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绅士家族来去匆匆，其短暂有如凯茨比家族壮丽的兴衰史。很多家族因为没有男性子嗣而消亡，在世人看来这就是个悲剧，这也使得18—19世纪的雕塑家通常会为家族末裔的墓冢设计一根断裂的石柱。当然，祖辈积累的土地被保留了下来，或转手给女继承人、她们幸运的丈夫们，或远方男性亲戚手中。阿什比圣莱杰斯村中伫立的那些纪念碑展现了绅士阶级为自己的地位添砖加瓦的从容淡定。尽管很多寓言声称他们所传承的美德可以追溯到创世纪时期，我们也有理由相信他们从来都不是一个封闭的阶级。
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此外，长嗣继承的传统使得小儿子们得自己出去闯荡，这对于社会发展有着重大意义。即使出现了长子被剥夺继承权这种罕见情况，他的父亲依然感到有必要为他提供一些资助。1653年，托马斯·张伯伦的父亲在遗嘱中称他“一直非常固执不听我的话，不配得到任何东西”。他把在牛津郡的家族地产全留给了小儿子，但最终还是给了托马斯500英镑。后来托马斯带着这些钱去了弗吉尼亚州，那是一个以对绅士非常友好的种植园主为中心的社会。[23]当时，这个殖民地已然成了那些败家子的安乐窝。
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从事批发行业及海外贸易、进军法律界、加入圣公会，或者（从17世纪后期起）去陆军和海军服役都被认为是小儿子们的理想职业。他们的父亲会妥善打点好他们的教育费用或学徒身份事宜，通常这些会交于某家著名的伦敦商业公司打理。并非所有的绅士都有足够的资金能让小儿子们顺利进入有发展潜力的行业领域。有位名叫科的“乡绅”，常常因为资金问题而困扰（为了省钱，他曾经用女儿们的头发而为自己做了一顶假发），在1708年，他竟把自己的大儿子送至威兹贝奇的药商那儿做了学徒。
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年轻的绅士们常常会被归类进18世纪早期开始被称为“中间的”或者“生活中的中层地位”这样一个阶级。如果他们发现自己从事体力工作，就会丧失被称为绅士的资格。体力劳作被认为是毫无尊严的，但是先从浪漫主义者开始再到社会主义者都意识到自己需要这种劳作。人们对“机械艺术”和“自由艺术”做了严格的区分，认为前者实用性强但属性低级，是对眼力、手法和臂力的训练；后者虽然同样具有使用性但本质上更为高级，学习内容是文法、辩证法、修辞法、几何、算术、天文学和音乐。这些纯粹考验智力的教学活动是完全适合绅士身份的。这些人对出于实用目的将抽象知识做调整的行为很不以为然：一本1714年出版的数学教材表达了对年轻绅士们的惋惜之情，认为他们“太过刻薄和不切实际，以至于认为如何做账是店家或商贩之类的下等人必会的，而对于那些庞大资产的拥有者是不必要且有损其身份的”。[24]尽管如此，有相当一部分绅士平时会记账，但也只是为了控制自己的开销。
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在18世纪伊始涌现的新兴行业——建筑业证实了人们对抽象和应用知识之间有差别的认识已经变得根深蒂固。“建筑工头”在机械艺术的从业人员中有着相当牢固的地位，一本1747年编制的职业指导书中将这个职业排在“贸易从业人员最高等级”之列。“建筑工头”可能根据样本设计楼房，但他的主要精力会花在计算材料、劳动力甚至切割石材的成本上。相反，建筑师是依靠他创造性的想象力谋生的，他需要对时下流行的古典风格及其古老根源有着深刻的理解。有位出名的建筑师——威廉·钱伯斯爵士（1723—1796）抨击“建筑工头”是群“抢了建筑师职务还盗用建筑师头衔的技术工人”。而另一位名叫罗伯特·亚当（1728—1792）的建筑师则斥责他们是些“卑鄙的工匠”。这两位都不是绅士家庭出身，而作为一个新兴行业的元老级人物，他们都表达了一种易在暴发户身上产生的势利心态。不管怎样，他们也道出了一条社会真理：所有以抽象推理为业的人在某种程度上是优于那些依赖纯粹的应用智能的人的——不管后者能对社会做出多大的贡献。
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家族中的小儿子们明确地知道，他们必须在一个充满竞争的世界里奋斗，而在这个世界里，父母的地位根本算不了什么。作为家中的小儿子，约翰·威尔逊抱怨说，他们这些人生活在一个“绅士阶级过得最悲惨”的“国家”里。[25]他出生于1560年，从父亲那里得到了极为微薄的遗产（“有如猫留在麦芽堆上的粪便那么丁点儿”）。因为未能拿到剑桥的奖学金，他不得不身兼写作、翻译和密探三职，过着一种朝不保夕的生活。可能因为这个原因，他放不下自己的身份并且十分妒忌那些能依靠自身能力取得这一身份的人——尤其是那些富有的自耕农的儿子们。因为不情愿“被叫作约翰和罗伯特”，满腹牢骚的自耕农的儿子“必须套上天鹅绒马裤和丝制紧身上衣，去争取被伦敦哪家律师学院录取……而且打那以后不屑被人冠以绅士以外的称号”。最后，威尔逊通过成功地为那些有权势的人效力而重新赢得了同他父亲一样的地位：他被封为爵士，做出了不少成就。
