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该理论由罗伯特·基欧汉在《霸权之后——世界政治经济中的合作与争斗》中提出。针对美国昔日霸主地位的丧失和现实政策与战略的调整，基欧汉强调说：“最关键的问题是组织好在霸权不复存在条件下的合作，即霸权后合作。”(1)基欧汉承认，在政治学研究方面，最难写作的是国际合作问题(2)。“合作是一个很困难的研究课题”(3)。不仅界定和涵义不易把握，而且合作的背景、原因、规则及其特点牵涉面广，又相互缠绕在一起。他称，他写《霸权之后》这本书就是为了“寻求对合作问题的更深入的理解”(4)。“霸权后合作”即是该书的主题(5)。
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基欧汉在书中对合作问题进行了多角度、多方面的研究，其主要观点如下：
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1．合作与利益。基欧汉认为，利益问题是研究合作的重要出发点。“在一定条件下合作能在利益互补的基础上发展起来。”(6)而“国家间的共同利益只有通过合作才能实现”(7)。
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2．手段与目的。决策者应把握的是，合作是实现国家目标的手段，而本身不是目的。
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3．合作与相互依存。合作是相互依存的必需，而相互依存能带来合作的利益。
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4．合作与权力、财力。权力是财力的必需条件，财力则是权力的主要手段，两者互补，为合作提供基础。
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5．合作与国家行为。基欧汉认为，国际合作与国家行为密切相关。国家行为常见的形式有两种：在单位层面上发生的国家行为是“由里往外”（inside -out），在体系层面上发生的国家行为则相反，是“由外向里”（outside -in）。基欧汉自称他是“由外向里”派，与结构现实主义的“由里往外”观不同，他强调国际制度及其实践对国家行为的影响(8)。
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6．合作与机制。基欧汉强调，合作机制与霸权机制并不相悖。霸权机制依赖的是一种“非对称的合作”，随着美国霸权的衰弱，霸权后合作是可能的，因为互补利益的存在可导致非霸权机制的建立，霸权后合作将是一种“对称的合作”(9)。
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7．合作与和谐、争斗。基欧汉在书中概述了霸权后合作的三种基本形式：合作、和谐和争斗。见本页图示(10)：第一种形式是和谐，意指国际关系角色无须进行政策调整就自然而然地促成对方达到预定的目标，因为双方利益一致，处于和谐状态；第二种形式是合作，意指原来不和谐的国家或集团必须通过“政策调整”和谈判协商，才能实现合作，采取一致行动。这种合作意味着存在利益矛盾和冲突；第三种形式是争斗，它与合作形式恰恰相反，意指处于不和谐状态的双方，经过“政策调整”后仍不能求同存异，观点和行动有严重分歧。
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基欧汉认为，在处理和谐、合作和争斗的三种形式时，有两个注意点：第一，必须区分合作与和谐。合作与和谐是不同的概念，不应混淆，合作可促进和谐，但合作不等于和谐。“实现和谐，就无需合作”(11)。和谐呈现非政治性，而合作则相反，呈现明显的政治性。第二，合作并不意味没有冲突，相反，它可包含冲突，在相当的程度上，它反映克服冲突的努力和成功。不应视合作为无冲突。“从一定的意义上来说，没有冲突就没有合作。”(12)
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基欧汉预测，在未来的国际政治经济格局中，霸权后的合作将成为主要形式，它将对解决各国面临着的全球问题起关键的作用。他强调，合作并不表明不存在利益冲突，而是要通过政策调整积极处理冲突，实现合作。政策调整成了合作形成和维持的关键。这里的要害仍然是，政策调整意指以美国的政策为主，解决冲突、进行合作应有利于美国的战略利益。
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三、奥伊等人的“无政府状态下的合作论”
