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实际上，这些住户2011年赚的钱不超过20000美元，换言之，最底层住户的真实收入下降了2.7%。
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练习
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16.2 产业工人的收入。我们来看看传统“劳动者”的情况。他们在1984年的年均收入中位数是17281美元，2010年是28701美元。将1984年的收入换算成2010年的美元，产业工人从1984年到2010年的收入改变了多少？
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例4说明如何利用CPI来比较不同年份的美元，以找出隐藏的真相。拿我们的例子来说，真相就是：从20世纪80年代开始，经济繁荣的成果大部分都被高收入群体享用了。或者说，收入最高的人群（通常拥有技能和受过高等教育）得到的比收入最低的那些人多得多，后者通常没有特别的技能也未受过大学教育。经济学家提出了几种可能的原因，比如，“新经济”让知识变成有利条件，大量外来移民使得不需要技巧的工作竞争更激烈，等等。至于到底为什么高收入人群的收入会增加这么多，以及对于底层人群的收入停滞状况应该做些什么，仍然是颇具争议性的问题。
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了解CPI的意义
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CPI是消费者购买的所有东西的价格指数，但这个概念还需要好好调整一番才能应用于实践，而且大部分都要用到大型抽样调查的结果。
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价格指数包括哪些？最常用的CPI的官方名称是“城市居民消费价格指数”（Consumer Price Index for All Urban Consumers）。CPI的市场一篮子商品代表居民的购买内容。“城市”的官方定义很广，包含了大约80%的美国人口。可是，如果你住在农场里，CPI对你就不适用。
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市场篮子怎么选呢？不同的住户会买不同的东西，那么我们怎样选择一个市场篮子呢？答案是：由抽样调查的结果来决定。“消费者支出调查”（The Consumer Expenditure Survey）搜集了30000个住户的详细消费数据。美国劳工部劳工统计局把消费分为诸如“新鲜水果和蔬菜”、“新车与已使用的车辆”及“医院与相关服务”。然后，他们会选择特定的项目，比如以“新鲜橘子”来代表市场篮子中的一个类别，各个项目在指数计算中都会有一个自己的权重，代表该类别在总花费中所占百分比。权重和市场篮子中的项目会定期更新，以便跟上消费者购买习惯改变的脚步。所以，市场篮子并不固定。
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价格是怎么决定的？还是依靠抽样调查。美国劳工部劳工统计局每个月都必须调查“新鲜橘子”的价格，橘子价格在各个城市不同，即便在同一个城市不同的店，价格也不一样。每个月，美国劳工部劳工统计局都会在87个城市的一些样本店里，记录下80000项商品价格，选出的样本店是可以代表消费者的实际购买习惯的。16800个住户作为调查对象，向美国劳工部劳工统计局报告购买每类商品和服务的情况（超市、便利店、折扣店，等等）。
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CPI是否可以度量生活费用的改变？固定市场一篮子物价指数度量的是每年生活水平完全一样时购买价格的变化，如例2所描述的那样。但是事实上，我们不会一直购买同样的商品和服务。我们从买黑胶唱片改成买录音带与激光唱片，然后又改成买数字多功能光盘。我们也不会在2001年或2011年买1991年出厂的车。当一种商品的价格改变时，我们还会改买别的商品。如果牛肉太贵，我们就会少买牛肉而多买鸡肉或豆腐。当经济自身发生改变时，固定市场一篮子物价指数不能准确地反映出生活费用的变化。
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知识普及 你以为这就叫通货膨胀？
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1973年油价上涨引发的通货膨胀导致之后的10年间CPI几乎翻倍，对此美国人很不高兴。其实这不算什么，阿根廷在1989年7月一个月的时间内物价上涨了127%。土耳其的里拉从1970年的14里拉兑1美元，变成2000年的579000里拉兑1美元。1920年1月，65个马克可兑换1美元，而到了1923年11月42000亿马克才能兑换1美元。这叫“恶性通货膨胀”。
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美国劳工部劳工统计局很努力地不断更新市场篮子的内容，并针对品质的改变做出调整。比如，每一年劳工统计局都得做出判断，在新车价格的涨幅当中，有多少是因为产品的品质提高，剩下的才在计算CPI时被当作真正的涨价部分。1967年12月~1994年12月，汽车价格实际上涨了313.4%，但是CPI中的新车价格只上升了172.1%。1995年经过调整，商品和服务价格的整体上涨幅度从4.7%降到了2.2%。商品和服务的价格构成CPI的约70%，其余大部分是居住费用，比如租公寓或者买房子。房价是美国劳工部劳工统计局面临的另一个问题。人们买房子一方面是为了居住，另一方面也认为买房子是一项好的投资。如果我们肯多花钱买一栋房子是为了投资，就不应把全部房价计入CPI。
