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为何民间广泛设立“恤嫠会”？当时的史料已经道出了其中的缘由：
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少妇丧夫，最惨事也。妇人以夫为天，所天既陨，依托伊谁？泣血椎心，殆难名状。即家本素封，尚难排遣，而况家无长物，生计无聊。或衰老翁故，相依为命；或伶仃弱息，成立维艰，饮蘖茹荼，酸辛万状。不有以周之，而欲其自甘荼苦，之死靡他也，难矣。（注：余治：《得一录》卷3《恤嫠会·恤嫠会条规》，见《官箴书集成》，第8册，501页。）
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换言之，恤嫠会的职责，就是通过公共的慈善组织，帮助那些守寡而又贫穷的嫠妇保持贞节。
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按照清代惯例，凡是妇人年30岁以下守寡，并为夫守志达30年，就可以按例得到朝廷的旌表。有些节妇因为子侄单寒，不能自达，难以得到旌表。于是，在江南苏州、常州、润州，就专设敬节会，替其访求事实，请于朝廷，出资举行旌表。（注：民国《宝应县志》卷25《序跋·刘抬拱敬节会例题辞》，见《中国地方志集成》，南京，江苏古籍出版社，1991。）而在上海，光绪十一年（1885），地方绅士杨德等仿照青浦章程，正式禀官创设了儒寡会，凡是儒嫠之妇，每人月给钱700文。设会董四人，轮流经发。（注：民国《上海县续志》卷2《善堂》。按：关于上海县所设之儒寡会，民国间《三林乡志残稿》亦有记载，唯在创设时间与创设人上，与县志记载稍异。如记创设时间为光绪九年，创设人为杨俭。何者为是，俟考。参见佚名纂：《三林乡志残稿》卷2《儒寡会》，见上海地方志办公室编：《上海乡镇旧志丛书》，第14册，106页。）在天津，亦设有恤嫠会，专门收留寒苦孀妇，每月给予口粮。会中经费来源，取自洋药厘捐，按每箱收银一钱五分，解呈关道给发。此外，还有来自盐务的捐助。（注：羊城旧客：《津门纪略》卷6《义举门·恤嫠会》，44页。）
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值得关注的是，基于地方财力之充沛，此类慈善团体开始在江南乡镇广泛出现。如上海县浦东之陈行乡，当地“蚁棍”充斥，一些青年嫠妇每每被他们诱逼失节。光绪二十年，秦温毅与南汇人蓝逢吉，募捐创立“保节会”。凡是寡妇家贫守节，就按月给钱。假若守节寡妇之翁姑老迈，而且儿女众多，则额外加给。为了寻求地方政府的保护，此会还禀请县衙出一告示，上面填明节妇的姓氏，悬挂各位节妇之门，藉此杜绝“蚁棍”的觊觎。从此以后，“抢孀”、“逼醮”之风，稍为沉寂。（注：孔祥百等编著：《陈行乡志》第31课《慈善》1《保节会》，见《上海乡镇旧志丛书》，第13册，14页。）
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（五）掩骼会
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掩骼之说，渊源有自。掩骼之会，又称“瘗骼会”、“掩胔会”、“掩埋会”、“掩骼社”、“掩骨会”，其职责为掩埋遗弃骸骨，为各种慈善组织所普遍实施的善举。
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据吴鼎新《公捐掩骼社记》，西北皋兰县的掩骼社，始自乾隆十七年（1752），由善众窦文仪等创设。二十年后，博陵尹公捐百金，又发公费银600两，“并存本社生息”。又据李怀庚《醵金掩骨记》，其间曾有马裕如、程玉樵二人，各募金或捐金千两，“发商生息”。后掩骼社并入“同仁局”。（注：光绪《皋兰县志》卷13《经政》下，民国六年陇右乐善书局石印本。）在浙江嘉兴，也有瘗骼会这样一种善会。（注：光绪《嘉兴府志》卷24《养育》。）浙江崇德县，当地人许士英、王福寿于光绪年间创设了掩埋会，没有会所，每年冬至后，“掩埋暴露尸骨”（注：民国《德清县志》卷3《建置》，见《中国方志丛书》。）。在天津，先是设有“施棺处”，由殷富之家施舍棺木，至于丧葬之时的扛抬、埋葬，均由一些“好德”之人前来相助。（注：羊城旧客：《津门纪略》卷6《义举门·施棺处》，44页。）此外，天津亦设有“掩骼会”，在西关置有义地数处，专门葬埋外地贫民。每年的春秋两季，“捡取骨骸，用土掩埋，以免暴露”（注：羊城旧客：《津门纪略》卷6《义举门·掩骼会》，44页。）。
