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【明】佚名《马球图》。马球在三国曹植《名都篇》中已见载，到了唐代，则成为整个宫廷男男女女皆热衷的运动。
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【唐】佚名《游骑图》。画中人物有的背袋或持长杆，有的怀抱马球杖，让观者可以轻易想见，接下来会是一场激烈的比赛。
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1．热戏：前头百戏竞撩乱
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散乐百戏，差不多是与艺术相关的词汇里外延最广的词，囊括了中国古时乐舞、杂技、武术、幻术、杂剧、俳优等各种你想得到想不到的表演形式。散乐百戏的历史几乎与华夏文明的历史一样长，你看，人们从会吃饭打猎开始就会舞蹈与歌唱。但是，将散乐百戏从表演升级到竞赛表演，却是唐人的首创。
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曲艺杂技表演不再只是单纯的表演，唐代从宫廷到民间，皆热衷于将表演者们分为东西两朋，进行竞技角逐。有了胜负的刺激，无论表演者还是观众都热情高涨，因而这种双方竞比优劣的曲艺杂技表演有个很形象的名字，叫做“热戏”。如今各地电视台动辄举办才艺比赛，大搞“超级女生”等选秀节目，创意的滥觞其实就是唐人的热戏。
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热戏场中，多小的伎艺都可以成为比赛项目，从最基本的唱歌跳舞，到鱼龙蔓延、都栌、寻橦、戏车、腹旋、吞刀、吐火、激水、象人、怪兽、舍利、旱船、长屩、掷倒、戏轮、跳铃、掷剑、透梯、戏绳、缘竿、弄碗珠、扛鼎、旋盘、弄枪、蹴瓶、擎戴、飞弹、拗腰、踏球、瞋面、冲狭……热戏是综合比赛，通常不止一种竞技，贪玩的唐人岂是一场表演或比赛就能满足的？参赛双方往往要竞比好几个甚至十数个项目，每个项目都会决出胜负，最后的胜负是由整个团体在所有项目上的胜负加减得到的。正因为这样的规则，使得热戏中的每场比赛都成为输赢的关键，参赛者与观众一刻不得松懈，“热戏争心剧火烧，铜槌暗热不相饶”，随时可能出现转捩。
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唐代的皇帝们，尤其是艺术皇帝唐玄宗，闲来无事就爱在宫中进行热戏。当时宫中几乎任何一次艺术表演，都免不了分帮派打比赛，《教坊记》不是说了吗，“凡戏辄分两朋，以判优劣”。就连性格温和得像块牛奶糖、被老婆武则天踩得翻不了身的唐高宗，都爱好分朋角胜，曾在宴会中命两王各率一队乐工进行对抗竞技。虽然事后忠臣郝处俊痛心疾首地向唐高宗进谏“二王春秋尚少，志趣未定，当推梨让枣，相亲如一。今分二朋，递相夸竞，俳优小人，言辞无度，恐其交争胜负，讥诮失礼”，大意是两王年纪还小，当学孔融让梨这样谦让团结的例子，怎能让他们分为二朋，彼此争强好胜呢？然而高宗内疚了一阵也就罢了，关于热戏的禁令下是下了，终于不了了之。
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【宋】张择端《金明池争标图》。此图描绘北宋京城汴梁金明池竞渡争标的情形。竞渡比赛从唐代开始大为流行。
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而唐代的艺术学院教坊，从创立之初就有了分朋角胜的客观条件——唐玄宗设立了外教坊和内教坊，把外教坊分为左右两个，内教坊也分为左右两个，它们哪还需要寻找什么对手？自己内部左右两坊竞争就够激烈了。事实也确如此，拿外教坊来说吧，其中左教坊擅长舞蹈，右教坊擅长歌唱；如前文所言，热戏是综合比赛，左右教坊既然各有擅长，最后的胜负就变得扑朔迷离了，两边常斗得不可开交。
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唐代皇帝喜欢大酺。大酺就是下圣旨赐臣民饮酒聚会，这一般是在国家有喜事的情况下。不过有唐一代的规则是：有了喜事要宴饮；没有喜事，那制造喜事也要宴饮。所以唐代大酺极其频繁，而有大酺，就有热戏，“春发三条路，酺开百戏场”。唐代宴饮聚会的热闹里，永远少不了分朋角胜。
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某次唐玄宗在洛阳大酺于五凤楼下，令方圆三百里内的县令、刺史率领当地的声乐杂技艺人同来庆祝，以州县为单位分队比赛，“合宴千官入，分曹百戏呈”。为了逼众州县拿出绝招，规定最后要依据胜负进行赏罚。天子权重，赏与罚在他手里皆被放大，各州县被深深刺激，纷纷创新出奇。
