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在“文革”的特殊年代，总理考虑得很细，从出访应把握的政策，到住房、衣着、饮食等都一一交代，再三嘱咐。总理说：你们去访问，就是友好使者，还是那句老话，“友谊第一、比赛第二”，通过访问多做工作，广交朋友；举止要得体，不卑不亢，展示中国人民和中国运动员的良好风貌。总理特别关心大家的安全。此前不久，我常驻联合国代表团的一名工作人员被人偷偷地用尼古丁溶液毒死，敌对势力处心积虑干扰和破坏我团访问不能不防，严重的敌情不容我们有丝毫麻痹大意。总理反复强调代表团要提高警惕，把工作做细。最后他引述毛主席《七律·到韶山》里“为有牺牲多壮志，敢教日月换新天”的诗句，给大家鼓舞士气，增强克服困难的信心。
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友谊第一，比赛第二
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美国方面对我乒团的接待非常重视，白宫和国务院组成联合接待班子，还专门从美国高校聘请了七八位中文翻译随团工作。礼宾规格和接待方式都是破例的。表面上美国乒协是东道主，实际上除比赛以外的一切安排均由政府部门全权掌控，总统特别顾问约翰·斯卡利、国家安全委员会成员理查德·所罗门等人负责一线指挥和协调。他们都曾陪同尼克松访华，对中国的情况比较了解。美方对我团访问时面临的严峻安全环境心里是十分清楚的，因此采取了空前严格的安保措施，挑选经验丰富的警务人员随团工作，在一
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线工作的警察和便衣人数几乎与代表团成一比一的比例，24小时全程安保，不敢有丝毫懈怠。礼宾安排的细致入微随处可见，一架标有“友谊号”字样、落地时挂出中美两国国旗的波音707专机全程为我团服务，机组还配备了会讲中文的乘务员，备餐也尽量适合中国人的口味。
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加拿大是我团四国之行的第一站。访加结束那天，美国专机专程到多伦多迎接。抵美访问的第一站是汽车名城底特律。主人想得很周到，在机场休息室举行了一个轻松愉快的欢迎会，给代表团每人赠送了一个一次成像的宝丽来（Polaroid）照相机，估计是为了让大家把这次美国之行难得的经历记录下来，好留个纪念，这是主人的一番好意。当然，制造相机的公司也借此机会作了一次成功的广告宣传。接下来访问的城市有纽约、华盛顿、芝加哥、孟菲斯、洛杉矶、旧金山。
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在抵达纽约的当晚，全团成员会聚在成立不久的我国常驻联合国代表团临时驻地。正在纽约出席联大会议的乔冠华副外长和常驻联合国代表团黄华大使等领导同志接见全团，给我们作指示，着重讲了代表团访美面临的形势、可能碰到的问题和麻烦，特别是就防范干扰和破坏、确保代表团安全作出具体部署。因涉及代表团“临战”的内部对策，需要保密，这次会议特选择在驻地大楼地下一层的车库举行，有的同志事后风趣地形容这是“在白区开展地下工作”。
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访问的高潮是4月18日尼克松总统在白宫玫瑰园会见代表团。尼克松在基辛格陪同下从椭圆形办公室走出，面带笑容地与庄则栋团长和代表团主要成员握手，并简短致词表示欢迎。他说：很难想象，仅仅在一年前，由斯廷霍文率领的美国乒乓球代表团曾在中华人民共和国受到周恩来总理的欢迎和接见。在此，我作为美国总统，并代表所有美国人民欢迎中国乒乓球代表团的到来。我相信，你们在美国其他城市进行访问的时候都会受到同样热忱的欢迎。我们知道，在比赛过程中必然会有胜利者和失败者，但其中会有一个最大的胜利者，而这比一场乒乓球赛的输赢更重要。由于你们率先沟通了两国人民的联系，这最大的胜利者将会是美国人民和中国人民之间的友谊。
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尼克松不愧是善思能言的美国政治家，把“友谊第一、比赛第二”的中国式口号，寥寥数语演绎得如此精妙，如此到位。庄则栋代表全团表示感谢，并转达我国领导人对尼克松的问候。他态度从容、热情，表达也很得体。尼克松和基辛格当时的情绪也很好，似乎仍沉浸在两个月前访华的美好回忆之中。他们与我们的运动员谈笑风生，无拘无束，祝代表团在美国生活愉快，访问成功。
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再度掀起“中国热”
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在美国期间，代表团按照周总理在北京的嘱咐和乔冠华、黄华两位领导在纽约的交代，不仅球打得十分精彩，交友工作也做得很出色。所到之处，代表团成员总是落落大方，以真诚的微笑面对陌生而友好的美国人民。
