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也就在这批学生中途参观日本然后开赴美国的同时，在北京发生了一件大事，即在这年刚刚亲政的同治皇帝于6月29日首次接见了六个国家的驻京使臣，包括英、法、俄、美、德五国公使，以及来自“同文之国”的日本全权大使副岛种臣。副岛种臣访华的目的是和中国互换1871年9月中日签订的《修好条规》，但他同时也肩负着打听北京对台湾和朝鲜的政策的任务。此时的日本除了开始谋求侵占琉球、染指台湾之外，国内也已经开始出现了西进“征韩论”等声音，而中国与朝鲜之间紧密的宗藩关系，让日本不得不弄清楚中国的政策。为了这一目的，在朝日江华岛事件爆发之后（1875年9月20日，日本军舰“云扬”号突入朝鲜江华岛水域，遭到朝军炮击，双方发生交火），日本政府派遣森有礼（1847—1889）为新任驻华公使赴北京讨论朝鲜问题（图13.10）。
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图13.10 森有礼照片。
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森有礼1847年生于鹿儿岛，1865年赴伦敦大学学院留学，后转赴美国。1870年出任驻美少辨务使，后任代理公使。1873年7月从美国归国后出任外务大丞。森氏倾力于日本近代启蒙教育，1873年（明治六年）与福泽谕吉等人共同创办了著名的“明六社”，推广启蒙教育。1885年担任伊藤博文内阁的首任文部大臣，协助伊藤博文大刀阔斧地进行教育改革。1889年2月11日也就是日本帝国宪法颁布当日遇刺，翌日身亡。森氏被称为“日本现代教育之父”。
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1876年1月抵达北京的时候，森有礼刚刚29岁。在北京同总理衙门五六十岁的大臣们辩论了几个回合以后，这位年轻的日本外交官在给他父亲的家书中说：“清国政府于百事固守旧例，改进之道颇为暗淡，谈事之时，甚为不便。”不久，森有礼奔赴保定的直隶总督府拜见直隶总督兼北洋大臣李鸿章。1月26日，森李二人举行了第一次会谈，其中二人就中西学问以及留美幼童教育项目做了一番谈话：
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李问：中西学问何如？
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森答：西国所学，十分有用，中国学问，只有三分可取，其余七分仍系旧样，已无用了。
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李问：日本西学有七分否？
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森答：五分尚没有。
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李问：衣冠都变了，怎说没有五分？
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森有礼秘书郑永宁答：这是外貌，其实在本领尚未尽学会。
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森答：敝国上下俱好学，只学得现成器艺，没有像西国从自己心中想出法儿的一个人。
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李云：久久自有。
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森云：在美国时，识得贵国容闳、曾兰生二人，极有学问。
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李答：容闳现派驻美国钦差大臣。
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森云：极好。
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李云：曾兰生现调回天津当委员。明年森大人过天津可以访他。
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森云：在美国见许多中国幼童，均极聪明。
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李云：是遣去外国学习的。闻他们尚肯读书。
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森云：这起人长大学成，将来办外国事是极好的。
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这是游历欧美的年轻日本外交官对中日两国现状和中国留美幼童教育项目的评价，他十分欣赏这一幼童留美计划，知道他们未来是能办大事情的人才。可惜的是，这场谈话五年以后所有幼童就被召回国了。到了1885年，日本出现了“脱亚论”的声音，十年以后在甲午战争中彻底打败了数个世纪以来日本心中的文明大国和强国—中国。
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在森有礼发表这段评论后的1879年，美国前总统格兰特在其环球旅行中到访中国，在天津见过李鸿章，在北京见过恭亲王，是第一位访问中国的美国总统。在北京与恭亲王以及总理衙门大臣会谈的时候，格兰特曾说中国的进步还是要靠她自己的人民从内部做起来，靠外人来贷款之类的只能失去权益和土地，恭亲王等深以为然。格兰特继续说：“为了这一点，我能想到的再好不过的招数就是把你们的年轻人送到我们美国的学校里。我们有和世界其他地方一样好的学校，年轻人可以学习各种科学学科和艺术。这些学校会让贵国的年轻人对比这个世界上最年轻的文明和最古老的文明，我还可以向你们保证他们不仅仅能从教师那里而且还能从人民那里得到最热情的款待。”恭亲王说：“我们现在有一些学生送去了你们美国的大学里读书。”格兰特说：“对，我相信有一些正在哈佛读书，我有个儿子也在那里念书。”恭亲王说：“我们建议送其他学子去你们美国的学校和欧洲的学校，只要有满意的成效就好。他们在那里学到的东西，日后要用在中国身上的。”看上去，这一切计划都很好，只是到了两年后的1881年即付诸东流。
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1881年秋第一批留美学生归国抵达上海后，受到了什么样子的待遇呢？留美一期的容尚谦回忆说：
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我们登陆后，在士兵的监视下走进了围着城墙的上海城，然后被赶进了一所学校里，这所学校已经弃用很久了。每个人分到了两条不带褥子的光木板和一张肮脏的棉被，一英里开外都能闻到这些棉被的霉味、潮味和臭味。一队士兵把守着大门和各个门口，以防我们出去和朋友及家人取得联系。更可恶的，是略着官服的小官吏粗野轻蔑地对待我们。我们都穿着洋装，因为没有钱去买衣服换下来。我们这整批人手里没有一个铜板。我们就这样被他们像野蛮人一样对待着。
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我们的伙食糟糕透顶，简直连猪食都不如。我们只好拿住负责我们伙食的人问罪，因为我们听说他从我们的伙食费里克扣了50%，厨子又从剩下的部分里克扣去50%，这样我们每天只能得到25%的也就是5分钱来买吃的和做饭用的东西。这个负责伙食的人听到我们的抱怨后，把厨子叫来，当着我们的面说：“这伙家伙抱怨伙食不行，你去给他们多撒上点儿盐，这对他们就够了。”