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（六）祭祀善会
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所谓祭祀善会，大多从事贫难无后之人的祭祀，或者是同业内的祭祀。名称亦不一，或称“生日会”、“吊古会”、“陆义社”，或称“思义社”、“警心会”。
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生日会以清代的“苏东坡生日会”最为典型。史载毕沅自陕西巡抚移镇河南之后，在公署中筑嵩阳吟馆，作为燕客之所。毕氏在古人中最佩服苏东坡，所以在每年的十二月十九日，就替苏东坡“作生日会”。作会期间，在堂上悬挂明人陈洪绶所画东坡小像，命伶人吹玉箫铁笛，并自制迎神送神之曲，率领幕中诸名士及属吏、门生“衣冠趋拜”，替东坡做寿。拜谒完毕，又张宴设乐，“即席赋诗者至数百家，当时称为盛事”（注：钱泳：《履园丛话》23《杂记》上《苏东坡生日会》，611页，北京，中华书局，1997。）。可见，此类生日会，其实所做的是阴寿，而且此会将祭祀仪式与文人吟咏之事浑然相合。
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在清代，江苏昆山有吊古会，后更名为“儒绅会”，每月一举，轮流安排一人主持祭祀，“分祭先贤无后者之墓”。当然，吊古会并不仅仅限于祭祀先贤，而且藉“觞咏”而发古人之幽光。（注：龚炜：《巢林笔谈》卷1《吊古会》，6~7页，北京，中华书局，1997；（注：光绪《昆新两县续修合志》卷1《风俗·占候》，见《中国地方志集成》，南京，江苏古籍出版社，1991。）江苏宜兴，有陆义社，由里人蒋翰勋建，“以为岁时致祭被难无后绅民之费”；又有思义社，光绪十四年（1888）里人吴钦设，变卖因兵燹流亡他乡之各姓遗产，“建社致祭”（注：民国《光宣宜荆续志》卷6《善堂》。）。在浙江桐乡县，城镇各处在清末曾遭太平军之难，于是地方绅士严辰仿照王店章程，创设警心会，并建忠义祠，在祠中举办祭祀事宜。祭祀之期，禁屠一日，而在乌青镇，则禁屠三日。至时，“官长临祭忠义，礼忏施食”。他处均由绅富轮充会首，而在乌青镇，则归里长承办祭祀事宜。（注：光绪《桐乡县志》卷4《建置》中《善堂》，清光绪十三年刻本。）
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在清末上海的同业中，也流行设立祭祀善会，诵经礼忏，既赈济亡去孤魂，又消免存世之人的灾殃。如宁波六邑在上海的马车漆业帮，于光绪三十一年创设了“同义胜会”，自七月初五日起，“建醮坛在四明公所，日诵经礼忏，夜设放瑜伽焰口”（注：《上海碑刻资料选辑》，412页。）。又如宁波籍内河小轮业帮，也设“永安会”。每年定于七月二十八日起，三十日告终，“爰备荷衣，并陈蔬食”，超度客死他乡异域的水路孤魂。（注：同上书，406页。）宁波籍竹业帮，于光绪十八年在上海创设“同新会”，“捐资集款，择于七月十四日起，建醮于四明会馆，日则诵经礼忏，夜则设放瑜伽焰口，以赈济水陆乏祀孤魂，借以消免灾晦”（注：同上书，404页。）。诸如此类的例子，无不说明明清从事祭祀一类的善会组织，已是趋于儒、佛合一。
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（七）其他各色善会
