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当时伦敦社会还没有专门选择供水公司的习惯，而在同一个地区一户人家的房屋面积以及居住于其中的人数是基本相同的。所以，在同样的条件下，只是因为所使用的供水公司不同，就会有高出8.5倍的死亡风险，这究竟是因为什么呢？
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斯诺提出的解决霍乱爆发的方法非常简单。
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“停止使用供水公司A的水！”
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在斯诺发表这一研究结果之后的30年，德国的微生物学家罗伯特·科霍才发现霍乱的病原体“霍乱弧菌”，并且证明了霍乱弧菌能够存活于水中，霍乱患者的排泄物中也含有此种细菌，而饮用了含有霍乱弧菌的水就会感染霍乱。
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实际上，供水公司A和供水公司B的区别就在于，前者在流经伦敦中心的泰晤士河下游取水，而后者从泰晤士河上游取水。而当时的泰晤士河，正因为前面提到过的那位“果敢官员”的努力，充满了大量的霍乱患者的排泄物。也就是说，那位官员在无意间创造了一个非常高效的“扩大再生产”霍乱患者的社会系统。
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虽然科霍的发现具有很高的科学价值，但是即便知道病原体究竟是什么，以及霍乱的发病原因，但是要想阻止霍乱的流行，还是需要改变饮用水的水源。
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遗憾的是，斯诺的主张因为“缺乏科学依据”或者“没有足够的证据”而没有被学会和政府所采纳，可是听从他的建议放弃使用被霍乱污染水源的城镇却成功地防止了霍乱的继续传播。
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正如霍乱的故事所表明的那样，一群优秀的聪明人聚集在一起，不一定能够提出简单而强力的解决方法，甚至还有可能互相制约。而且他们提出的方法，虽然乍看上去很有道理，但实际上却经常是无益甚至有害的。
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流行病学研究延长了人类的寿命
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斯诺提出的“流行病学”的概率思考方式，逐渐成为整个医学领域不可缺少的知识。吸烟导致患胃癌的风险上升、高血压导致患心脏病和脑溢血的风险上升等情况，对于现在的我们来说已经是理所当然的常识。但50年前，在美国一个叫作弗明汉的小村庄中进行的大规模流行病学研究结果公布之前，这还不是人人皆知的常识。在此之前，医生和科学家对吸烟是否有害健康，以及高血压是否对身体不好一直众说纷纭。
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但是，正因为“要想减少癌症的发病率就降低吸烟率”以及“要想减少心脏病的发病率就降低血压”这些流行病学研究的简单结论，使得我们的医学研究与健康政策方针都发生了改变，而我们的寿命相比50年前也有了实质性的延长。
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如果这一判断到现在还被认为只是基于讨论的错误判断的话，那么究竟会有多少人因此而失去性命。由此可见，统计学所发挥的作用实在是难以估量。
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03 所有的学问都从统计学开始
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统计学的“实证”方法改变了医学界
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“流行病学”这种基于数据和统计分析做出最佳判断的思考方法，在被斯诺发现之后100年的今天，已经成为医学领域不可缺少的东西。
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现代医疗最重要的手段叫作EBM（Evidence–Based Medicine），翻译过来就是“基于实证的医疗”，也叫“循证医学”。而在上述的实证之中最重要的一环，就是通过科学的方法所得出的统计数据和分析结果。
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斯诺的流行病学仅仅根据基本的数据采集就揭晓了霍乱产生的原因，但是随着现代统计学的进步，流行病学的方法论也逐渐变得更加完善，因此可以做出更加准确的判断。
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人类的身体充满了不确定性，如果对数据进行分析就会发现很多问题。在生理学理论上完全正确的治疗方法有可能对某些人群完全没有疗效，著名医院的那些权威医师到目前为止一直使用的治疗方法，实际上是完全错误的。
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因此，不能仅凭医师的经验和直觉，而应该重视数据以及分析结果，也就是基于实证做出最合适的判断，这已经成为现代医学主流的思考方法。
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EBM的思考方法从20世纪80~90年代才逐渐扩展到全世界，而对于目前活跃在医疗第一线的医师们来说，大多都“在学生时代基本没有学过这个知识”。
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对医师进行统计学教育似乎在美国也是一个非常严峻的问题，美国医师协会甚至在他们发行的学术杂志上发表了一篇文章称“对医学生进行的基础统计学测试结果令人非常遗憾”。要将EBM彻底拓展到医学第一线，想必还有很长的路要走。
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但是即便困难重重，统计学的实证方法在医学中所处的重要地位还是没有变的。比如说一家制药公司要开发新药品的时候，首先，需要用缜密地计划出来的研究方法对采集来的数据进行适当的统计分析。其次，还必须将分析结果提交给厚生劳动省，如果没有做到这些，新药品就无法得到批准，也无法适用于医疗保险。当这款药品上市之后，制药公司如果希望自己的商品能够得到更好的销量，那就必须投入巨额的研究费用进行临床试验，并且凭借研究的结果将药品推销给医师们。
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正如我在上一节中说过的那样，实证方法可以略过讨论直接得出最佳答案。当然，所依据数据的提取方法和分析方法，对最终结论的准确性会有一定的影响。但是即便如此，要想反驳实证，仅凭理论和个人经验是远远不够的，只能针对统计学数据和方法的局限性来进行反驳，或者另外建立一个新的实证数据模型来进行对抗。
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活用在教育中的实证方法
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