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2019年10月，我在看到白彬菊教授的这个发言稿之后，和她通过电子邮件取得了联系，想知道有没有关于这个故事的更多细节。我在康奈尔大学读博士学位的时候，曾经帮助白教授校对过她的一份中国历史档案文章中的拼音部分，不料她为了表示感谢，竟然慷慨地把她收藏了几十年的一套中国台湾出版的线装本《热河日记》邮寄给我，让我大为感动。这次我因李恩富的故事再联系她，也没有想到91岁高龄的她迅速回复电子邮件，告诉我说当年的文件都散失了，但同时提到：“我的曾舅父的确说过类似这样的话：我在班上做得一直非常好，直到一名中国学生抢到了我前头去。”这个故事再次证明留美幼童们优秀的成绩，给美国同学留下了深刻印象。
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然而，到了1881年，留美教育计划戛然而止，次年所有学生被召回国，绝大部分没有完成学业。这一惨剧的发生，有着多种原因。首先是外部大环境的改变。当时美国西部开始掀起排斥华工的浪潮，而且在1880年的时候美国特意派安吉立（James B. Angell）为新任驻华公使，赴北京定点修改了《蒲安臣条约》中规范的华工入美的规定；此时，美国的西点军校等军事学院和海军学院也未能按照先前的约定招收中国学生，但却在招收日本学生，这让曾、李等人一开始设定的富国强兵的目的顿遭大的挫折。其次是内部的矛盾。驻美留洋公局自成立以来，一直为各种矛盾所缠绕。陈兰彬和容闳办事路数迥然不同，陈氏没有接受过西学教育，所以他侧重中学，认为容闳过于强调西学，疏忽了中学的监督，而容闳则以自己的标准来管理学生，所以二人之间时有龃龉，这些矛盾也都通过他们各人和其他驻局官员反馈到了北京朝廷和李鸿章那里。
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1878年秋，陈兰彬被北京任命为中国首任驻美公使，容闳为副使，为了缩减开销，北京决定裁撤驻洋公局，由容闳监管留洋事务。陈兰彬和容闳很快南下华盛顿就任，北面留学生事务由陈兰彬奏请驻西班牙参赞、翰林院编修吴嘉善（即吴子登）接任。吴嘉善虽然有驻外使节的经历，但此人认为留美幼童西化严重，所以抵任以后强化中学监管，并向北京汇报洋局管理不善，问题严重，诸生将来回国恐一事无成，云云，建议考虑终止这一留学计划。李鸿章在获悉这批留学生可以转去英、法、德等欧洲国家继续留学，并且可以进入这三国的军事院校之后，也对考虑撤回留美学生表示了默认。
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此后，陈兰彬、吴嘉善、容闳、李鸿章等人围绕全撤、半留半撤等方法激烈讨论了半天，一直在哈德福城照料留学生的容闳的老朋友杜吉尔牧师（Rev. Dr. Joseph Twichell）、耶鲁大学校长诺亚·波特（Noah Porter）、马克·吐温甚至前美国总统格兰特（Ulysses Grant）都出面写信给中方，建议继续留美计划，不要撤回。但是，1881年6月8日（光绪七年五月十二日），北京的总理衙门做出了最后的决定：“趁各局用人之际，将出洋学生一律调回。”
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1881年7月9日，哈德福城的驻美肄业局关门，留学生们以很快的速度分三批经旧金山和日本乘船回国。到10月，当时在美的94名学生全部回抵中国。中国历史上第一次官派出洋留学就这样突然收场了。
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百年遗恨：世界瞩目的人才大计的失败
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1873年6月，李恩富等第二批官生从上海乘船出发，一周后抵达日本横滨。这次乘船和在日本中途休息，让这批孩子第一次看到了轮船蒸汽机，亲眼目睹了能在地上跑的冒着蒸汽的“火车”。他们发现了日本人也正在跟他们一样学习西洋的东西，而且能够和他们以汉字笔谈的日本人也崇拜孔夫子。他们当时还没有意识到的是，这已经是从1868年开始的明治维新的第五个年头，他们所见的是一个正在朝着欧美工业化迅速奔跑中的明治日本，是一个逐步抛弃中国路数的朝着欧美方向蓬勃发展中的新帝国。
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也就在这批学生中途参观日本然后开赴美国的同时，在北京发生了一件大事，即在这年刚刚亲政的同治皇帝于6月29日首次接见了六个国家的驻京使臣，包括英、法、俄、美、德五国公使，以及来自“同文之国”的日本全权大使副岛种臣。副岛种臣访华的目的是和中国互换1871年9月中日签订的《修好条规》，但他同时也肩负着打听北京对台湾和朝鲜的政策的任务。此时的日本除了开始谋求侵占琉球、染指台湾之外，国内也已经开始出现了西进“征韩论”等声音，而中国与朝鲜之间紧密的宗藩关系，让日本不得不弄清楚中国的政策。为了这一目的，在朝日江华岛事件爆发之后（1875年9月20日，日本军舰“云扬”号突入朝鲜江华岛水域，遭到朝军炮击，双方发生交火），日本政府派遣森有礼（1847—1889）为新任驻华公使赴北京讨论朝鲜问题（图13.10）。
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图13.10 森有礼照片。
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森有礼1847年生于鹿儿岛，1865年赴伦敦大学学院留学，后转赴美国。1870年出任驻美少辨务使，后任代理公使。1873年7月从美国归国后出任外务大丞。森氏倾力于日本近代启蒙教育，1873年（明治六年）与福泽谕吉等人共同创办了著名的“明六社”，推广启蒙教育。1885年担任伊藤博文内阁的首任文部大臣，协助伊藤博文大刀阔斧地进行教育改革。1889年2月11日也就是日本帝国宪法颁布当日遇刺，翌日身亡。森氏被称为“日本现代教育之父”。
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1876年1月抵达北京的时候，森有礼刚刚29岁。在北京同总理衙门五六十岁的大臣们辩论了几个回合以后，这位年轻的日本外交官在给他父亲的家书中说：“清国政府于百事固守旧例，改进之道颇为暗淡，谈事之时，甚为不便。”不久，森有礼奔赴保定的直隶总督府拜见直隶总督兼北洋大臣李鸿章。1月26日，森李二人举行了第一次会谈，其中二人就中西学问以及留美幼童教育项目做了一番谈话：
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李问：中西学问何如？
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森答：西国所学，十分有用，中国学问，只有三分可取，其余七分仍系旧样，已无用了。
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李问：日本西学有七分否？
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森答：五分尚没有。
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李问：衣冠都变了，怎说没有五分？
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森有礼秘书郑永宁答：这是外貌，其实在本领尚未尽学会。
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森答：敝国上下俱好学，只学得现成器艺，没有像西国从自己心中想出法儿的一个人。
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李云：久久自有。
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森云：在美国时，识得贵国容闳、曾兰生二人，极有学问。
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李答：容闳现派驻美国钦差大臣。
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森云：极好。
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李云：曾兰生现调回天津当委员。明年森大人过天津可以访他。
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