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1991年5月22日，时任印度总理的拉吉夫·甘地不幸遇刺身亡，尼赫鲁家族第四代的杰出代表、印度历史上第六任总理结束了他47年短暂而传奇的人生。得知此消息，李鹏总理指示我立即与外交部联系，尽快以他的名义发唁电。此时，外交部已拟就电文，正待报批发出。李鹏总理致接任的印度总理钱德拉·谢卡尔的唁电说：“拉吉夫·甘地先生是印度杰出的政治家，也是中国人民熟知的朋友，生前为改善和发展中印关系作出了积极贡献。我谨代表中国政府和人民向印度政府和人民表示深切哀悼，并请向拉吉夫·甘地先生的亲属表示诚挚的慰问。”
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中国人民怀念、敬佩拉吉夫·甘地，是因为他在中印关系发展的关键时刻，抱着改善对华关系的真诚愿望来到了北京。这次历史性访问，使两国关系进入了新的阶段，他同中国领导人达成的重要共识和谅解，成为此后20年来中印关系不断发展的基础。此次成功的访问，是他留给后人的一份珍贵的外交遗产。
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拉吉夫·甘地访华：中印关系由冰冷到解冻
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中印两国于1950年4月1日建交。印度是第一个同中国建交的非社会主义国家。20世纪50年代两国关系是友好的。1954年周恩来总理和尼赫鲁总理实现互访，共同倡导和平共处五项原则，在双边和多边领域密切合作，这在当时堪称国与国关系的典范。不幸的是，1962年，中印边境爆发武装冲突，两国关系趋于冷淡，双方一度撤回了大使，但仍保持外交关系。
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中印作为世界上两个最大的发展中国家，有着共同的历史遭遇，面临着相似的发展目标和挑战，而且又是重要邻国，长期冷淡和对立与两国人民的根本利益不符。因此，在双方的努力下，70年代中期起，中印关系开始有所改善，1976年恢复互派大使，1979年2月印度外长访华，1981年6月中国外长访印。根据外长对话达成的谅解，双方官员分别就边界问题和两国总体关系进行了两轮会谈。
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在中印关系渐趋缓和但仍相当脆弱的时刻，邓小平同志会见印度客人时明确指出：“现在中印两国并不存在相互威胁的问题，两国之间存在的问题，就是一个边界问题，只要双方采取合情合理的办法，这个问题是不难解决的。”这番话体现了一种严肃的姿态，也是一个重要信号。中印之间没有理由相互敌视，没有理由不友好相处。中方对改善两国关系既表达了诚意，也显示出信心。
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1984年11月，中国政府特使姚依林副总理赴印参加拉吉夫·甘地的母亲英迪拉·甘地夫人的葬礼，会见了包括拉吉夫·甘地总理在内的多位印度政要，双方均表示了进一步改善和发展两国关系的愿望。姚依林的新德里之行传达的政治信息是明白无误的。
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历史遗留下来的边界问题是影响中印关系的一大难题，由此而形成中印关系在曲折中发展的必然轨迹。1986年，印度议会通过一项涉及中印边界问题的法案，给渐有改善的两国关系造成消极影响，中方向印方进行了外交交涉。另外，1987年上半年边境地区的局势也不太平静。尽管如此，双方并未放弃谋求改善关系的政治意愿。
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1987年6月，印度外长蒂瓦里顺道访华，在同刘述卿副外长会谈时转达了拉吉夫·甘地总理的口信：印度希望和中国重建两国的友好关系。双方应该消除过去的误解和怀疑，以便找到两国关系的新开端。刘述卿积极回应：中国珍视同印度人民的传统友谊，中国政府重视同印度改善和发展关系。在同年9月的联大会议上，印度外交国务部长纳·辛格向中国国务委员兼外长吴学谦表示，目前两国关系已有了友好和稳定的发展，希望恢复到50年代的水平。从印度高级官员频繁传递的信息可以看出，印度政府改善对华关系的决策已定。
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印政府首脑时隔34年踏上中国的土地
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1988年12月19日上午8时，印度总理拉吉夫·甘地和夫人索尼娅·甘地及随行的政府要员乘专机抵达北京，开始了对中国的正式访问。这次访问不仅中印两国人民企盼已久，也是国际社会普遍关注的大事。舆论评价这是一个“历史性时刻”，因为时隔34年，邻邦印度的总理对中国进行首次正式访问，无疑是中印关系史上的一个里程碑。
