术”的意义，而且工程学校里也是这样教授的。在1881年，一个美国人，名字叫弗雷德里克·温斯洛·泰勒（Frederick Winslow Taylor）（1856—1915），第一次把知识运用到对工作的研究、分析和设计上。
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经济富裕、受过良好教育的泰勒成为工人纯属偶然。由于视力极差，泰勒不得不放弃去哈佛读书的机会，而是在一家铸铁厂谋了份差事。由于才智过人，泰勒很快就成为这家铸铁厂的合伙人之一。他在金工方面的发明使他年纪轻轻就发了财。促使泰勒开始着手研究工作的原因是存在于资本家和工人之间的那种令人震惊的相互仇恨，这种仇恨主宰着19世纪后期。也就是说，泰勒看到了马克思所看到的，还有迪斯雷里、俾斯麦和亨利·詹姆斯所看到的，而且，泰勒也看到了他们所没有看到的，那就是这种冲突并非必然。于是他开始致力于提高工作效率，从而使工人能够拿到像样的薪水。
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泰勒努力的动机不是企业效率，不是为了工厂老板创造更多的利润。直到泰勒去世，他都说生产力提高的受益者不应该是工厂老板，而应该是工人。因此，泰勒工作的主要动机是为了创造一个和谐的运用知识的社会，在这个社会里，厂主和工人，资本家和无产阶级，可以共同享受生产力带来的好处。目前对于这一点理解得最好的堪称日本第二次世界大战后的雇主和日本第二次世界大战后的工会领袖。
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在知识界，很少有人能像泰勒那样具有影响力，而且也很少有人像泰勒那样遭到有意的误解和如此经常地被错误地引用。
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部分原因是因为历史证明泰勒是对的，而那些其他的知识分子是错误的。他被忽视的部分原因是因为对于劳动的轻视在知识分子中间仍然存在。铲沙子（这在泰勒的分析中得到了大力宣传）肯定不会受到“受过教育”的人们的赏识，更不用说觉得这项工作很重要了。
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在泰勒的同代人看来，他所宣扬的所有的手工劳动，无论是否有技术含量，都可以通过知识的运用加以分析和组织是很荒谬的。另一方面，手工劳动的技术被神秘化在后来的许多年里仍然被人们接受。正是基于这种信仰使得希特勒到了1941年仍然决定对美国宣战。为了让美国在欧洲进行野外作战，就需要一支庞大的运输部队，那个时候的美国几乎没有商船队，也没有驱逐舰保护它们。现代战争，照希特勒认为的，需要大量精确的光学设备，在美国却没有光学技师。
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希特勒是完全正确的。美国几乎没有商船队，而且没有驱逐舰，有也是完全过时了的那种。美国也几乎没有光学产业，但是通过泰勒的科学管理方法，美国成功地把那些对技术一窍不通的工人，他们很多都是生长在工业前环境下的小佃农，通过60～90天的培训之后，变成了一流的焊工和造船工人。同样，美国也让这同一拨人通过几个月的训练之后生产出了一流的光学设备——质量比德国的产品还要好，而且还制造出了组装线。
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