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因秩级到中二千石为止，更高的丞相、御史大夫就无法用秩级区分高下了。汉廷对这些高官位序的安排之方，一是使用“上公”和“公”的概念。西汉丞相为“公”，御史大夫为“上卿”。西汉末年增设的太傅、太师、太保，皆属“上公”，在三公之上。东汉以太傅为“上公”，以太尉、司徒、司空为“公”。二是使用“位”的概念。“位”是朝位，朝位也是一个等级尺度。汉平帝时的上公位次，是太师、太傅、太保依次而降；东汉三公的位次，则是太尉、司徒、司空依次而降。两种安排，都超出了秩级的覆盖范围。
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还有将军号。汉代的将军有两种。一种是临时性的杂号将军，打仗时随机命将、并给予军号，事讫则罢，打完仗就不再是“将军”了。另一种常设将军，即大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军和前后左右将军，共8号。8号将军形成了一个名号序列，可以单任，也可以加给辅政而领尚书事者，用以标示其品位高下。然而将军无秩级，不在秩级的管理范围之内。
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此外散官大夫、郎官虽有“比秩”，但朝廷行赏时往往不依其秩级，而是另行分等受赏的，参看第四章第5节。这表明散官的等级安排仍有特殊性。
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那么从品位结构角度看，二十等爵、封爵、将军、散官、朝位等都与秩级分立，其间关系仍有错综牴牾之处，整合程度不高。这是转型期的新旧位阶杂糅参用所造成的。但是帝国等级秩序中，毕竟孕育着一元化的需要与动力。
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这种动力在朝位上体现得相当充分。参看本书第六章第2节。在朝位的推动下，魏晋官品制诞生了。由此，各种位阶之间的错综牴牾，发生重大改变。魏晋的爵级有五等爵和封爵两个序列；将军发展为一百多号，并由军职变成了军阶；散官又繁衍出很多种来。在这时候，由于九品官品的问世，爵级、军号和散官等等，便被纳入了一个一元化的官品框架之内，彼此具有了明快清晰的可比性。下面以《晋官品》为例，列表以供参考：
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由表可见，军号、散官、五等爵、封爵等，都取得了确定的品级，其与哪一品的官职处于同一层次，以及相互的地位高低，一望可知。
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相应地，各种品秩要素的配置与权益分配，也有了通用尺度。例如西晋实行品官占田荫客制，一品占田50顷，下至9品10顷；又以官品之高卑荫亲属，以及荫人以为衣食客、佃客。那么军号、散官及封爵的拥有者（五等爵拥有者另有封户，当不在其中），就可以依其官品而占田、荫亲属、荫衣食客及佃客了。又如南北朝有“官当”之制，即以官品抵罪的制度，还有起家叙阶制度，那么爵号拥有者就可以依其官品而享受相应的官当及起家待遇了。北魏《法例律》：“五等列爵及在官品令从第五，以阶当刑二岁，免官者，三载之后听仕，降先阶一等。”北魏后期制度：“王公以下，有封邑，罪除名，三年之后，宜各降本爵一等，王及郡公降为县公……其乡男无可降授者，三年之后，听依其本品之资出身。”(40)所谓“本品之资”，就是五等爵的起家官资。各种资格、特权、礼遇等或直接附着于品级，或附着于其他位阶，无论哪种情况，在九品框架之中，它们都有了清晰的可比性。
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唐朝的九品官品，同样为职事官、文武散官、封爵、勋官等，提供了一个一元化的框架。如图所示：
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周朝的“爵—食体制”，其结构是一个单一纵列；秦汉的“爵—秩体制”，其基本结构是两个纵列，同时爵位、秩级、公卿位、军号、散官之间，依然存在着错综牴牾；而唐朝的九品体制，则是一个“一元化多序列的复式品位结构”，多个纵列容纳于一个一元化框架之内。中国官阶由此进入了它的成熟期。
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也许有人会问，美国文官制以GS18等作为共同职等，把不同的职门、职系、职组容纳在内，岂不也是一种“一元化多序列的复式结构”吗？我们说，是，但GS18等只是“一元化多序列的复式职位结构”，却不是“一元化多序列的复式品位结构”。因为美国实行的是“职位分等”，而不是“品位分等”，文官个人没有级别，GS18等不像唐官品那样，包含阶、勋、爵之类个人品位。
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之所以把九品体制称为“复式结构”，还因为其中的各种位阶，还包含着更复杂的链接方式。借助“品秩五要素”，就更容易看清各个链接之点。
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首先从薪俸方面举一个例子。北齐州郡县长官的等级，从官品看各分3等，从薪俸看则是9等，大等级套着小等级。参看下表：
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再看一个资格的例子。唐朝勋官和封爵被纳入了官品，但其任官资格即叙阶的品级，又不等于其自身的品级。上柱国在正二品，叙阶则自正六品上叙；自柱国以下依次而降，直到从七品上的武骑尉，自从九品上叙。封爵与之类似，嗣王、郡王在从一品，叙阶则自从四品下叙；自此依次而降，直到从五品上的开国男，自从七品上叙。列表如下：
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勋官、封爵自身有其官品，但叙阶时又另作安排。在这里，勋官、封爵展示了两个链接点，第一个是自身品级与官品的链接，第二个是起家官阶与散阶的链接，后者在官品上低了一个段落。比如有位武人立了军功，荣获一转“武骑尉”，则官场中拿他当从七品上的官儿看待；但若这位“武骑尉”到吏部谋官，则按从九品上叙阶，得从九品层次的低官做起。九品体制是一种“复式官阶”，在多重链接方式上也体现出来了。
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总之，九品体制是一个容纳了多种位阶的复式大框架。各种品秩要素，有配置在某一品位上的，如配置在勋官、爵级、散阶上；也有直接配置在职位上的，例如清朝的养廉银；也有直接配置在九品官品上的。
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官品九品本身是职位等级呢，还是个人级别呢？1914年5月袁世凯颁布《厘定新官制纲要》，在这份文件的序言中，对九品是职等还是官等的问题，曾有一番专门论述：
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官之有职，所以别职掌之崇卑、定权限之大小。至于官吏升转由卑而崇、由小而大，俸给额数亦为是为差，固易明也。然有处同一之职，而年资有久暂，则俸给亦有多寡，是非别立官等，不足以明之。查官以等分，实为周制；礼失求野，今乃于日本官制见之。我国不然，以品为等，设正从九品之制，而以一切之职配之。凡设一职，必定其品。于是品、职合并，混而不明。
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夫品也者，所以别个人之身份与其待遇者也。冠珠补服之异，车帷坐褥之异，甚至上封三代，旁及尊亲，皆视其本身之品以为标准，则其性质，乃国家对于个人之荣施，其理至浅而无可疑。若其不然，子孙任何官职，即以何种官职封其先人，有是理乎？以此言之，则所谓以品为等者，非真以品为等也，乃无官等之名，不得已借品以明等耳(41)。