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刑部是清朝政府中央六部之一，六部除了刑部之外，还有吏部、户部、礼部、兵部、工部。这六个部以及政府其他重要机构都位于北京城的南部，分布于南北中轴线的东、西两侧。北京城区是一块方形区域，周围有城墙和护城河，城区每边长约四英里。城内所有的重要建筑都坐北朝南。在城区中央，又建有一座小城，形成一个城内城。这个城内城名之为“紫禁城”。紫禁城的四周，又围有城墙和护城河，城区呈方形，每边长约半英里。紫禁城内有大量的雄伟殿堂，这些殿堂也以坐北朝南的方向建成。紫禁城南边中部是该城的主要通道，设有“天安门”。天安门南边，是宽阔的天安门广场。每年5月1日以及10月1日（中华人民共和国成立纪念日），国家领导人都要登上天安门城楼，检阅游行队伍通过天安门广场。自天安门往南，是一条宽阔的大道，名为“千步廊”。千步廊北接天安门，南连北京城主要的南门，将北京城分为东区与西区两个部分。帝国时代，千步廊东、西两侧筑有高墙，从而使这条通道在通过喧闹的城区时，保持内部的安静（这些高墙今天已不复存在）。
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最初，刑部位于千步廊南端西侧二百多米的地方。刑部北边是都察院，南边是大理寺（有关大理寺的司法职能，我们将在第三节讨论）。吏、户、礼、兵、工五部以及中央政府其他机关都设在千步廊东侧。将刑部与其他五部的办事机构按照这种格局安排，显然不是偶然的。中国传统的五行学说认为，西方属金，而金具有克其他事物的特性，因此，以刑事惩罚为其职能的司法体制应与西方相联系。另外，中国的传统理论认为，西方与秋天相联系，而秋天是万物肃杀的季节。在本书第一章我们已讨论过，春、夏两季，万物生长，因此应停止执行普通死刑；待秋季来临，才开始死刑的执行。可见，将刑部等司法机构设于千步廊西侧，自有其深刻的象征性含义。
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吏、户、礼、兵、刑、工六部在内部机构设置上基本相同。总体看来，在帝国中央政府各机关任职的吏员大多数为汉人。但在较高层的官员中，最高统治者总是力图维持汉人与满人的平衡（在这种平衡局面中，蒙古族人常被看作属于满人一方的力量，因为蒙古族人协助满人取得了北京的政权）。在重要的政府机构中，通常设两名长官、四名副长官。长官、副长官的任职比例按满汉民族分授。根据这一授官原则，刑部设有两名尚书，一名汉人尚书，一名满人尚书；另外，设有两名左侍郎和两名右侍郎，分别包括一名汉人、一名满人。这六名长官，包括三名汉人和三名满人，共同组成刑部的最高领导机构，名之为“堂”。
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在堂之下，分设17个“清吏司”。每一个清吏司都以一个或数个省的名称命名。详见下表：
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（1）奉天（包括整个中国东北）；
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（2）直隶（今河北）；
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（3）江苏；
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（4）安徽；
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（5）江西；
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（6）福建；
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（7）浙江；
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（8）湖广（包括湖南和湖北）；
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（9）河南；
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（10）山东；
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（11）山西；
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（12）陕西（包括甘肃和新疆，新疆于1882年成为省）；
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（13）四川；
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（14）广东；
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（15）广西；
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（16）云南；
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（17）贵州。
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一般情况下，每一个清吏司设两名郎中（汉人与满人各一名），两名员外郎和两名主事（亦汉、满分授）。可见，在官职分授方面，清吏司完全仿效部堂的原则。当然，由于某些特殊情况，个别清吏司在职官满、汉分授方面也有一些出入。因此，17个清吏司郎中、员外郎和主事的总数并不完全表现满、汉分授的平分原则。刑部17个清吏司郎中、员外郎和主事的总数见下表[11]：
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这些人员数字只涉及清吏司的长官，并不包括各清吏司的内部属员。
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各省案件报到刑部时，即由分管的清吏司接受。北京本身分为五个城区（东城、西城、南城、北城、中城），各城区所发生的案件须报刑部时，由刑部分管其他省份事务的几个清吏司分别接受。例如：中城的案件由江西清吏司受理，西城的案件由陕西清吏司受理。同样，中央政府其他机关发生的案件，例如吏、户、礼、兵、工五部以及宗人府、理藩院等机关发生的案件，也分别由分管其他省事务的清吏司受理。涉及满族人的各种案件，不论该案件发生于奉天还是发生在其他省份，一律由奉天清吏司受理。