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这两项开支加起来不得了。其实，北宋的财力物力比唐朝雄厚，但是，比唐朝多得多的赋税收入，却被庞大的官僚机构和军事机构吞噬殆尽。北宋仅军费开支一项，就占政府每年全部财政收入5/6。难怪神宗叹道：“穷吾国者兵也！”
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国家财政陷入困境。早在仁宗庆历年间就入不敷出，每年亏空300万缗以上，到英宗时期每年亏空更高达1570万缗。
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怎么办呢？加重税收。豪强地主隐瞒大量田地少交税，日子自然好过，可苦了老百姓了。宋代沿袭唐代杨炎的两税法征收田赋，但税收比唐代重得多。再说，唐以后的五代时期，各地割据政权无法无天，大量增添杂税，宋代也都继承下来。
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牛活着要交税，牛死了也要交税，一家人分居要交税，穿鞋也要交税，千奇百怪，不一而足。朱熹说：“古者刻剥之法，本朝具备。”（《朱子语类》卷110）除了交税之外，农民还要服杂役，撂下农田，帮官家做各种杂活。
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走投无路的农民揭竿而起。从仁宗到神宗这三代，各地群体性事件越烧越旺，用欧阳修的话来说就是：“一年多如一年，一火（伙）强如一火。”（欧阳修《再论置兵御贼扎子》）连首都汴京（开封），都出现了“寇盗充斥，劫掠公行”的动荡局面。
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按说北宋有这么多军队，战斗力应该很强，可事实恰正相反。为什么呢？
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原来，宋太祖赵匡胤靠兵变得江山。开国之后，为了防止兵变，对军队施加了诸多限制。
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一是将领没有军权。枢密院相当于国防部，首长都是文人，还说得过去。但作战部队一线指挥员也由文人担任，就有问题。北宋精锐的禁军大多集中在京师，地方则是老弱厢军。遇到战争，禁军出征，中央临时委派文人担任统帅，有时由太监担任统帅，就是很少让军人任统帅，实际负责作战的将领也都是临时委派。将领不认识士兵，士兵不认识将领，各自心里都没数。“元戎不知将校之能否，将校不知三军之勇怯，各不相管辖，以谦让自任。”再加上部队频繁换防，一年一调，这叫“更戍”，弊病就更加严重了。
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在皇帝看来，这样做的好处是，大伙都不熟，没法勾结搞兵变。但顾了这头顾不了那头，这样的军队跟乌合之众差不多。打起仗来，朝廷又一百个不放心，甚至从首都发来阵图，让前线军队按首都临时绘制的阵图打，导致部队“勇敢无所奋，智谋无所施”，很难取胜是必然的。
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其次，宋军缺乏训练，武器装备落后。站不成行，行不成列，听说打仗，吓得要死。盔甲质量低劣，骑兵无法披甲上马，射出的箭一二十步就落了地。以至于西夏军队一听说宋军来战，“皆举手相贺”。
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三是军队经商赚钱，全无斗志。文官武将都忙着赚钱，占用许多士兵为其经营私人买卖。陕西一带的禁军中有画匠、工匠、乐工等各种手艺人，往往五七百人都被将领私人占有，做各种活计赚钱，士兵成了将军赚钱的私人奴隶。一些文官和权贵之家也是如此，大量占有士兵当奴仆使用。
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到年轻的神宗上台时，马军一营原额为200骑，仅剩几十骑；步军一营原额500人，实额仅200人。
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这样的军队怎能打胜仗？
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先看宋与辽。自太宗赵匡义于太平兴国四年（979）、雍熙三年（986）两次与辽国作战失败之后，接任的真宗和仁宗毫无办法，只有不断向辽国进贡银两，以屈辱换苟安。
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再看宋与西夏。仁宗时期，西部的夏国屡次侵扰北宋，挑战宋军。宝元三年（1040）的延州（延安）之战、好水川（宁夏隆德）之战，康定元年（1041）的定川（宁夏固原）之战，庆历二年（1042）的渭州（甘肃平凉）之战，连续三场大仗，宋军接连惨败。朝廷除了示弱没别的路可走，只好每年向西夏大量“赠送”银绢，偷生一时。
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至此，北宋积贫积弱的颓势似已无可挽回。面对如此现状，神宗怎能不头疼？
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年轻的神宗颇想有点作为。登基之前，他穿上全副盔甲去见他的祖母太皇太后曹氏，问道：“娘娘，我穿这副盔甲好不？”
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历史的拐点：中国历朝改革变法实录 变法，变法
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危机重重，有头脑的士大夫当然也看出来了。
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王安石变法前20多年，范仲淹一度实施的庆历新政，就是试图解决积贫积弱问题的一次尝试。
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有意思的是，范仲淹虽然失败下台，朝内外变法吁求却并未因受打击而低沉下去，随着危机不断加深和神宗上台，要求改变现状的呼声越来越高。这种事情，大概只有在宋朝才能发生。
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宋朝崇文抑武，知识分子受尊重。古今知识分子有一个共性，就是以批判现实为己任，宋代知识分子亦然。
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北宋的可爱之处在于，知识分子批判现实，大致能够充分表达，这要归功于北宋相对宽松的文化政策，这就为改革再度兴起创造了条件。什么是改革？改革的第一步就是批判现实。
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