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由于长期隔绝，美国民众对中国很不了解，特别是“文革”带来的影响，更增加了他们了解中国的难度。他们十分关注代表团抵美后的有关报道，即使是代表团日常的生活细节也都成了新闻。比如，有一天我们集体参观华尔街，男士几乎清一色穿中山装，女同胞也是一身素色，行进时好像有一定队列，相当整齐。不少行人驻足观望，觉得非常新奇，拿出相机拍照。我们游览好莱坞环球影城，公司老板亲自陪我们观看西部片中“飞檐走壁”、“刀枪不入”的特技场景。我们在迪士尼乐园和在国会山前广场的游览，以及在餐厅吃饭等，都成了有趣的花絮。当地媒体关于中国乒乓球运动员的报道很多，其中不少是关于庄则栋、李富荣、张燮林等乒乓球名将的传奇描述。大量图文并茂的报道引起不少美国人的兴趣，他们渴望近距离看看中国运动员的风采，看看来自“神秘国度”的青年人到底是什么模样，他们与“红卫兵”有什么不同。
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中国乒团访美继尼克松访华后在美国又掀起一股“中国热”。因此，观赛者极为踊跃，场场座无虚席，在每个城市的比赛，几乎都是一场“盛典”，气氛十分热烈。
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说实话，访问最初的比赛并不平静。我团越是受到欢迎，来自美国国内和台湾的敌对势力就越恼怒，他们组织了“专业拉拉队”，我团走到哪里他们就跟到哪里。捣乱的主要方式是干扰比赛现场，叫嚷什么“投奔自由”、“弃暗投明”等五花八门的口号。仔细了解，捣乱的人数并不多，是特意组织的，挑头的就那么几个。闹事不得人心，他们的鼓噪都被广大爱国华侨、华人和美国观众排山倒海的欢呼和加油声所淹没。我们的运动员个个不含糊，很有一种大国风范，临乱不慌，镇定自若，比赛和表演不仅没有因少数人起哄受影响，反而精神气儿更足了。次日当地的不少英文和华文报纸赞扬我们的运动员友善、沉着、机智、大度。一家美国媒体称，“中国的乒乓国手以其独特的人格魅力和球艺征服了美国观众的心”。
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访美日程全部结束后，美方安排我团在距旧金山约50英里的纳帕谷（Napa Valley）一个私人俱乐部休整，小结美国、加拿大之行，并为下一步访问墨西哥、秘鲁作准备。纳帕谷是美国第一个世界级的葡萄酒产地。在当地的年轻人中流传着关于土著语“Napa”的有趣解释，意思是“你会回来”。美方为我团选择此地作为休整和双方人员告别的地点，或许有一层“你会回来”的美妙含义。的确如此，双方人员日夜相伴，从起初的陌生、拘谨到后来无拘无束的坦诚交流、成为朋友，一起度过了一段和谐相处和友好合作的美好时光。当美国专机带我们驶离旧金山国际机场飞往墨西哥城时，在飞机舷梯旁的美方工作人员与我们的运动员眼含泪水相互拥抱，依依惜别，希望早日再次相会。纳帕谷使我们记住那段播种友谊的时光，也提醒我们别忘了早日回来喜庆丰收。
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永远抹不掉的记忆
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岁月无情人有情。“乒乓外交”生动、壮丽的篇章已过去三十六七个年头。当年直接亲历这一事件的最年少者也已年过半百。甭说中美双方亲历这一事件的所有人员，就是我们代表团的三十几名团员也很难再次相聚，但每个人脑海里的那段记忆是永远抹不掉的。
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说来也巧，2004年1月，我奉派南下迎接途经上海访问的时任美国临时参议长史蒂文斯一行。在浦东机场的贵宾室，我与一位高个子美国男士对视良久，彼此都感到似曾相识。他试探性地问我：“很抱歉，请问你是否姓吕？”我答：“没错，我叫吕聪敏。你是？”“我是史伯明，英文Spellman，美国驻上海总领事。当年我曾为中国乒乓球队做过翻译。”
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这次重逢实在让我感到惊喜。次日一早，史伯明从他上海的住家带来一张黑白照片，这是他整整珍藏了三十多年的中美双方人员的合影。在第一排靠右一侧我发现了自己，三十多年前的我竟然是那副模样：黑框眼镜，面庞清瘦，头发偏长而零乱，神情略显疲惫。这张照片的拍摄者已无从查证，但我感谢他或她帮助我们找回当年的记忆。
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史伯明是个有心人，在我离沪返京的前夕，他特意翻拍了一张照片给我。每当我细细凝视这张照片，那次访美的情景仿佛就发生在昨天。
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外交人生：我的回忆和感悟 [:1702860989]
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外交人生：我的回忆和感悟 从拉吉夫·甘地访华说起——简述20年来中印关系的发展历程