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20年的临床经验告诉我，差不多有1/3的初中儿童很少跟父母一起吃饭。有时，单纯就是因为父母没时间。社会历史学家斯蒂芬妮·孔茨（Stephanie Coontz）指出，将近15%的已婚夫妇每周加起来要工作100个小时以上，他们实在没时间准备晚餐，跟孩子们在餐桌边闲话家常。31 我曾经在诊所里接待过一对事业有成的夫妇，他们在每天夜里结束工作之后都会绕着街区开上好几圈，等保姆把孩子哄上床，他们才悄悄地把车开进车库。身为父母却刻意回避子女，这让他们自己也感到良心不安。
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创造村落效应
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有证据指出，家庭聚餐的仪式会在困难时期成为他们的安定器，增强他们的归属感，特别是在家庭状况发生变故的时候。32 人们会觉得，虽然日子不好过，但至少我们还保留了一起吃饭的习惯。但更重要的是，分享食物是一种亲密的行为，体现出了家庭纽带的紧密连接。孩子和父母也可以借此机会询问彼此的情况，联络彼此的感情。饭厅不仅是一个吸收卡路里的地方，你还可以在这里分享故事、信念、教训和八卦。这样说来，一起吃饭聊天的家庭，更有可能养育出心理更健康、在学校表现也更好的孩子。
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这正是研究人员的发现。哈佛大学心理学家凯萨琳·斯诺（CatherineSnow）和她的同事注意到，饭桌上的谈笑，特别是围绕孩子的经历展开的友善的对话，是把童年时期的家庭聚餐和未来的学习进步联系在一起的关键。斯诺是第一个研究世界各地的母亲如何跟婴儿说话（也就是我们称为“妈妈语”的高音调重复性对话）的科学家，也难怪她会对父母的其他语言怪癖感兴趣。斯诺和合作者们觉得，除去文化背景和家庭收入不谈，能培养出优秀学生的家庭，可能拥有某些特殊的社会习惯，而这些社会习惯在其他家庭中比较少见。他们的愿望很美好：如果可以找到这些行为“怪癖”，其他父母就可以照葫芦画瓢了。
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研究人员想，如果孩子能在餐桌上和成年人进行复杂的对话，他们或许就能发展出更好的语言能力，继而掌握更好的阅读能力。而阅读能力更好的孩子，在学校里的表现也更好。为了验证这个观点，研究人员对将近60个波士顿低收入和中等收入的家庭展开了追踪调查，从孩子3岁时开始，每年观察和记录他们的行为，直到10～14年后，这群孩子完成高中学业，准备申请大学——至少部分如此。
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在最开始的时候，研究人员给每个家庭发了一台录音机，让他们在吃饭时把它放到餐桌上。他们最后录下了160段饭桌上的谈话。虽然有的家庭把录音环节当成了一个表演的机会，让他们的孩子站在椅子上背诵ABC字母表，但也有些父母在打开录音机后就不管它了，跟往常一样吃饭聊天。研究人员录下的对话，比如接下来这场发生在母亲和3岁儿子汤米之间的对话告诉我们，成年人和学龄前儿童之间的餐桌谈话可能既照顾到了孩子的感受，又颇具教育意义。
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母亲：世界上已经没有太多真正的野生动物了。
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汤米：才不是呢。如果我们看到了一大群野生动物，在我睡着时。当我睡醒后，它们还会在的。
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母亲：你真的这么想？
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汤米：嗯嗯。因为我在睡觉的时候看到它们了，在我睡着的时候，我，我做梦……
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母亲：是的，在你睡着的时候，有时候你的梦会显得很真实。但那不过是你的想象力在工作罢了，你的其他部分都睡着了。
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汤米：妈咪，妈咪！我的梦确实变成真的了啊。
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母亲：不会的。
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汤米：是真的。
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母亲：真的吗？你梦到了什么？
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汤米：一只大怪兽，我……它的嘴巴。妈妈，它的，它的身体……它咬下了我的脖子。
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母亲：你是说，那只大怪兽抓住了你的头？那不是真的。没有怪兽真的咬住了你的脖子。
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汤米：确实是真的啊。
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母亲：真的吗？什么时候？
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汤米：很久以前。
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母亲：然后呢？
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汤米：然后它戳了我的眼睛。
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母亲：不，亲爱的，这不是真的。
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汤米：嗯。
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母亲：你知道的，我永远不会让任何怪兽伤害你。另外，你还记得我跟你说过怪兽是什么吗？
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