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杀人最多的皇帝，查遍古今中外的历史，恐怕要推明太祖了。我们分几方面来叙述。
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（一）杀功臣
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建立朝代的君主，诛杀开国功臣，主要是汉高祖（206B.C.）以前的事情。后来汉光武（25）、唐太宗（616）、宋太祖（960）都知道怎样保全功臣。可是到了明太祖，大量而有系统地诛杀功臣，使猜忌残忍的汉高祖，都不免相形见绌。
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太祖在洪武三年（1370），大封功臣，一榜封了三十六个公侯。在这三十六个人之中，论诛和“赐死”的有十四个。
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谪戍“道卒”和中毒死的有五个。
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除了战死的曹良臣［五年（1372）六月］之外，能够在洪武二十三年以前（1390）善终的有以下十四人。
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这就是说，在二十三年（1390）为“胡案”一次斩杀八个功臣之后，只有汤和一个人，得到善终［二十八年（1395）八月］。而三十六个功臣里，活过太祖（1398）的，只有耿炳文一个人。所以在建文帝抵抗永乐时（1399），就由他统兵挂帅。因而在永乐成事后他就被抄家，而不得不自杀了［永乐二年（1404）十月］。[39]
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（二）杀大臣
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在太祖之下，做过宰相的，先后只有四个人：徐达、李善长、汪广洋、胡惟庸。这四个人没有一个得到好死［胡惟庸“伏诛”，在洪武十三年（1380）；徐达、李善长、汪广洋三人之死，见上表］。
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宰相废除之后，朝中的大官，只有六部尚书和都御史，所谓“七卿”是也。这样的人，被太祖诛杀的有十一个。
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（三）杀言官
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杀害言官，一向是中国君主所忌。[40]明史一三九所叙钱唐等十位言官，竟有一半被太祖杀害：
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茹太素 李仕鲁（“使武士捽搏之，立死阶下”）叶伯巨 郑士利 王朴
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（四）杀文人
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明史文苑传（卷二八五及二八六）所载文人，被太祖杀害的有十三人：
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苏伯衡 郭奎 戴良 傅恕 王彝 张孟兼 高启（腰斩）张羽 徐贲 王行 孙蕡 赵介 王蒙
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被充军的有八人：
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危素 乌斯道 张宣 杨基 唐肃 黎贞 王绂 沈度[41]
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而所谓“吴中四杰”——高启、杨基、张羽、徐贲——没有一个逃出他的毒手。[42]