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图10–6 2000年1月3日至2012年5月21日美国每周普通无铅汽油平均价格的线图
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资料来源：美国劳工部劳工统计局
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如果把每月的汽油价格列成一个长长的表，很难看出汽油价格的走向。但图10–6使得这个走势变得很清楚，我们应该如何看这个图呢？
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首先，找出整体形态。比如，长期以来随着时间的推移价格上升，或者长期以来随着时间的推移价格下降，就叫“趋势”（trend）。从2000年到2001年年中，美国的汽油价格并没有呈现出整体上升的趋势或整体下降的趋势。但是，从2002年年初的低点到2008年年中，出现了一个上涨趋势，峰值是在2005年年末卡特里娜飓风灾难结束时。这个上升趋势开始于石油输出国组织（OPEC）通过减少石油产量推动的价格上涨。之后，委内瑞拉的一次大规模罢工，美军攻打伊拉克，尼日利亚暴乱，以及印度和中国等国不断增加的石油需求，推动了价格上涨趋势。在2008年下半年和2009年年初，出现了价格大幅下跌的趋势，这是因为2008年年底爆发的金融危机和随后出现的全球经济衰退。在这次大跌之后，石油需求并没有大幅减少，汽油价格开始回升。
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其次，找找看有没有显著偏离整体形态的现象。2006年年初、2007年年初，特别是2008年年底的价格骤跌，在2002年开始的上涨趋势下显得突出。
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再次，随时间变动的变量，常常会年复一年呈现出有规律的“季节变动”（seasonal variation）现象。汽油价格通常在夏天最高，而在冬天最低。你可以在图10–6中看到，这种夏天价格上升、秋天价格下降的现象，在很多年当中都存在。
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因为季节变动现象很常见，所以美国有许多政府统计数据都经过调整，以便去除季节效应。举例来说，因为圣诞节的销售工作结束和北方的户外工作由于冬季的到来而减少，所以每年1月份美国的失业率会上升。如果政府公布的失业率每到1月份就上升，可能会造成困扰（还可能有政治上的麻烦）。美国劳工部劳工统计局知道每年1月失业率大约要上升多少，所以会依据预期的变化调整公布的失业率数据。只在实际的失业率上升得比预期还多时，公布的失业率才会上升。这样，我们才能看到就业情况的实质改变，而不会被季节效应弄糊涂了。
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知识普及 越南战争效应
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据说在越南战争期间，许多美国人为了逃避服兵役而去上大学。统计学家韦纳制作了线图，试图找出关于“越南战争效应”的蛛丝马迹。他发现入伍资格测验的分数在越南战争期间急剧降低，然后又有所回升。申请上大学的学生要考的美国学术能力评估测试的分数，在战争开始初期也下降了。似乎选择上大学而不愿参军的人，把两个测验的平均分数都拉低了。
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季节变动和季节调整
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在已知的固定时间间隔内重复出现的形态，叫作季节变动。而许多在固定时间间隔内测量的数据，都经过了季节调整（seasonal adjustment），也就是说，在数据公布之前，预期的季节效应已被消除。
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练习
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10.2 牛奶价格。美国农业部网站提供了每加仑全脂牛奶的月度平均价格，下表给出了从2010年1月到2011年12月的全部价格。
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用这些数据绘制线图，并对曲线的形态做出评价。
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小心刻度！
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因为线图给人的印象很深刻，所以不小心的人很容易被误导。谨慎的人在看线图时，会很仔细地看横轴和纵轴上标示的刻度。
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例6 未婚同居人数
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美国未婚同居的人数近年来增加了很多，以至于有些人认为同居拖延甚至取代了婚姻。图10–7是美国未婚同居人数的两个线图，数据还是来自当前人口调查。左边的图显示出稳定但幅度不大的增长，右边的图却告诉我们同居人数正在激增。
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图10–7 改变线图的刻度所产生的效果。两幅图展示的是同一组数据，但右边的图使得增加速度看起来快得多
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其中的奥秘在于刻度。要把左边的图变成右边的图，只需要把纵轴拉长、横轴缩短，然后把线图两头未到达的纵轴刻度切掉。现在，你已经知道如果要夸大或者减弱一个线图的上升或下降趋势，应该怎么做了。
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