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拉吉夫·甘地起程来华的前一个月，印度执政的国大党（英迪拉派）作出决议，希望拉吉夫·甘地访华“除了促进两国在各个领域的合作之外，开始一个两国关系恢复元气的富有活力的进程”，“通过和平谈判方式解决边界问题，因为防止边境地区出现紧张局势对两国都有好处”。印度其他各政党也表示支持拉吉夫·甘地改善对华关系的外交行动。可见，对拉吉夫·甘地的中国之行，印度国内朝野是寄予厚望的。
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坦诚对话，谋求共识
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中方对拉吉夫·甘地的访问非常重视，接待规格之高是空前的。军委主席邓小平专门会见拉吉夫·甘地，从战略高度强调中印友好的重大意义。国家主席杨尚昆、中共中央总书记也先后会见。李鹏总理与拉吉夫·甘地举行大小范围会谈各一次。
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所有这些活动都是在坦诚、友好、谅解、务实的气氛中进行的。两国领导人就双边关系及共同感兴趣的国际和地区问题广泛地交换了意见，对两国近年来在贸易、文化、科技、民航等方面的交流和合作给予积极评价，认为双方可以在广阔的领域里互相学习，强调由中印两国共同倡导的和平共处五项原则应成为处理国与国关系、推动世界政治经济秩序更加公正合理的基本指导原则。双方一致认为，在和平共处五项原则基础上恢复、改善和发展中印睦邻友好关系是双方的共同愿望，不仅符合两国人民的根本利益，而且对亚洲和世界的和平与稳定将产生积极影响。
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两国领导人还就中印边界问题进行了认真、深入的讨论。中方阐述了中国对中印边界问题的原则立场，强调“互谅互让”是解决这一问题的根本出路。拉吉夫·甘地表示：历史上，我们两国曾友好相处，但由于在边界问题上的分歧，两国关系史上曾出现过彼此疏远的时期。现在是向前看，把目光转向未来，恢复两国关系的时候了。与你们一样，我们也认为，和平共处五项原则是处理国与国关系的最佳办法。我们希望在解决我们之间的问题时遵守这些原则。边界问题已成为一个大问题，必须在相互理解对方观点的基础上，找到一个持久的解决办法，这符合双方的利益。
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当时，拉吉夫·甘地有一个“平行作业”的提法，意思是在解决边界问题的同时开展其他合作。至于如何操作，他提出建立有关小组的建议。双方最后商定建立关于边界问题的联合工作小组及经贸、科技等其他联合工作小组。
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中方对一些西藏人在印度进行反对祖国的活动表示关切。拉吉夫·甘地重申，西藏是中国的一个自治区，印方不允许任何政治势力在印度进行反对中国的活动。
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在拉吉夫·甘地访问期间，两国政府还签署了科学技术合作协定、民用航空运输协定和三个年度文化合作协定的执行计划。拉吉夫·甘地邀请李鹏在方便的时候访问印度，李鹏愉快地接受了邀请。访问结束时，双方发表了联合新闻公报。人们注意到，公报没有使用中方提出的“互谅互让”的措辞，不过拉吉夫·甘地与中方会晤时同意将此作为解决边界问题的原则之一，但希望不写入公报，以便他回国后做议员和党派的工作，形成广泛共识。中方理解他的这番用意。
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拉吉夫·甘地会谈后向新闻界表示，他此次访华使两国间的友谊得以重建，是两国关系的新开端。两国领导人的会谈、会见为建立和平、稳定和合作的关系打下了基础。印中面临相似的挑战，应该有友好和睦邻的关系。他说，双方领导人就边界问题的讨论是积极的，应该向前看，通过协商和平解决边界问题。两国虽然有分歧，但应在有共同利益的广阔领域进行合作。
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拉吉夫·甘地访华取得了重要成果，使中印关系从此走上正常发展的轨道，李鹏称之为“破冰之旅”。双方诸多共识的核心是两条：一、中印保持长期睦邻友好符合两国人民的根本利益；二、中印是和平共处五项原则的创立和倡导者，处理中印双边关系，应以五项原则为指导，发展合作，解决分歧。拉吉夫·甘地访华既是中印关系改善的重要标志，也是改善和发展进程中一个新的起点。
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李鹏访印：中印关系解冻后的重大外交步骤
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拉吉夫·甘地访华过去整整三年后，1991年12月11日，李鹏开始对印度进行为期5天的正式友好访问。这次访问非同寻常的意义在于，这是中国总理31年来对印度的首次访问，也是对已故印度总理拉吉夫·甘地访华的回访。
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