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民众需要政府统计机构提供什么数据呢？首先，他们需要正确、及时、跟得上社会与经济发展脚步的数据。要快速整合出正确的数据需要相当多的资源，想一想产生失业率及CPI数字的大型抽样调查就知道了。美国的几个主要统计机构以准确性出名，它们将数据公之于众的迅速也达到世界领先水平，但它们在“跟上变化”这方面的记录就不那么好了。因为购物习惯和品质的改变，它们必须努力调整CPI，这是一个问题；另外一个问题是，美国经济统计几乎跟不上趋势，诸如经济活动的重心已从制造业转向服务业。对于经济数据，企业界已表示出强烈不满。
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主要的困难在于缺钱。在1980年之后，减少联邦支出已成为美国首要的政治政策。政府统计机构人员减少，调查项目缩减，薪资低也难以吸引最好的经济学家和统计学家为政府工作。政府应该花多少钱在数据上面，也和我们对于政府应该生产哪些数据的看法有关。确切地说，政府应该生产主要为私营企业所用，而不是政府决策需要的数据。也许这些数据该由私营公司处理，或者只提供给愿意付费的人。这已经是政治哲学而不是统计问题了，但它有助于确定我们希望政府花钱来做什么等级的统计。
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对于政府统计来说，不受政治影响跟准确性与及时性一样重要。当统计机构隶属政府的某个部门时，就可能受到该部门的需要与偏好的影响。美国人口普查局隶属于商务部，是为企业服务的。美国劳工部劳工统计局隶属于劳工部，因此企业和劳工都有“自己”的统计机构。这些统计机构的专业人士很成功地抵御了直接的政治干扰，比如，不好的失业率报告从来没有刻意留到选举之后才发表。但是，间接的干预明显存在，比如，美国劳工部劳工统计局必须和美国劳工部的其他活动争预算。当美国国会拒绝让人口普查局用抽样调查来弥补2000年普查的不足时，我们可以看出政治干预统计工作的情况似乎在加剧。
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“好，我知道我们必须了解经济的走向，不过我们有必要公布这些统计结果，搞得尽人皆知吗？”
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1996年英国重组统计机构，促成这项举措的部分原因是，大家普遍认为政治影响力太强了。比如，在20世纪80年代，英国把失业率如何度量的细节修改了好多次，而且几乎每一次的修改都有把失业率数字减小的效果，这正是政府乐于见到的。
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我们赞成单一的“美国统计局”（Statistics USA）不隶属于其他任何政府部门，和加拿大统计局一样。如此整合既可以减少重复性，也有助于减少经费。虽然整合似乎不大可能做到，但是加强各个联邦统计机构之间的协调，也可以大致达到相同的目标。
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社会统计的问题
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在美国政府、媒体和一般大众心中，已确认了美国经济统计的地位。美国政府也整合了许多社会话题方面的数据，诸如教育、健康、住宅及犯罪等，然而社会统计仍不如经济统计完整。对于人们花多少钱买食物，我们有很好的数据，但是关于有多少人营养不良的数据则少得多。社会数据的产生方式也不如经济数据严谨。一般来说，经济数据是根据较大的样本取得的，数据搜集得较频繁，公布的时间间隔也较短，理由很简单：每个月政府都要用经济数据来辅助制定经济政策。社会数据可以帮助我们了解社会与社会问题，但并没有任何短期内使用的需要。
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还有其他原因导致政府不太想搜集社会数据。很多人都不喜欢被问及个人的性行为或宗教信仰问题。很多人认为政府不应该问我们怎么想，问“你上次看医生是什么时候”是可以的，但是不可以问“你对于医疗质量的满意程度如何”。不愿回答这类问题的态度，反映出一般人怀疑政府介入过多。然而，性行为模式和艾滋病的传播有关，这和对医疗质量是否满意等话题一样，对老百姓都很重要。但关于这些话题的事实和意见，也可能会影响选举与政策的制定。我们怎么样才能不断搜集数据，取得关于一些社会话题的准确信息，同时又可以避免让政府陷入生活、宗教信仰与其他一些敏感问题之中？
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美国的解决方法是由政府补助大学做社会调查。比如，政府曾一度决定要举行抽样调查，询问有关人们性行为的问题，作为制定艾滋病相关政策的部分数据，后来却打了退堂鼓。最终，政府资助芝加哥大学的美国全国民意调查中心（NORC）做了一个规模小得多的民意调查，对象只有3452位成人。NORC的综合社会调查由美国国家科学基金会（National Science Foundation）资助，和当前人口调查与形成CPI的那些抽样调查一样，都位列美国最重要的抽样调查的名单之上。美国综合社会调查包含“事实”和“意见”两类项目。调查对象回答的问题包括工作稳定性、工作满意度，对所居住城市、朋友与其他住户的满意程度，以及关于种族、宗教和性的问题。如果政府问人们去年是否看过限制级电影，很多美国人会反对，但是当美国综合社会调查问这个问题时，他们就会如实回答。
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这种由政府出资、大学主导抽样调查的做法，照顾到了美国人觉得政府不应该过度侵犯个人隐私权的想法，让调查规避了大部分的政治压力。但是，政府的预算削减也触及了美国综合社会调查，美国综合社会调查这个自称“几乎每年都做”的调查，现在由于缺钱，已经好几年没做了。其实，我认为美国综合社会调查很划算。
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小结
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本章要点
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• 指数描述一个变量以某一基期的值为标准的对应值。
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• 固定市场一篮子物价指数是描述一整组商品和服务的总价的指数。
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• 你可以把政府公布的CPI，想象成包含消费者购买的所有商品和服务的固定市场一篮子物价指数。
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• 因为CPI是消费价格如何随时间改变的一项指标，我们可以利用它把某一个年份的美元，换算成在另一个年份有同样购买力的美元。要真正比较两个年份的美元，这个转换是必需的。
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• CPI背后的细节非常复杂，它用到了好几个大型抽样调查所得到的数据。它并不是真正的固定市场一篮子物价指数，因为它要针对消费者已改变的购买习惯、新产品与改良的品质做出调整。
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• 政府统计机构生产供政府做决策以及企业和个人做决定时所需要依据的数据。数据必须准确、及时并且不受政府干预，政府统计机构的能力和独立性关系到民众的利益。
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从第10章到第15章，我们学习了数字描述的方法，帮助我们了解数据反映出的问题。在这一章，我们讨论了物价指数，帮助我们了解这些数据所反映的商品和服务费用问题。这些指数，特别是CPI，被政府和媒体用于描述生活费用，因此了解这些数字是如何计算的，以及它们代表了什么，可以让我们成为更了解情况的人。
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案例分析与评估
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1931年的CPI是15.2，1976~2005年的CPI可以在表16-1中找到。用我们本章所学的方法将本章开篇讲到的贝比·鲁斯1931年的薪酬和汉克·艾伦1976年的薪酬，转换成2005年的美元。再比较一下，邦兹和艾伦、鲁斯谁的薪酬最高？
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练习
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16.1见本书第39页。