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欣喜的张说向玄宗汇报说：“真是国家之福！”
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玄宗当即任命8岁的刘晏为秘书正字（皇室掌管图书的科级官员）。
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玄宗对人才的渴求以及他“不拘一格”的施政魄力，在这件事上体现得很富有戏剧性。他被后人称为“唐代三君”之一（另两位是太宗和宪宗），有些道理。
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公卿们争着邀请刘晏，“神童”自此起家，丑小鸭变成白天鹅。
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刘晏后来一路从县令做到侍御史（监察部处级官员），再升州刺史（地区级一把手）、京兆尹（京师一把手），49岁时升为宰相，负责全国经济工作。
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玄宗那一天不经意的宽容，日后挽救了濒临崩溃的大唐基业，这大概是他没有想到的。
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杨炎（726～781），字公南，也是了不得的人物。他生于凤翔（陕西凤翔）一个士大夫家庭。他的父亲杨播被玄宗封为谏议大夫（专门考察天下得失，向皇帝提出建议与批评的局级官员），但杨播淡泊明志，弃官回家，修身养性。
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杨炎年轻时就潇洒出众，是远近闻名的帅哥。更重要的是，他不单是唐代有名的美男子，而且文采斐然，名满天下。唐代宗李豫大历年间，朝廷的重要文件有一半由他起草。当时的太子李适也是杨炎的“粉丝”，把杨炎在大历三年（768）撰写的《李楷洛碑》碑文贴在墙上，每天反复吟诵。
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多才多艺的杨炎还是一个素养很高的画家。《太平广记》载，杨炎“画松石山水，出于人表”。他曾花了一个月时间用心画了一幅山水，送给一个曾经帮助过他的朝官。据说这幅画“松石云雾，移动造化”，“其迹妙上上品”，在朝官中引起轰动。
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杨播去世后，孝顺的杨炎住在坟墓旁的草屋里守丧，长时间哭声不断。为此，朝廷特地颁布诏书表彰，杨炎成了全国闻名的道德模范。
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杨炎之所以后来在仕途上崛起，还有一个大背景：他和大历年间位高权重的宰相元载不但是老乡，还有血缘关系。元载对杨炎悉心培植，“亲重无比”，提拔他当了吏部侍郎（相当于中央组织部副部长），并希望他将来接自己的班。
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但祸事就从此发端，这也是元载没料到的。
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历史的拐点：中国历朝改革变法实录 唐代宗：“我们父子有饭吃了！”
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玄宗天宝十四年（755）到代宗广德元年（763）的安史之乱，持续8年，拦腰斩断了大唐黄金盛世。中原地区和北方在大乱中血流成河，民不聊生，经济彻底摧毁。
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大乱之后的广德二年（764），京城米价飙升到每斗1000文。据《通典·食货七》载，大乱之前的开元十三年（725），每斗米才13文，通货膨胀率远远超过5000%。政府税收一落千丈，仓库一空如洗，根本拿不出东西增加供应平抑物价，当时物资已经紧张到连皇宫也是吃了上顿没下顿的程度。
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更恐怖的是，皇宫警卫部队一度断军粮饿肚子，竟想造反。急得代宗每天晚上睡不着觉，坐立不安。幸亏江南未经战火，唯一的希望，就是以长江中下游的物产接济京师。
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于是，唐朝恢复经济的命运就寄托在漕运（水路运输）上了。代宗急切下旨，要宰相元载解决粮食漕运问题，元载推荐不久前刚被罢免宰相职务的刘晏担此重任。代宗立即任命50岁的刘晏任御史大夫（监察部长），兼安徽、河南以东税赋、运输及粮储的最高经济负责人。
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都城长安附近地区产的粮食，远不能满足当时京城上百万人口和大量驻军需要。如何把粮食运到京城，是一件重要大事。用马车牛车陆路运输，不但载重低而且牲口也要消耗，而一艘大型木帆船能运十几万斤甚至几十万斤粮食。因此，漕运成为重中之重，不然皇帝也要饿死。幸好隋朝开发大运河，为唐代漕运创造了条件。
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当时漕运过程复杂之极，先是组织几千艘船只，把长江中下游产的粮食经长江运到扬州集中，再从扬州经运河进入淮河，由淮河转入汴河，再进入黄河，入黄河之后西上，经三门峡之险，再转入渭河，最终到达长安，水路蜿蜒超过三千里。
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刘晏受命危难，脚踏实地，亲自沿着漕运路线，从江苏到安徽，再赴河南，最后到陕西，细致考察一遭。
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映入刘晏眼帘的，是安史之乱之后的惨状。兵乱以来，很久没有整治河道了，到处泥沙淤积，河床堵塞，千里河道变成了浅水滩，水路运输犹如旱地行船。再有就是百姓死伤流亡过半，人工奇缺。三是盗贼蜂起，沿河两岸到处是匪徒巢穴。四是沿岸驻军多为骄兵悍将，粮米经过，马上截留。在这种情况下，恢复漕运谈何容易？河道两岸，到处都流传着一个说法：一斗钱运一斗米。运输成本已经高得令人无法接受。
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刘晏心里沉重至极，他在写给元载的报告中说，洛阳附近“百户无一存”，宜阳、荥阳一带，五百里之内，居民不过千户，整个地区没有一间完好的房子，也看不见炊烟，简直是一个“兽游鬼哭”的世界。正如杜甫创作于此时的《无家别》所云：
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久行见空巷，日瘦气惨凄。
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