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这样的人物，用中国形象化的语言来描述，就是“赤脚”，暗指他们穷困的处境；俗话说，“赤脚的不怕穿鞋的”，因为前者在情况紧急时毫不犹豫往泥中逃跑，而后者却不敢紧随其后。换句话说，“赤脚”公开地或暗中威胁要报复那些无力自保的有产者，使他们处于恐惧之中。
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报复的形式依情况而定，最常见的方法之一是纵火。……
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恶霸对敌人表示不满的第二种方式是毁坏庄稼。[153]
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恶霸为了提高自己令人畏惧的影响和势力，经常把他们的同伙组织成一种无形的掠夺性队伍，一旦有需要，就可以很快地采取行动。中国乡村不时发生冲突和暴乱，有时就是由这些帮派引起的。因此可以说，他们成为“中国社会安定的大敌”。引用同一位西方传教士的说法：
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我们设想一下，某人与对手发生激烈的争吵，长期不和，终于使他们在一个大集市上发生斗殴，这样的事情一年四季都会发生。其中一个与一名恶霸熟识，这个恶霸又有一帮同伙可随时出手相助。这个人看见熟识的恶霸过来，赶忙诉苦，请求帮忙。这个恶霸通知同伙，说有个朋友需要帮忙，约请他们出动。这一帮人来到集市上。……凭借这一帮不法之徒的强大势力，那个恶霸暴打对手并轻松取胜。……这并不是说，这个危险阶层中聚集起来的莽汉们就形成了某种固定的组织。其实，他们只是在被保证这种斗殴极富刺激，或者事后有宴席犒赏的情况下才聚到一起的。[154]
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不过，还要补充的是，恶霸和“光棍”的行为并不仅仅限于打斗和吃喝玩乐。在不同时期，他们所从事的流氓活动，从敲诈到盗窃，种类十分广泛。[155]在一些地区，由于环境特殊，会制造出特别的混乱形势。例如贵州省的“土棍”行为方式如下：
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呼朋聚党，数十成群，平时于地方善良之家，每每借端讹索，手持刀棍，辱骂纠殴，甚或捆缚吊拷，欲饱方息。及遇赶场日期，则持断戥片包等物，撞人掷地，即借词诬赖，其人不服，与之争辩，则其伙党辄从而聚殴，将其银物抢掠一空，莫敢谁何。此等恶棍，如镇宁州属之曾周马场、张官堡、双堡场，安顺府属之旧州场、鲊笼场等处最多，至岁暮时尤甚。此外各处场市亦皆不免。[156]
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在华南一些地方，恶霸的行为方式不同。根据一位西方学者引述的报告，这些来自“危险阶层”的恶霸——
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为了榨取赎金而进行绑架活动；他们假装成治安官员，以保护粮地为名打造快船，每船载着10到20人，沿江上下穿梭，要么以暴力手段打劫客船，要么强行抢夺蜑民的妻子、女儿。大小乡村之村民，视之如虎，丝毫不抵抗。农夫必须要向这些强盗支付钱财，否则庄稼一成熟，就会遭到抢劫，留下光秃秃的一片白地。[157]
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这些恶霸的“胆量”大到一定程度后，就成为清王朝真正头疼的问题。用一位西方传教士的话来说，就是：
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有一种人，专门以违反法律、违抗州县官员的命令和从事各种各样的犯罪活动为乐，并以此炫耀。无论是打伤别人，还是自己受了伤，都很镇静；杀死他人时，非常冷酷无情；根本不担心自己死活——这就是光棍的极端信念。[158]
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不难看出，这种“光棍”很容易变成无法无天的抢劫者。这一演化趋势很容易从18世纪和19世纪一些作者提供的事例中得到证实。陕西巡抚陈宏谋在1745年签发的一件官府告示中，就对“卦子”（光棍在北方的一种称呼）的行为作了如下描述：
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闻得鄠县、盩厔一带地方，有卦子一起……日则强行乞食，夜则宿于麦场，放火烧毁，乘机攫抢。……
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又据咸宁县禀报，北乡化王村堡外有卦子一起，男妇共二十六名口，系山西口音，随带马二匹，骡驴十七头。……查此等外来流民……所到村庄，恃众行强，多索滋扰，甚至乘机攫抢，亦所必至。[159]
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在同天的另一份文件中，要求人们注意陕西当地“光棍”的活动：
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陕西地方，多有好勇斗狠之徒，或逞凶恃强，凌轹一方……或诱人为匪……或纠众肆抢行窃……不畏官长王法，不受父兄约束。善良惧其报复，不敢告发。……愚民视此辈为法不能加，有利无害，地方无赖子……反从而效尤，为害更甚。[160]
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在一些地方，“奸民”可能就是“乞丐”。他们虽然以“乞讨”为生，但是很容易通过暴力手段榨取钱财，或者成为十足的土匪强盗。18世纪的一份文件，就记载了这样的情况：
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江西各属城市乡村，俱有一种恶乞，名为拣子行，以乞丐为生，大非疲癃残疾，实皆年力精壮，强横无赖之徒。三五成群，到处蜂拥，登门入室，索讨钱米。少不遂意，喧闹不止。茶坊酒肆，肆行无忌。……城市犹少，村庄尤甚。[161]
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这种“乞丐”制造混乱的行为，并不限于骚扰居民并榨取钱财。几年后发布的另一份文件就描述了这种“乞丐”的抢劫行为：
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近来所获强盗，及满贯之案，多系强壮之乞丐所为……野庙桥洞，随处栖身。保甲不能约束，兵役亦难盘诘，竟成法外之人，所以叠有不法之事。[162]
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18世纪晚期，湖南省一些地方记载了另一种稍有不同的“奸民”：
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此辈借称邻邑因上年歉收，窜入宁境，不下六七百人，扰累各乡，甚有孤僻村民，迁避去者。……凶之尤者曰老猴，广西人，绰号飞天蜈蚣，妻号飞天夜叉，年仅五十，有拳勇，寄居县境岩穴中十六七年，党翼六七十人，分路强乞，轮日供膳老猴夫妇。……或忤其党，则挺身行凶，莫敢谁何。[163]
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在19世纪，清帝国一些地方同样存在着类似的“乞丐”。1836年（道光十六年），清廷发布的一道上谕就说道：
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江西广信府属之上饶、广丰等县，福建建宁府属之崇安、浦城、松溪等县，浙江处州府属之龙泉、庆元等县，三省毗连之区，封禁山内，近有一种丐匪盘踞，号称花子会，俱系各处无赖之徒，成群结党，扰害居民。……其会有大会首、副会首、散头目等名……会欲纠众讹诈，则以竹筷缠扎鸡毛，上系铜钱一枚，分头传示，会中人一见立即赶往。[164]
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很明显，清帝国各地存在着秘密社会，其中一些秘密社会在未打算举行公开造反时可能从事着盗匪活动。18世纪存在于四川省的一种秘密社会，后来仍然存在，只不过是形式稍有改变。一位当代学者对这种秘密社会的特点作了如下描述：
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