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该理论主要反映在肯尼思·奥伊主编的《无政府状态下的合作》一书中，作者从不同侧面讨论了有关无政府状态下合作的理论、策略和机制问题。他们指出，战后国际关系虽发生了很大的变化，但世界范围的无政府状态的实质仍未改变。国际社会处于令人不满的但又无可奈何的无政府状态中，因此，当务之急是寻找在无政府状态下国际合作的新途径和新形式。他们认为，无政府状态下合作实际上是霸权后合作论的重要补充和发展，而霸权后合作实质上是一种新的无政府状态下的合作。
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1．在理论上，是要改造博弈论，强调多层次的博弈（multi-level game），主张以“问题联系”（issue -linkage）的方式促进各方的联系，打下合作的基础。(13)
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2．在策略上，是要进行“反霸权战争”，这是实现国际合作的先决条件，未来的国际关系将以相互影响、相互依存、相互竞争为主要特征，“反霸权战争”有望成为确保国际合作的重要途径。
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3．在机制上，是要使国际合作制度化，使之有助于加强国家间的交互作用，指出世界处于无政府状态并不意味着国家间完全缺乏联系、组织和合作，而是说目前的国际合作过于松散。要改变这一情况，就必须抓好三个有关环节：利益的一致性、预测的共同性和参与者数目的调整(14)。只有这3个环节环环入扣，初见成效，才有望实现无政府状态下的合作。为此，《无政府状态下的合作》的作者们提出了“互惠概念”（the concept of reciprocity）以及五个目标（为合作提供动因、监督合作行为、奖励合作者、有效地进行联系和完善多层次博弈）。他们强调，以“互惠”原则开展“有条件的合作”才是最佳的选择(15)。他们还指出，国际机制不是取代“互惠”原则，而是强化“互惠”原则，并使之制度化(16)。
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在谈到合作理论时，霍夫曼和杰维斯都特别地提及，它是对现实主义权力论的修正。现实主义强调，争夺权力是国际关系的基本内容，冲突是其主要形式。而合作理论则强调健全国际机制，协调冲突，使合作成为国际关系的主要形式，与现实主义的冲突理论迥然不同。“当国家对国际上无政府状态普遍感到不满的时候，学者们应该努力去探究其过程，这样，不管无政府状态的现实如何，国际合作的有效形式也能够得以推进和发展。”(17)合作理论流派的这一强烈呼吁在学术界和决策层已经和正在引起积极的回响。
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四、奥克塞罗德的“合作模式论”
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密执安大学政治学教授罗伯特·奥克塞罗德以研究国际合作及其规则著称，在博弈论和合作论方面取得突破性成果。他于1984年出版的《合作的演变》是一部关于合作论的力作，被译成八种文字。在前言中，作者指出，该书的目的是研究“如何在没有中央权威的情况下，在追逐私利的角色之间建立和进行合作”(18)。作者运用博弈论中“囚犯的困境”手段对个人行为者和国际关系单位之间的合作问题作了“策略性”的探讨。当时，阿克塞尔罗德所得出的初步结论包括：
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1．在国际关系中，各个角色的利益并不总是完全对抗的，关键的问题是如何使不同角色相信，他们能从合作中达到互利目的。
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2．友谊并不是发展合作之必须。在一定条件下，建立在互惠基础上的合作甚至在敌对者之间也是可能的，这称为“我活也让别人活”（live and let live）模式。(19)
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3．使“我活也让别人活”模式得以运作的基本博弈规则是：第一，对别人的成功不嫉妒；第二，不首先放弃合作机会；第三，对别人的合作或不合作均持对等态度；第四，不要自作聪明(20)。
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4．在进行合作时，采取对应政策是必须的，第一步称试图合作，第二步再根据对方的反应决定如何行动。对应政策成功的秘诀是学习（learning）、效仿（imitating）和抉择（selection）。
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5．一般来说，合作应经过三个阶段：第一，在对双方共同利益的认定和追求的前提开始启动合作；第二，在互惠基础上制定相应的策略和措施；第三，巩固在互惠基础上的合作，防止任何一方不合作带来的侵害。