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第一次世界大战前的殖民地版图
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孤立主义使得美国能够超然于欧洲的战火之外。一战期间，美国一边隔岸观火，一边向各交战国提供军事物资和贷款——当时大半个欧洲都在靠美国的资金和物资互相厮杀。与此同时，大量资本和技术人才为躲避战火纷纷涌向美国，由此促成了美国又一个大繁荣时代，也就是通常说的“镀金时代”。
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英国在第一次工业革命中由于占得头筹，故而拥有了先发优势。然而当工业革命的技术成果扩展到欧洲其他国家后，德国、奥匈帝国、沙皇俄国纷纷崛起，新兴的国家在自己的工业体系逐步完善的同时，意识到世界上大部分优质的殖民地都已被英、法等传统列强瓜分殆尽，于是新兴国家开始不断挑战英国的霸权。
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当时的英国正处于巅峰状态，号称“日不落帝国”，但这也就意味着英国已经没有更多空间可供扩张。这个时候，每一场战争对她来讲都是纯消耗型的，都不会有新的利益入账，无论打输打赢，都只是对存量的不断消耗。在应接不暇的挑战之下，英国的国力逐渐衰弱，而等老霸主与新兴国家的力量对比达到某一临界值后，大规模决战也就不可避免，于是就有了一战和二战。
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1921年英国殖民地：大英帝国鼎盛时期控制着全世界4亿~5亿人口，占全球人口的约四分之一；领土面积约3367万平方公里，占世界陆地总面积的四分之一。从英伦三岛蔓延到冈比亚、加拿大、新西兰、澳大利亚、马来西亚、香港、新加坡、缅甸、印度、肯尼亚、南非等地和无数岛屿，地球上24个时区均有大英帝国的领土。
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仅从德国所处的地缘环境来说，她类似于中国春秋战国时期的魏国——大部分国土处于波德平原上，一马平川的地形，除了森林再没有多少地理障碍可以在战争中作为屏障。她的东部是波兰、俄国，西部则是法国、比利时，以及隔着英吉利海峡的英国。德国所处的位置，决定了她只要打仗，就一定会是两线作战，所以取胜概率就比较低。
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以资源而论，第一次工业革命是煤铁时代，德国的劣势还不算太明显，鲁尔工业区分布着丰富的煤矿和铁矿，足可满足当时德国工业生产的原材料需要。而到了第二次工业革命时期，人类的基础能源从煤炭变成了石油，由此开始了电气化革命，德国在资源上就处于了绝对劣势，因其境内根本没有石油和天然气。
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鲁尔工业区位置图
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那时候全世界两个主要产油区，一个是俄国境内的阿塞拜疆，另一个则是美国。不久之后，在中东今天的伊拉克首都巴格达附近，人们发现了新的油田。而一直以来，德国都有一个构想：修建一条从柏林到巴格达的铁路，这样既能获得新的资源，同时也可避开英国占绝对优势的海运，在陆地上获得一条新的贸易通道。也正是因为这个渊源，德国在传统上同土耳其、阿拉伯世界乃至俄罗斯的车臣共和国的关系一直都比较密切。而一战的爆发，在某种程度上也正是由于德国的巴格达铁路计划让英国人感觉到了压力。
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一战的战局变化也非常有戏剧性。由于俄国爆发“十月革命”，德国东线的战场情况迅速逆转，为了尽快从看不见希望的战争中抽身，列宁在取得政权之后迅速与德国人签订了《布列斯特合约》——这个合约使苏俄丧失了将近一百万平方公里的土地和近五千万人口，丢掉了全国煤炭开采量的90%，铁矿石的73%，54%的工业以及33%的铁路，所幸的是，由于美国参战，导致德国最终无力支撑战争消耗而宣告投降，这才让俄国有机会重新收回被割让的权益和土地。
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战场上的天平开始倒向德国人，而在大西洋另一边的美国人此时开始担心英、法一旦战败，美国前期给予他们的贷款将彻底泡汤，这直接促成了美国参战。而美国人的参战，使得战局又一次逆转，最终导致德国战败。
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其实，美军在正面战场上起到的作用并不大，大部分美军士兵并不是死于战火，而是死于疾病和糟糕的后勤保障。但美国对英、法一边倒的支持，使得协约国一方在资源上处于绝对优势，德国上层因此根本看不到打赢战争的希望，于是就决定投降了。
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一战最终以同盟国（德国、奥匈帝国、奥斯曼土耳其帝国）的战败而告终。一战的胜利，使得美国上层一度认为他们可以和欧洲列强平起平坐，共同构建新的世界秩序。于是美国总统威尔逊牵头建立了国联——其直接动因是“十月革命”的爆发，让西方资本主义国家感受到来自布尔什维克的威胁。
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美国人很快就郁闷地发现，事情远不如他们预期的那样美好，英、法这些老牌欧洲国家完全就是辛亥革命后老北京旗人的做派——倒台不倒架子。他们需要的仅仅是让美国人给自己提供资金和物资上的援助，至于构建国际新秩序这么“高大上”的游戏，他们并不想带这个美洲暴发户玩。
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更郁闷的是，对此美国还真没什么办法。美国这一百多年里奉行的是孤立主义，它在美洲有着深厚的基础，但在旧大陆，美国人并没有什么靠得住的抓手，因此也就难以给欧洲列强以实实在在的回击。
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最终，美国人宣布退出了自己牵头成立的国联，至于之前提供给西欧各国的贷款，英、法等国其实都以赖账了事。当然，在这个过程中美国人并非一无所获，其对世界事务的干预能力确实比以前强了，战争将大量的欧洲资本驱赶到美国，带动了美国经济的繁荣。不过最终美国还是回归到了传统的孤立主义道路上来。
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