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譬如河内郡就来了一场化妆舞会：用虎皮等霸气十足的原材料将拉车的牛装扮成犀牛、大象、巨虎等形象，再令数百乐工着流光溢彩的锦绣衣裳，在“猛兽”车上载歌载舞。远望之下，俨然一出《美女与野兽》。再譬如一位叫元鲁山的官员，旁人都忙着讨皇上高兴，他偏别出心裁用歌唱的形式给皇上提建议。元鲁山遣几十名乐工联袂演唱《于蔿》，而《于蔿》的词作者就是元鲁山本人。歌词写尽百姓疾苦，玄宗大为动容，最后元鲁山的歌队取得了艺术上的胜利，元鲁山本人则取得了仕途上的提拔。不需多看，仅是瞧这两种表演的光景，便知那次热戏的热度，真真是“争驰群鸟散，斗伎百花团”。
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除中央政府出面组织大酺之外，唐代的皇帝们还多次下令让各州县自己兴办大宴会，大宴会的保留节目依然是热戏。州县自己举办宴会，大家都来自同一个地方，怎么进行热戏竞赛呢？任选一个标准人为分出派别也要竞赛。
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开元年间某次皇帝下令州县大酺，嘉兴县就分成了县令和狱官两派。县令一派准备了足以震慑全县的杂耍，而狱官这边却找不到可与之相匹敌的表演。焦头烂额之际，一个犯人毛遂自荐了，说自己的绳技神乎其神。狱官不屑，绳技有何了不起，会玩绳的人多了去了。犯人笑道：别人的绳技是将绳固定在两头，然后在绷紧的绳上做危险动作，而我不用系绳，只需将绳抛到空中，我就能在凌空的绳索上表演了。求胜心切的狱官再不管此人身份敏感，欣喜若狂地命此犯前去参赛。比赛当天，囚犯拿着百余尺长的绳子，将绳头抛向空中，愈抛愈高，绳子竟在空中绷得笔直。突然，囚犯挽着绳子往空中攀援而去，最后消失在高远的蓝天，留下众人仰视着他渐行渐远的背影瞠目结舌。【1】
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除却官方组织热戏，民间也极为盛行分朋角胜。茶余饭后，豆棚瓜架下，时不时来场比赛。
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为争取生意，要竞比一番。虽被目为传奇，但原作者号称是纪实文学的《李娃传》中，倒霉的男主角荥阳生在被李娃骗走全部资财后，只得到凶肆也就是殡仪公司，唱挽歌谋生。彼时京城里有东西两家凶肆，为了争取生意，常在市中心角胜。原本东肆挽歌唱得一般，胜在各种精美的辇舆威仪之具；西肆道具破旧，胜在挽歌唱得凄厉。但歌喉宛转的荥阳生为东肆扳回了在挽歌上的失分，一首《薤露》唱得“举声清越，响振林木”，闻者莫不伤心落泪，东肆完胜。而整篇故事最令我震惊的，是围观群众的数量，“四方之士，尽赴趋焉，巷无居人”——不过是两家凶肆打擂台，就能引得万人空巷，唐代市井百姓对竞赛的爱比侯门还深。
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为了祈雨，也要竞比一番：贞元中长安大旱，市民祈雨的方式就是安排各种声乐表演，很顺理成章的，东市和西市打起了比赛。东市彩楼上的选手是康昆仑，琵琶号为第一手，自认天下无敌。待康昆仑演奏完毕，西市彩楼出现一女郎，亦开始弹奏琵琶，“声如雷，其妙入神”。康昆仑大惊，比赛完后即向女郎拜师，才知女郎是男扮女装的段善本。段善本令康昆仑十年不近乐器，康昆仑全部忘掉原本的技艺后，他再将自己的技艺悉数传授，康昆仑遂成大家。
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上述故事许有夸张的成分，但它们充分证明，分朋角胜大大有助于艺术精进。想来也是：若单纯面向普通观众表演，观众多是外行，外行看热闹，即使表演者技艺稍差，观众也不太容易瞧出好歹来。但若是竞赛，对手与自己同为内行，所有微小瑕疵皆现在对手眼里，怎能不尽力使表演趋于完美？哪怕奖励为零，好胜心自然督促艺人上进。
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最后，给诸位看官提个问题：你认为一个人是跟十个人比赛时更有动力，还是跟一百个人比赛时？
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按常理想来当是与一百个人比赛时，对手愈多，人就愈有斗志嘛。对此，美国研究者近年来做了几项考察：其中一项是将美国大学理事会公布的五十个州国家级SAT考试成绩进行比较，结果发现哪个考点的考生越多，哪个考点的SAT平均分反而越低；另一项考察是一个试验，研究者将试验参与者分为两组，让其中一组以为自己是跟十个人进行比赛，让另一组认为自己是跟一百个人进行比赛，最后比较两个组完成测验的速度，以为自己与十个人比赛的那一组，速度要远远超过以为自己与一百个人比赛的那一组。
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