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这就是中国第一批官派留学人才一回到祖国后的待遇。留洋十载，智识大增，却在天朝地方小吏的眼中一文不值。这就是当时中国社会的一个缩影，足见结构性的改革和提升有多难。这些学生有幸得到了容闳在上海轮船招商局的好友徐润的帮助，每人得到30美元，买了衣服换下来，也购买了新的床上用品。不久，他们被分发到了各地，散布在了四万万人之中，犹如一粒粒的米粟，被卷入了茫茫大海。
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他们中有接近一半的人被分派到了各个水师之中，在后来的海战中，有的葬身苍茫大海。三年后的1884年8月23日到26日，中法两国海军在福建水师基地马江入海口进行了一场战斗，其中6名留美学生参战：邝咏钟、杨兆南、黄季良、薛有福、吴其藻和容尚谦。吴其藻和容尚谦生还，其余四人战死。容尚谦是在自己所在的“扬武”号旗舰被法军击沉之后，游到岸边获救的。三年后，容尚谦被任命为广州水师巡洋舰“广甲”号的导航中尉和提督余鸿飞的旗舰的中尉。在这艘船上，容尚谦结识了二副黎元洪，没有想到黎元洪日后会成为民国的大总统。1894年甲午海战爆发之前，容氏被任命为南洋水师巡洋舰“环泰”号的舰长，但战争结束后他就以家庭原因辞职了。
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容尚谦远在南方，没有被卷入甲午战争之中，但他的一些留美同学则在北方海战中为国捐躯了。在1894年7月25日的中日海军黄海之战中，方伯谦为管带的“济远”舰的大副沈寿昌，在该舰驾驶台脑部中弹后当场牺牲，时年29岁，是留美四期学生之一。当时参加海战的留美学生还有邓世昌的“致远”舰上的帮带大副陈金揆（留美四期）、“定远”舰参谋吴应科（留美二期）、“广甲”舰帮带大副宋文翙（留美二期）、“定远”舰鱼雷大副徐振鹏（留美三期）、“镇远”舰枪炮大副曹嘉祥（留美三期）、“广甲”舰舰长吴敬荣（留美三期）、 “广丙”舰帮带大副黄祖莲（留美四期），以及蔡廷干（留美二期）、王良登（留美二期）和吴其藻（留美四期）。1895年2月初，日军攻占北洋水师威海卫基地的时候，黄祖莲血战阵亡。从黄海海战到威海卫战斗中，留美学生积极参战，英勇顽强，陈金揆、沈寿昌和黄祖莲三人为国捐躯，多人负伤。
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我们需要提的一点是，在这两场海战中，中方的管带人等大都是福建船政学堂出身的，例如方伯谦、邓世昌、林永昇、刘步蟾等等，曾经都是赴英国格林尼治皇家海军学院学习或者去欧洲参观访问过的留学人才，而他们的对手、日本舰队的指挥官也大都是留学欧美的人才，诸如坪井航三、河原要一、东乡平八郎、上村彦之丞等人。这是中日之间的一场出洋留学人才大战，可惜的是中国方面因各种原因最终惨败，这批朝廷培养的精英人才死的死伤的伤，不得不把1895年以后的东亚制海权拱手送给了日本同行（图13.11）。
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图13.11 日本描绘甲午战争末期威海卫之战的木版画《威海卫大攻击图》。美国国会图书馆藏，编号2002721274。
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甲午战争后，李鸿章做了一个环球旅行，其中包括访问美国，还赠给了美国很多图书。不知道李中堂在亲身踏上美国这片土地、亲眼看到美国社会的时候，究竟是怎么样看待十五年前那场一夜之间把留美孩子们都召回中国的旧事。在晚清的岁月里，李鸿章大约是中国这个老大帝国中最为孤独寂寞的政治家。后来八国联军侵华，李鸿章被迫再次出山，在和各国签署了《辛丑条约》两个月之后与世长辞（图13.12）。
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图13.12 1901年9月7日《辛丑条约》上李鸿章的亲笔花押。
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根据《辛丑条约》，中国向美国等国家赔款4.5亿两白银。1905年，中国驻美公使梁诚在知悉美国政府得到了多收的赔款后，开始敦促美国返还余款，得到了当时西奥多·罗斯福（Theodore Roosevelt）总统的支持。1908年，美国国会通过法案，同意将多收的1 700余万美元退还中国，但方法是成立一个“庚子赔款奖学金项目”（Boxer Indemnity Scholarship Program），自1909年起支持中国学生赴美留学。为了考核和选拔学生，清廷设置了“游美学务处”并附设一所“肄业馆”，作为留美预备学校，类似于1871年成立的负责留美幼童的上海肄业公局，地点选在了北京西郊的清华园，1911年竣工后肄业馆改名“清华学堂”，这就是清华大学的前身。清华大学这所大学，从一定意义上承载了中国近代教育史的悲与痛，所以清华后来的校训以“自强不息”为首款，确系用意深刻。
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自1909年到1911年清朝倒台前夕，“庚款留美项目”一共支持了三批学生180人，绝大部分是和三十年前的留美幼童一样，分布在新英格兰地区的大学内学习，例如哈佛大学、麻省理工学院、耶鲁大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、宾夕法尼亚大学等等，但也分布到了中部地区的芝加哥大学、密歇根大学、伊利诺伊大学、威斯康星大学、科罗拉多大学等等。