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除了上面比较集中的善会种类之外，清代的善会尚有很多名色，分列如下：
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恤老有“安老会”、“恤茕会”、“扶藜会”。如浙江永康县，何四香创设安老会，“以给在学诸生之年迈而贫及其父母之待养者”（注：光绪《永康县志》卷2《建置·试院》，见《中国地方志集成》，上海，上海书店，1993。）。这是学校生员中之善会。又如宝山县月浦镇之恤茕会，由正红旗教习、举人陈观圻创设。此会捐集善款130余万文，存于典当，一分起息，“按季给发茕独无靠者，计正额三十名，副额三十名”。自光绪十四年正月起，由县学附生何朝圭、陈观光及处士孙心诚经理其事。（注：张人镜纂：《月浦志》卷2《营建志·善堂》，见上海地方志办公室编：《上海乡镇旧志丛书》，第10册，34~35页。）
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若是恤寒，民间有施棉衣之举，或设立“恤寒会”。如在天津，每年严冬，“施放棉衣于无衣穷民，该项由运库支发”（注：羊城旧客：《津门纪略》卷6《义举门·施棉衣》，43页。）。又生人之苦，莫如饿寒，而寒更甚于饿。每当雪夜冰天，死者必倍平日。相比士大夫有“消寒会”之乐，孤寒“呼号待命”者如何度过严冬？为此，也就出现了恤寒会。此会慈善内容，包括施棉衣、施絮被、施柴炭、设粥、设庇寒所、施草荐、施炒米姜汤、换湿衣、施草鞋等项。（注：余治：《得一录》卷7《恤寒会事宜》，见《官箴书集成》，第8册，581~582页。）
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每当荒年，民间除了设立粥厂施粥之外，尚有专门的“备济社”、“延生社”一类的慈善组织。如在天津，粥厂设在河东水梯子。每遇荒年开设，专门赈济外来灾民，由筹赈局负责办理。（注：羊城旧客：《津门纪略》卷6《义举门·施粥》，43页。）此外，天津还有备济社、延生社。备济社设于天津河东孙家胡同。光绪二年（1876），天津一位姓李的绅士“集船捐、绅捐共成斯举”。凡天津、宁河、山东、奉天、江浙等地来天津贩货的海船，无论所装何物，均按该船装粮数目合计，每“清斛一石，捐银五厘”，交给备济社绅董、司事经收，“以作济贫之用，实为备荒善举”。捐款又发商生息，其中三成济贫，七成备荒。地方纵有紧要公事，亦一概不准动用捐款。（注：羊城旧客：《津门纪略》卷6《义举门·备济社》，42页。）延生社俗称“施馍厂”，计有两处，一处设于西关外，而“东延生社”则设于河东玄帝庙东。每到三冬之时，穷民每人日给馍一个，计重一斤，以百日为度。其中穷户的姓名里居，由乡约查报，每岁约有三四万户。社内经费由官、商捐助，俗曰“施馍厂”（注：羊城旧客：《津门纪略》卷6《义举门·延生社》，42页。）。至于东延生社，则由通商大臣崇厚设立。其经费来源于洋药厘捐，岁拨银二三千两，作为施馍之用。（注：羊城旧客：《津门纪略》卷6《义举门·东延生社》，43页。）
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此外，家中突遇困难，需要救急，则有“济急会”。（注：民国《宝应县志》卷5《善举》。）贫苦人家突遇火灾，需要救济，则有“拯灾会”，由会内出钱，“酌量资给”（注：民国《江阴县志》卷3《义局》。）。有“茶会”，在城市村乡往来路径设茶亭，每年从五月初始，至九月初止，在茶亭设茶，供应过往行人。又有“灯会”，在城市一些险路或岔路之处，设路灯，每月十七夜点起，至次月初七止。有“益寿会”，“办专赊殓衣之举”，又有“同义善会”，办理“施医给药等善举”。（注：民国《上海县续志》卷2《善堂》。）
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在清代，有些善会并非只办理一件善事，而是诸善兼举，属于一种混合型的善会。如上海的“同愿留心社”，成立于光绪二十一年（1895），所办理的善举包括惜字、赊棺、检埋孩尸遗骸等几项。（注：民国《上海县续志》卷2《善堂》。）又江阴县之“检心社”，亦是“举行惜字、惜谷、恤婴、义材、周恤诸善事”（注：民国《江阴县志》卷3《义局》。）。
