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周朝的“爵—食体制”，其结构是一个单一纵列；秦汉的“爵—秩体制”，其基本结构是两个纵列，同时爵位、秩级、公卿位、军号、散官之间，依然存在着错综牴牾；而唐朝的九品体制，则是一个“一元化多序列的复式品位结构”，多个纵列容纳于一个一元化框架之内。中国官阶由此进入了它的成熟期。
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也许有人会问，美国文官制以GS18等作为共同职等，把不同的职门、职系、职组容纳在内，岂不也是一种“一元化多序列的复式结构”吗？我们说，是，但GS18等只是“一元化多序列的复式职位结构”，却不是“一元化多序列的复式品位结构”。因为美国实行的是“职位分等”，而不是“品位分等”，文官个人没有级别，GS18等不像唐官品那样，包含阶、勋、爵之类个人品位。
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之所以把九品体制称为“复式结构”，还因为其中的各种位阶，还包含着更复杂的链接方式。借助“品秩五要素”，就更容易看清各个链接之点。
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首先从薪俸方面举一个例子。北齐州郡县长官的等级，从官品看各分3等，从薪俸看则是9等，大等级套着小等级。参看下表：
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再看一个资格的例子。唐朝勋官和封爵被纳入了官品，但其任官资格即叙阶的品级，又不等于其自身的品级。上柱国在正二品，叙阶则自正六品上叙；自柱国以下依次而降，直到从七品上的武骑尉，自从九品上叙。封爵与之类似，嗣王、郡王在从一品，叙阶则自从四品下叙；自此依次而降，直到从五品上的开国男，自从七品上叙。列表如下：
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勋官、封爵自身有其官品，但叙阶时又另作安排。在这里，勋官、封爵展示了两个链接点，第一个是自身品级与官品的链接，第二个是起家官阶与散阶的链接，后者在官品上低了一个段落。比如有位武人立了军功，荣获一转“武骑尉”，则官场中拿他当从七品上的官儿看待；但若这位“武骑尉”到吏部谋官，则按从九品上叙阶，得从九品层次的低官做起。九品体制是一种“复式官阶”，在多重链接方式上也体现出来了。
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总之，九品体制是一个容纳了多种位阶的复式大框架。各种品秩要素，有配置在某一品位上的，如配置在勋官、爵级、散阶上；也有直接配置在职位上的，例如清朝的养廉银；也有直接配置在九品官品上的。
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官品九品本身是职位等级呢，还是个人级别呢？1914年5月袁世凯颁布《厘定新官制纲要》，在这份文件的序言中，对九品是职等还是官等的问题，曾有一番专门论述：
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官之有职，所以别职掌之崇卑、定权限之大小。至于官吏升转由卑而崇、由小而大，俸给额数亦为是为差，固易明也。然有处同一之职，而年资有久暂，则俸给亦有多寡，是非别立官等，不足以明之。查官以等分，实为周制；礼失求野，今乃于日本官制见之。我国不然，以品为等，设正从九品之制，而以一切之职配之。凡设一职，必定其品。于是品、职合并，混而不明。
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夫品也者，所以别个人之身份与其待遇者也。冠珠补服之异，车帷坐褥之异，甚至上封三代，旁及尊亲，皆视其本身之品以为标准，则其性质，乃国家对于个人之荣施，其理至浅而无可疑。若其不然，子孙任何官职，即以何种官职封其先人，有是理乎？以此言之，则所谓以品为等者，非真以品为等也，乃无官等之名，不得已借品以明等耳(41)。
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《纲要》作者认为，职等与官等应该明确区分开来，官等是确定个人身份与待遇的（即本书所说的“品位”）；但中国的九品官品，却有“品、职合并，混而不明”的问题，职位也列在官品里头，属于“借品以明等”。按，明清时阶官变质，独立的“官等”看不着了。但《纲要》作者忽略了，中国官阶史上曾经有过“官等”，如唐之散阶、宋之本官，即是。
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《纲要》作者所说的“品、职合并，混而不明”，确实提出了一个重要问题：九品官品是职位等级，还是个人级别？我们已指出，九品官品具有“共同职等”功能，各个职类中的官职，都依靠九品定其高下。不过，这不是其唯一的功能。九品官品本身，依然含有品位的意义。这从如下三点中就能看到。
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第一，如《纲要》作者所指出：“冠珠补服之异，车帷坐褥之异，甚至上封三代，旁及尊亲，皆视其本身之品以为标准，则其性质，乃国家对于个人之荣施。”现代文官制的共同职等之上，只配置了货币薪俸要素；而中国九品官品，既用作职位等级，又用作官僚的资格等级，用作其个人甚至家族的特权与礼遇等级，从而给官品本身染上了品位的气息。任满离职者及退休者，照样可以享受很多品级待遇。两相比较，汉代的官吏只要离职，就丧失秩级及相关待遇，这与官品时代就很不一样。这反映了官品依然具有一定的个人属性。《纲要》作者“乃无官等之名，不得已借品以明等”的说法，是有相当道理的。
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第二，清朝规定的官职品衔，与俸禄品级有时是不一致的。例如：
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三旗营总一人，初制四品。乾隆三十七年定三品衔食四品俸。
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护军参领，三品衔食五品俸。
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副参领，四品衔食五品俸(42)。
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这样的例子还有若干。薪俸是职位的报酬，所以“某品俸”所反映的，应是真实的职位等级。相应地，“某品衔”就是个人资格、特权与礼遇的等级了，具有品位意义。清廷使用的这个“品衔”概念非常准确。不称“品级”而称“品衔”，就意味着它是个人的一种“衔”。
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第三，清廷每每直接把“品衔”用作品位。例如清史之中，“加若干品衔”的例子非常之多，如“加三品衔”、“加五品衔”之类。所加品衔，通常都高于其官职的品级，这明明是直接拿品级当品位用了。相反的例子是“降若干品衔”，这同样也是拿品级当品位用。还有向无官者直接“赏三品衔”、“赏五品衔”的做法，这时的“品衔”就是纯粹的品位。“品衔”或“某品顶戴”还可以捐纳。《官场现形记》：“一处处向人劝募，居然劝了一个月下来，也捐到一个五品衔、两个封典、五六个贡、监。”(43)附带说，清朝是连“职衔”都可以捐纳的(44)，则把品衔当做品位来捐纳，更不奇怪了。
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总之，九品官品是一个大框架，把各种位阶一元化了，发挥着共同职等的功能；同时九品本身也有品位意义，不仅仅是共同职等。所以，九品官品与美式的职位分等，与英式的品位分等，都不相同。
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以往的中国政治制度史著作，也许会使人产生这样一个印象：从先秦爵级到秦汉秩级，从秦汉秩级到魏晋以下的九品官品，不过是级名、级数和级差的变化而已。但这时候，我们就要说“其实不然”了。本节的分析向读者展示，在三千年政治史上，中国官阶发生过结构性的重大变化，即从“爵本位”到“爵—秩体制”，再到“一元化多序列的复式品位结构”的重大变化。
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