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乡贡的考生，“皆怀牒自列于州县”。经过了州县考试之后，合格的解到京城，到尚书省“疏名列到，结款通保及所居，始由户部集阅，而关于考功员外郎试之”。[5]
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明法的考试科目，是“试律七条，令三条。全通为甲第，通八为乙第”。[6]只通七条，就不及格了。
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太宗即位（627），曾经一度增设“律学进士”一科。考试项目是“加读经史一部”。[7]但是此后就不见再提起。
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德宗贞元二年（786），诏“明经”习律以代尔雅。[8]这是法律在唐朝一度稍被重视的象征。但是终唐之世，朝野重视词章，“进士”的地位，一天比一天高，考进士的人，一天比一天多。玄宗天宝元年到十五年（745—756），十五年里，取了四百零六名“进士”，而只取了四名“诸科”（明法在内）。[9]那就是说，诸科和进士的比例，百分之一还不到一点儿。
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二、宋朝早期的“明法”科
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到了五代的末期，考诸科的，比考进士的多上了好几倍。后汉一朝取进士八十四人，诸科四百九十八人。后周进士一百〇四人，诸科六百五十九人。[10]这是兵荒马乱的年头，读书人少的现象。
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宋太祖得了天下之后（960），最初几年，每年放考取了十来个进士。似乎到了开宝五年（972），才第一次考取了“诸科”十七人。[11]第二年（973），太祖召见三百六十名落第的举子，重新予以考试，内中有五名“明法”得赐及第。[12]那么前一年考取的十七名“诸科”中，应当也有若干“明法”在内。
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太宗（976—997）是一位儒法兼用的皇帝。照后来李巘（1180）的说法，他很有意使“经生明法，法吏通经”。[13]他曾经一度诏“学究”兼习律令，而废“明法”科。后复明法，而以三小经附。[14]大概这一段废而又复的过程很短，所以在宋史，文献通考以及其他文献中，都没有提到。因之这是哪一年的事，一时很难确定。但是明法的恢复，可能是淳化元年（990）的事。因为宋史选举志叙述这一年更定考试章程时说：
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明法旧试六场。更定试七场。第一、第二场试律，第三场试令，第四、第五场试小经，第六场试令，第七场试律。仍于试律日杂问疏议六，经注四。[15]
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这里所谓“小经”，就是周礼、论语、孟子、尔雅和孝经。[16]所谓“疏议”、“经注”，也都是指着十三经而言。至于有关考试的其他规矩，选举志说：
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礼部贡举，设……明法科。皆秋取解，各集礼部，春考试。合格及第者，列名放榜于尚书省。[17]
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凡明法，对律令四十条。兼经并同毛诗之制。各间经引试，通六为合格。仍抽卷问律。本科则否。[18]……
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试纸，长官引署面给之。试中格者，第其甲乙……监官试官署名其上……并随解牒上之礼部。
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有笃废疾者不得贡。贡不应法，及校试不以实者，监官试官停任。受赂则论以枉法，长官奏裁。[19]
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宋朝科举制度，考取了功名之后，就有资格被派出去作官，术语叫作“入官”。各科入官的对象，优劣不同。明法入官，是“上”州“司判”（即各色“参军”），或者“紧”县的“簿尉”（即主簿和县尉）。[20]
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宋初去五代不远，诸科一直不被人重视。[21]宋史中有传的人，除了靳怀德，许遵，崔台符等少数几人以外，很少有其他在神宗以前考中“明法”的人。[22]
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三、神宗和高宗的“新明法”科
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神宗（1068—1085）是宋朝提倡法律最得力的一位皇帝。他信任王安石，变法图强，而变法的要项之一，就是改革科举制度。熙宁二年（1069），他召集大臣，热烈的讨论了一次，参加的有韩维，苏颂，赵抃，和王安石及苏东坡两位主角。[23]四年（1071）二月丁巳，他毅然下诏，只保留了“进士”一科，而废除了所有其他“诸科”的科目。[24]六年（1073）四月——二十六日前数日——[25]为了成全过去诸科的落第举子中不能改习进士的，他又设立了“新科明法”一种。所以宋朝在这个时期的考试制度，实际上只有“进士”和“明法”。
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关于“新科明法”的设立和其考试内容，通考说：
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既罢明经诸科，乃用其法（?），立新科明法，以待诸科之不能改试进士者，试以律令，刑统大义，断案，中格即取。惟尝应明经诸科试在熙宁五年（1072）前者得试。非此类有司不受。[26]
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新旧两科明法的不同，主要在考试内容方面。旧科考律令之外，要考小经，疏义和经注，而不考刑统大义和断案。新科则反过来要考刑统大义和断案而不考经书。这是因为在熙宁三年（1070），神宗新设立了用以考取法官（刑部和大理寺的法官）的“刑法科”，其考试的项目，也只是断案和律义两项而已。但是“刑法科”和“新明法”有两点分别。第一，前者是一种临时考试，后者是定期考试。第二，前者是吏部主办，后者是礼部主办。（关于“刑法科”，将在下面详细讨论）
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关于新科明法的考试细节，宋史和通考都没有记载。就是宋会要所记录的，也只有元丰二年（1079）三月十三日诏：“今岁特奏名明法改应新科明法人，试大义三道”[27]，和同年七月十八日诏：“应新科明法举人，试断案，许以律令敕自随”[28]两则而已。
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为了大力鼓励士大夫习律，神宗保障了新明法科的入官捷径：凡是考中了新科明法的，“吏部即注（各州）司法（参军），叙名在进士及第人之上。”[29]此外，他于熙宁六年（1073）三月丁卯，诏“进士诸科及选人任子，并令试断案，律令大义，或时议，始出官”。[30]这样子的大力提倡，无怪当时的人，“务从朝廷之意，而改应新科者，十有七八”[31]，而“天下争诵法令”。[32]所以考中新科明法的，在熙宁九年（1076），不过是三十九人，到了元丰二年（1079），就增加到了一百四十六人。[33]
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哲宗继位神宗（1086），司马光当政，他是一向反对法律考试的，他说：“何必置明法一科？”[34]可是新科明法，仍然照旧举行。只是当时朝政，极力尊崇经术。元祐三年（1088）乃规定明法科恢复兼考经书：
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三年闰十二月二十三日诏：五路不习进士新人，今后令应新科明法，许习刑统。仍于易诗书春秋周礼礼记内，各专一经，兼论语孝经。发解及省试，分为三场。第一场试刑统义五道，第二场试本经义五道，第三场论语孝经义各二道。以三场通定高下。[35]
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