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现在已经很清楚了，CPI并不是固定市场一篮子物价指数，虽然这是考虑它的最好出发点。当新产品出现或我们的购买习惯改变时，劳工统计局必须更新市场篮子。它还得调整抽样调查所得到的价格，把房价的投资部分等因素考虑进去。然而，CPI还是不能度量我们生活费用的变化，比如，它没有把税金考虑进去，税金当然是我们生活费用的一部分。
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即使我们取得共识，让CPI只考虑我们购买的商品和服务，它还是不能度量出我们生活费用的变化。从理论上讲，真正的“生活费用指数”（cost of living index）应该可以度量同样生活水平的花费随时间变化的情况。这就是为什么我们先从固定市场一篮子物价指数谈起，因为它度量了过同样的生活所需费用的改变情况，只不过它把情况简化了，将“同样”解释成购买完全一样的东西。如果我们为了省钱改买豆腐而不买牛肉，而且心满意足，我们的生活水平就没有改变，此时生活费用指数也不应该计入牛肉和豆腐的价格差。如果我们愿意多花钱去买环保产品，那么我们是为了较高的生活水平而付费，所以指数处理这项花费时就应该像对待较高品质的新车一样。美国劳工部劳工统计局希望能够用CPI来追踪人们生活费用改变的情况，但是在真实世界中不可能出现真正的生活费用指数。
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【统计学中的争议】 CPI夸大了通货膨胀吗？
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1995年，美国联邦储备委员会主席格林斯潘估计，CPI每年把通货膨胀高估了约0.5%~1.5%。格林斯潘先生对此颇为不悦，因为CPI上升会自动增加联邦支出。1996年年底，一群由参议院财政委员会聘请的专家估计，CPI在过去差不多每年都把通货膨胀高估了1.1%。美国劳工部劳工统计局承认，CPI的确高估了通货膨胀率，但不像专家们所说的那么多。
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CPI显示的美元价值的下跌速度比实际要快，其原因一部分在于CPI的本质，一部分在于美国劳工部劳工统计局对CPI背后的巨大机制的细节做调整时，存在速度方面的局限性。先来想想这些细节，诸如数码相机与纯平电视这类新产品的价格，通常刚上市时很贵，但之后会迅速下跌。CPI的市场篮子更新得太慢，体现不出这些降价，而且CPI把价格较低的折扣店纳入样本的速度也很慢。虽然劳工统计局很努力地在做调整，专家们仍然认为这些调整通常不够而且太慢。但美国劳工部劳工统计局在这些细节上的确做了许多改进，可使1978~1998年的实际CPI每年少增长0.5%。
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更大的话题是，CPI本质上就是固定市场一篮子物价指数。这样一个指数会形成哪些偏差？会产生向上的偏差吗，即夸大了生活费用？或者会产生向下的偏差，即低估了生活费用？为什么？
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政府统计的处境
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现代化国家的运作要依靠统计数据。经济数据尤其有助于制定政府政策，并为私营企业与个人决策提供参考。物价指数、失业率与其他许多较不常见的数据，一般都是由政府的统计部门整理出来的。
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有些国家有单一且独立的统计机构，比如加拿大统计局（Statistics Canada，网址是www.statcan.gc.ca）。有些国家的统计机构则较小，附属于政府部门。美国是个特例，共有72个联邦统计机构，但彼此之间很少联系。人口普查局和劳工统计局是其中最重要的两个，不过你偶尔可能也会用到经济分析局（Bureau of Economic Analysis）、国家卫生统计中心（National Center of Health Statistics）、司法统计局（Bureau of Justice Statistics）或其他统计机构的数据。
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1993年某些国家统计机构的领导人对政府统计机构进行排名，把加拿大排在首位，而美国和英国、德国并列第6位。头几名的国家通常都拥有单一且独立的统计机构。1996年，英国对它的一些主要统计机构做了调整，成立新的国家统计局（Office for National Statistics，网址www.statistics.gov.uk），而美国政府的统计机构仍呈碎片化的状态。
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