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早在中国的春秋战国时期、古希腊城邦时期以及古印度时期，均势（理论）在国际关系实践中就得到广泛应用，到18—19世纪，均势理论在维持国家间力量均衡和国际局势的稳定中发挥了相当的作用。然而，对于这一概念，不论在语义上还是在实践意义上存在着许多争议，因为均势不是一种精确的、能够计算和量定的概念。另外，因为均势在不同的时期所起的作用不同，所以学者们对这一理论褒贬不一。
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什么是均势？均势是一种分析概念，反映国际政治中权力均衡和不均衡的各种态势及其权力态势转变的各种结果。如下图所示：
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1．A方与B方处于权力均势状态。
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2．A方与B方处于权力关系不均衡的状态，均势有利于A方或B方。
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3．权力态势的转变情况：
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（1）由均衡变为不均衡，均势有利于A方或B方。
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（2）由有利于A方的不均衡变为有利于B方的新的不均衡状态，或者相反。
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英尼斯·克劳德把均势解释为状态、政策和体系三个概念。状态指实力均等还是不均等的状况；政策指对状态所作出的反应；体系指权力分配的机制，工具和规则(35)。有的学者在此基础上提出，均势是“国际政治体系的核心机制”(36)。
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汉斯·摩根索在他的《国家间政治》一书里把均势限定在四种不同的意义之中：（1）针对一定事态的一种政策；（2）一种实际存在的事态；（3）大体均等的实力分配；（4）泛指任何实力分配(37)。
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厄恩斯特·哈斯认为均势最少有八种解释：（1）民族国家间实力均等分布导致的均衡；（2）民族国家间实力不均等分布导致的均衡；（3）一个民族国家占支配地位所导致的均衡；（4）一种维持相对稳定与和平的体系；（5）一种具有不稳定和战争特征的体系；（6）权力政治的另一种表述；（7）历史普遍规律；（8）政策制定者的指南(38)。
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不管均势概念的界定有多么大的歧义，在西方学术界和国际关系理论界，大致有以下几种被大多数学者认同的见解(39)：
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1．均势是表示一种力量的均衡。艾·波拉德用天平作比喻，认为均势和天平一样，当天平两端等量，就产生平衡。把这个原理运用于国际关系，就是指“通过变换联盟以及其他手段在国际范围内实现力量的均衡”。西德尼·弗伊则更明确地把均势概括为“表示国家之间权势的一种大体上的均衡”。
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2．均势是国际斗争中一种特殊的稳定状态。乔治·施瓦雷伯格认为，均势不仅是一种力量的均衡，而且是国际上某种程度的稳定状态。汉斯·摩根索赞同这一看法，指出“均势是一种特殊的状态，是由于权势大致上平均地在一些国家之间分配所造成的”。
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3．均势是处理国际关系的一种特殊手段。诺曼·帕尔默和霍华特·珀金斯指出，“均势是利用和使用国家权力的一种特殊手段。”斯坦利·霍夫曼则认为，“均势是一种关于权势的艺术……均势强调用非暴力以保持紧张的国际关系，所以它是显示武力的艺术，而不是运用武力的艺术”。
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4．均势是处理国际关系的一种特殊政策。其代表人物爱德华·莫尔斯提出，均势是维持国家之间权力平衡的一种对外政策，旨在防止一国控制并危害别国的安全，但是，均势是“一种保守的对外政策”，它以维持现状，不改变国际均衡体系和格局为目标。
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二、均势的模式
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关于均势有什么样的模式，或者有多少种模式，西方国际关系理论界有着不同的解释。摩根索概括为两种模式，其一是“直接对抗式”；其二是“竞争式”。当甲国对乙国实行帝国主义政策时就产生了对抗，乙国为了不受别人的奴役和控制，要么实行维持现状政策，要么采用帝国主义政策对付甲国，这就是一种对抗型的均势。在对抗型的均势中，一国实力的增长必然引起另一国相应地增强自己的实力，直到一方取得或认为取得对另一方的决定性的优势，这样对抗越发激烈，不是弱方屈服于强者，就是最后通过战争解决双方力量对比的差异。摩根索认为，均势只是偶然或只有部分阶段是稳定的，其性质都是不稳定的和变化的。
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西方学者认为，当甲国对丙国施行帝国主义政策，丙国要么抗拒要么默认，而乙国可能反对甲国对丙国的控制，如果甲、乙两国为了争夺对丙国的控制权导致两国之间的竞争，就形成了竞争型均势，因为甲方为了统治丙国所必需的实力被乙国实力所平衡，反过来说，乙国想统治丙国的实力也被甲国所平衡。在竞争型的均势中，丙国含有以下四种状态：
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1．甲、乙两国实力均衡，都试图维持丙国的现状，保证丙独立性不受侵犯，这时，丙国的独立性只是两大国关系中的一个变量。
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