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虽然威尔逊十分看重他的身份，但在法律面前这种身份一钱不值。一名男子在1505年以“自耕农”的身份被起诉，后来却作为“绅士”得到了赦免，法官认定这两人是同一个人。[26]至少在法律看来，每一位绅士都应异常珍惜这份荣誉。1519年，一位名叫尼古拉斯·弗内科姆的德文郡男子将自己描绘成“习惯在买卖和合法议价中同老实人打交道”的人。他从一个诋毁自己是个“黏人的吝啬鬼”的人那儿获得了10英镑的赔偿金。[27]所有的绅士都希望获得诚实和行为得体的良好声誉。1598年，在马尔顿酒馆发生了一起由一条发霉的鲱鱼及其过高的账单引发的激烈争吵，顾客爱德华·克莱恩特一怒之下，骂女店主伊丽莎白·鲍纳斯是一个“声名狼藉的荡妇”。她当即就赶去当地教会法庭要求并如愿以偿地恢复了她的贞洁之名。[28]理论上来说，在权衡一个申诉的是非曲直时，执法者不会根据等级高低来作决定。一位来自德比郡的都铎时期的诉讼人形容自己是“穷人”，但他相信这一点不会妨碍他对一位“拥有很大的权力和很多的财力”的当地乡绅提出诉讼。[29]当然他忽略了这样一个事实：后者大可以聘请一位辩护律师把案件审理过程拖长，直到诉讼费用高到让对方无法承受。
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绅士们都极为富有。他们也承担着很多责任：就像他们心目中的理想化乡绅典型、理查德·斯蒂尔笔下的罗杰·德·柯弗利。柯弗利在他所管辖郡的地方法庭当主席的时候，会坐在当地的法官席上；在下议院工作时，他在“解释游戏法中的一段条文”时赢得了阵阵掌声——对于这样一个活跃而富有献身精神的体育爱好者来说是轻而易举的。他是“人类的伟大情人”，同时也是一个有良心的地主：他名下的佃户日子都过得欣欣向荣。德·柯弗利享有的声誉都得益于他的土地：它们为他提供了经济保障，并认证了他是享有政治最高权威、奠定社会基调的绅士阶层的一员。59
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[1]Cooper，Land ，59.
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[2]Legh，22－23.
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[3]Barnes，24.
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[4]CSP，America and West Indies，1700，193.
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[5]Cliffe，18－19.
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[6]Harrison，Description，128－129.
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[7]Select Collection of Old English Plays，6，537.
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[8]Rogues and Vagabonds，102－103.
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[9]Earl Marshal’s Papers ，35.
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[10]Reports of Heraldic Cases.
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[11]Lambard，10，66.
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[12]Stone，Crisis，51.
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[13]Two East Anglian Diaries ，208.
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[14]Select Collection of Old English Plays，9，23－25.
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[15]Manners and Meals，71.
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[16]Holles，42.
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[17]Cooper，Land ，33.
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