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那位从美国手里把钱要回来的梁诚，究竟是何人物呢？他是李鸿章大力支持的1875年抵达美国的第四批留美幼童中的一名，当时名字叫梁丕旭（Liang Pe Yuk），曾经就读于麻省安多福菲利普斯学院（Phillips Academy Andover），但一番抱负还未展开就被撤回中国去了。恰是因为这个当年的留美幼童在1905年到1908年之间的不懈努力，清政府得以再次选送一批优秀的年龄在20岁上下的学子赴美留学，这真是曾国藩、李鸿章和容闳等一干人等在19世纪70年代做下的大事情的遗产，也算是让人不那样高兴得起来的薪火相传了（图13.13）。
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图13.13 梁诚（1864—1917），摄于1903年。美国国会图书馆藏，编号2005687219。梁诚1885年随着中国驻美公使张荫桓（1837—1900）出使美国，担任参赞等职务。梁诚的顶头上司张荫桓是晚清中国少有的通晓洋务的外交人才，曾赞成戊戌变法，1900年清廷高层担心张荫桓和外国势力联合起来重新改革，在将其发配新疆后在戍所杀害了他。1900年清廷还将通晓洋务的曾经出使法德等国的外交人才许景澄杀害。清廷本来就没有多少知晓欧美外交情况的干员可用，结果自己还先左杀右斩了一番。
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梁诚能够多少一展抱负的时候，也是袁世凯在政坛上日趋崛起并重用唐绍仪等留美幼童的时候。从一定意义上说，袁世凯是留美幼童群体在清末获得国家重用的一大关键人士，相当于站在他们背后的第二个李鸿章。进入民国之后，已步入中年的留美幼童们大显身手，成为政界、外交界、商界和工程技术界佼佼者的不乏其人，例如梁敦彦、詹天佑等等，都成了著名人物。
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受“庚款留美奖学金”资助的这三批学子，因为经费是由美国方面提供的，所以虽然中途清政府于1912年2月彻底倒台，但他们都在美国大学顺利完成了学业，绝大部分都回国工作，很多人在民国时期都是一代骄子，例如梅贻琦、邝煦堃、竺可桢、胡适、赵元任、梅光迪等人。他们在各行各业做的很多扎实的工作，更为1949年进入共和国时期以后的继续发展，奠定了坚实的技术和知识基础。这大约也算得上是一种知识上的薪火相继吧（图13.14）。
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图13.14 1927年的胡适。康奈尔大学图书馆善本特藏部（Division of Rare and ManuscriptCollections, Cornell University）所藏“胡适档案”（Hu Shih papers, #41-5-219），编号3396263。
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1949年以后，因为全球冷战的关系，中美之间的高等教育交流也彻底中断了。1972年中美关系正常化开启以后，教育交流尚未纳入日程。1978年12月16日，中美双方发表了《中美建交公报》，宣布自1979年1月1日起正式建立外交关系；十天以后的1978年12月26日，中国第一批紧急选拔的52名技术人才，每人怀揣国家发给的50美元途中应急旅费，从北京起飞经法国前往美国进行学术访问（第一批人并不读学位，所以是以访问学者的身份赴美的）。当时领队是清华大学机械系的教师柳百成，时年45岁，于美国威斯康星大学和麻省理工学院访问了两年，是中国著名的铸造及材料加工专家，1999年成为中国工程院院士。
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从1872年到1978年，一百多年间，中国国家支持的赴美留学可谓几经浮沉。据新华社统计，从1978年到2018年底，中国各类出国留学人员包括留学美国的在内，累计达585.71万人，其中153.39万人正在国外进行相关阶段的学习和研究；432.32万人已完成学业，365.14万人在完成学业后选择回国发展。若以2018年中国大陆的总人口139 538万人来计算的话，累计出国留学人员占总人口数的0.42%，回国发展人员占总人口数的0.26%。这个数据说明，中国无论如何要继续保持这扇中外教育交流大门的敞开。
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长远的中西合流：中国海外留学开放政策的重要性
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民国年间中国出洋留学的人不在少数，很多高官显贵也一改昔日的路数，纷纷送自己的子女去美国、英国、德国、日本和苏联等国家留学。不过当时很多人都是为了混一张洋文凭，并无真才实学或者报效国家与社会之宏愿。上海的报人和掌故名家郁慕侠（1882—1966）曾经在1933年前后批评过一种“镀金博士”，说：“一班专鹜虚名、不求实学的外国留学生，到外国去厮混了几年，骗到一张文凭和一顶方帽子，神气活现的归来，足以摆摆威风，骄骄妻子，倘使要试验其实在学问，可谓一点儿没有，时人称这类留学归国的学生叫‘镀金博士’，可谓慨乎其言之了。每年到东西洋各国求学的留学生，不知道有多少，可是希望他们学成归国为国家、为社会而服务的，简直不多见，要想造就些真正道地的赤金博士，更如凤毛麟角，大多数只带着镀金博士的头衔而已。”后来钱锺书著名的小说《围城》里的留学归来的方鸿渐，就是这种镀金博士的代表。郁慕侠和钱锺书等批评这种“镀金博士”的时候，已距第一批留美幼童出国时六七十年了。
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同样是在20世纪30年代，作为“赤金”留学生的留美幼童存世者们举行了最后一次聚会，时在1936年（图13.15）。用长时段的眼光去看的话，留美幼童计划并非完全彻底的失败，因为这批人后来做出了很大的贡献；然而就当初曾、李所设定的大计而言，却也有天壤之别。