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毫无疑问，此类混合型的善会，当以上海洋布公所所设之“怀安会”最具代表性。据民国二年（1913）所订《洋布公所怀安会简章》可知，此会名称的由来，实具“少者怀之、老者安之”之义。其中经费的来源，主要来自会员的捐助。捐款分为以下两类：一为入会之费。章程规定，凡是加入怀安会的会员，必须每季纳钱900文；二为“特别捐”，又分“喜助”、“乐助”、“慨助”等名目。喜庆宴筵原本属于酬应之浮文，热心慈善之家节省喜筵之费，捐助给怀安会，则称“喜助”；一些乐善好施之家，给怀安会补助经费，不拘多寡，皆称为“乐助”；为了排难解纷，专门拨来经费，则称“慨助”。此会行善之职，则分以下五类：一为“恤嫠”。凡是会友故去，家业萧条，所遗母妻子女，无依无靠，可以请求保人向会中报告。由会查明确实，填发凭折。每月初十日发给“养贴”之费，每大口给银洋一元，每小口给半元。二为“赙赠”。凡是会友身故，无力棺殓，经人担保，可以向会中领取费用30元。若是客籍会友，另再资助运柩费六元。三为“安老”。凡是会友年满60岁之上，确实精力疲惫，艰于自食。经查，若缴纳会费五年以上，并且从未间断，可以通过保人，向会中领取凭折。每月初十日，得到银洋三元。四是“怀幼”。凡是会友去世后，其子无力上学，可由保人领到会中，证明年貌，除了领取养贴之外，另外可以再领学费三元，至多以六年为限。五是“借贷”。凡是会友经营遇到困难，只要纳会费满五年以上，可以通过保人担保，向会中借贷10元，只准一次，不取利息，愿还与否，听人自便。（注：彭泽益主编：《中国工商行会史料集》，下册，810~812页。）
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在清代的善会组织中，有两种现象颇值得关注：一是即使是在一些娱乐性会社中，亦开始兼有慈善之责，“赏节会”就是典型一例。据《赏节会启》可知，此会之参与者，大抵有10余人。每逢元宵、花朝、寒食、浴佛、端午、荷花生日、中元、中秋、重九、十月初八、冬至、腊八、观音大士诞辰、吕纯阳诞辰等佳节，参与者各携分赴约，烹茶小叙，作半日之游。除此之外，此会尚有慈善之责，亦即“一济孤老”，“一放生命”（注：余治：《得一录》卷7《赏节会规约》，见《官箴书集成》，第8册，573页。）。这显然是慈善组织向民间其他组织的渗透。二是清末兴起一种“公益社”，更是传统之慈善团体向地方公益团体之历史性转折。光绪三十年（1904），嘉定县望仙桥乡之仙溪公立两等小学经常缺乏经费支持，于是当地组织公益社，发起公益捐。每月猪捐1000文，房茶捐8900文，全部充作教育经费。光绪三十二年，学校停办之后，仍旧征收公益捐，作为公益之用。自宣统二年（1910）七月起，按月津贴公立单级小学5000文，直至乡镇自治政府成立而止，余款及按月积存之款，仍然办理地方公益。至民国七年（1918）一月，董事毛诒植考虑到公费不敷，再次与各界商允，并经呈县核准，将善款移归办公之用，于是公益社名存实亡。（注：杨大璋纂：《望仙桥乡志续稿》之《建置志》第2《公益捐》，见上海地方志办公室编：《上海乡镇旧志丛书》，第2册，11页。）
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四、清代的善堂
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相比较而言，善会多具有临时性的特征，大多没有固定的会所。而善堂则较为固定，有堂、局、公所，内设专职的管理人员，并有捐款，藉此购置房产、田地，以其利息维持善堂的正常运转，使善堂能保持永久。
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