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周代的品位结构，是一个“爵本位”体制。公、卿、大夫、士爵级，不仅仅是官员位阶，也是贵族的身份标志。在拥有爵位的贵族官员之下，是无爵的胥吏层次。胥吏以“稍食”为生。“稍食”是向胥吏发放的廪食和衣装，其等级依能力和劳务而定，稍食等级就可以看成胥吏的等级。总之，面向贵族官员的爵级与面向胥吏的稍食，构成品位结构的两大段落。尽管二者间有一道身份鸿沟，但这个体制是一元化的，因为两大段落高下相接，构成了纵向单列。
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战国时的新变化，其要有二：第一是从胥吏的稍食等级中，发展出了谷物俸禄，并形成了以“若干石”谷物额度构成的官阶，即禄秩。禄秩是“吏”即新兴吏员的身份标志。一段时间里，君主对不同段落的官吏采用不同等级手段：中低级的用禄秩，高级的仍使用旧式的卿、大夫爵号，并参照周朝的采邑旧制，对功高者给封邑，使之成为“封君”。当时的“封君之子孙三世而收爵禄，绝灭百吏之禄秩”、“士大夫益爵，官人益秩”(39)之类提法，就反映了士大夫有爵号、有封邑，而下层吏员以禄秩为等级的情况。这是一种过渡性的格局。随“吏”群体不断上升，秩级也不断向上增设。到了西汉，这种来自胥吏稍食的官阶，最终被用于百官了。这意味着新兴吏员已全面取代传统贵族，统治者已用“吏”的形象，为百官定性定位了。百官都用禄秩定等级，就意味着“百官皆吏”。
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第二是军功爵制的发展。商鞅变法所建立的军功爵，后来发展为二十等爵。在秦汉，它既是一种功绩激励制度，也是一套上接王侯、下达庶民的身份体系，由此取代了周爵。
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周代的爵级与稍食是上下承接，战国的旧式爵级与新兴秩级是上下交错，汉代的爵级和秩级则是双峰并峙，是为“爵—秩体制”。把这个过程简示如下：
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汉代爵级和秩级双峰并峙，同时二者又相互疏离。“疏离”的表现，就是秦汉不能凭爵级做官，以及爵级与秩级间不存在严格对应关系。爵与秩的这种疏离关系，我们称为“二元性”。它来自“爵本位”体制的传统影响。如前所述，秩级来自底层胥吏的稍食等级；而依周代传统，有爵者身份高贵，与胥吏相隔云泥。所以让拥有爵级的人去做吏，在秦汉人的心目中，有如让公司董事当打工仔。品位结构的这种“二元性”，表明帝国等级秩序还没有充分一元化。
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由于还处在新旧转型期，所以汉帝国的等级秩序，还存在着更多松散、粗糙之处，多种品位“各自为战”。
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因秩级到中二千石为止，更高的丞相、御史大夫就无法用秩级区分高下了。汉廷对这些高官位序的安排之方，一是使用“上公”和“公”的概念。西汉丞相为“公”，御史大夫为“上卿”。西汉末年增设的太傅、太师、太保，皆属“上公”，在三公之上。东汉以太傅为“上公”，以太尉、司徒、司空为“公”。二是使用“位”的概念。“位”是朝位，朝位也是一个等级尺度。汉平帝时的上公位次，是太师、太傅、太保依次而降；东汉三公的位次，则是太尉、司徒、司空依次而降。两种安排，都超出了秩级的覆盖范围。
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还有将军号。汉代的将军有两种。一种是临时性的杂号将军，打仗时随机命将、并给予军号，事讫则罢，打完仗就不再是“将军”了。另一种常设将军，即大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军和前后左右将军，共8号。8号将军形成了一个名号序列，可以单任，也可以加给辅政而领尚书事者，用以标示其品位高下。然而将军无秩级，不在秩级的管理范围之内。
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此外散官大夫、郎官虽有“比秩”，但朝廷行赏时往往不依其秩级，而是另行分等受赏的，参看第四章第5节。这表明散官的等级安排仍有特殊性。
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那么从品位结构角度看，二十等爵、封爵、将军、散官、朝位等都与秩级分立，其间关系仍有错综牴牾之处，整合程度不高。这是转型期的新旧位阶杂糅参用所造成的。但是帝国等级秩序中，毕竟孕育着一元化的需要与动力。
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这种动力在朝位上体现得相当充分。参看本书第六章第2节。在朝位的推动下，魏晋官品制诞生了。由此，各种位阶之间的错综牴牾，发生重大改变。魏晋的爵级有五等爵和封爵两个序列；将军发展为一百多号，并由军职变成了军阶；散官又繁衍出很多种来。在这时候，由于九品官品的问世，爵级、军号和散官等等，便被纳入了一个一元化的官品框架之内，彼此具有了明快清晰的可比性。下面以《晋官品》为例，列表以供参考：
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由表可见，军号、散官、五等爵、封爵等，都取得了确定的品级，其与哪一品的官职处于同一层次，以及相互的地位高低，一望可知。
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相应地，各种品秩要素的配置与权益分配，也有了通用尺度。例如西晋实行品官占田荫客制，一品占田50顷，下至9品10顷；又以官品之高卑荫亲属，以及荫人以为衣食客、佃客。那么军号、散官及封爵的拥有者（五等爵拥有者另有封户，当不在其中），就可以依其官品而占田、荫亲属、荫衣食客及佃客了。又如南北朝有“官当”之制，即以官品抵罪的制度，还有起家叙阶制度，那么爵号拥有者就可以依其官品而享受相应的官当及起家待遇了。北魏《法例律》：“五等列爵及在官品令从第五，以阶当刑二岁，免官者，三载之后听仕，降先阶一等。”北魏后期制度：“王公以下，有封邑，罪除名，三年之后，宜各降本爵一等，王及郡公降为县公……其乡男无可降授者，三年之后，听依其本品之资出身。”(40)所谓“本品之资”，就是五等爵的起家官资。各种资格、特权、礼遇等或直接附着于品级，或附着于其他位阶，无论哪种情况，在九品框架之中，它们都有了清晰的可比性。
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唐朝的九品官品，同样为职事官、文武散官、封爵、勋官等，提供了一个一元化的框架。如图所示：
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周朝的“爵—食体制”，其结构是一个单一纵列；秦汉的“爵—秩体制”，其基本结构是两个纵列，同时爵位、秩级、公卿位、军号、散官之间，依然存在着错综牴牾；而唐朝的九品体制，则是一个“一元化多序列的复式品位结构”，多个纵列容纳于一个一元化框架之内。中国官阶由此进入了它的成熟期。
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也许有人会问，美国文官制以GS18等作为共同职等，把不同的职门、职系、职组容纳在内，岂不也是一种“一元化多序列的复式结构”吗？我们说，是，但GS18等只是“一元化多序列的复式职位结构”，却不是“一元化多序列的复式品位结构”。因为美国实行的是“职位分等”，而不是“品位分等”，文官个人没有级别，GS18等不像唐官品那样，包含阶、勋、爵之类个人品位。
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之所以把九品体制称为“复式结构”，还因为其中的各种位阶，还包含着更复杂的链接方式。借助“品秩五要素”，就更容易看清各个链接之点。
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首先从薪俸方面举一个例子。北齐州郡县长官的等级，从官品看各分3等，从薪俸看则是9等，大等级套着小等级。参看下表：
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