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予书“定光佛”事，友人姓某者见而警喜曰：“异哉！予之外兄赵，盖宗室也。丙午年春，同居许下，手持数珠，日诵‘定光佛’千声。予曰：‘世人诵名号多矣，未有诵此佛者。岂有说乎！’外兄曰：‘吾尝梦梵僧告予曰：世且乱，定光佛再出世。能日诵千声，可以免矣。吾是以受持。’予时独窃笑之。予浮囚十年，外兄不知所在。今观公书此事，则再出世之语昭然矣。此予所以警而又悟外兄之梦为可信也。公其并书之。” 予曰：“定光佛初出世，今再出世，流虹之瑞，皆在丁亥年，此又一异也，君其识之。”[20]
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朱弁生活在两宋之间，此处关于定光佛出世、再出世，平定天下的说法，很明显是借用民间关于定光佛的信仰来美化宋太祖、南宋高宗。这一“预言”的造作传播者据说是一位僧人，或可视为佛教对政权采取的主动靠拢之策略。但从另一角度来看，也可以看出当时流行的定光佛信仰对社会舆论影响之大。
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欧阳修《归田录》载：“太祖皇帝初幸相国寺，至佛像前烧香。问当拜与不拜。僧录赞宁奏曰：‘不拜。’问其何故？对曰：‘见在佛不拜过去佛。’……（上）微笑而颔之，遂以为定制。至今行像焚香，皆不拜也。议者以为知礼。”[21]志磐据以为“欧阳氏所妄录”，因“宁于太宗朝随吴越王初归京师，未尝见及太祖”。又借题发挥，说“欧阳修慢佛，不欲人主致敬，故特创此说，见在、过去，无义之谈，所以上诬君主、下诬宁师也，甚矣。”[22]赞宁语未必虚构，其中不连接之处或许是欧阳修误将太宗作太祖。按朱弁之说，五代宋初就以宋太祖为定光佛化身，或者这种附会之说沿袭至太宗之时也未可知。至南宋，仍以高宗为定光佛复出。定光佛在佛教中虽为过去之佛，但既以太祖为其应身，那么也就是活着的佛，就是见在之佛。而佛寺供养之佛像，是已灭之佛，而不必是佛教中专称之“过去佛”。如从这一角度来讲，则宋代以君主为定光佛之化身，其来有自。
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后代民间造反也利用这一名号相号召。史有明载的有元末至元三年（1337年），“惠州归善县民聂秀卿、谭景山等造军器，拜戴甲为定光佛，与朱光卿相结为乱”[23]。惠州在广东，俨和尚曾游化至此[24]。这次起义仅持续了4个月，就被镇压下去了，但由此可见定光佛信仰深入人心，已成为号召民众的力量。
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元代以后的定光佛信仰，其影响进一步向民俗化的方向发展。明清以后奉祀定光古佛的寺庙激增，分布也较广，黎愧曾《重修梁野山定光禅院题辞》载：“佛氏之盛，精蓝绀宇遍海内，而汀之禅院独称定光，定光禅院于临安、于泉南、于江右无弗有，而汀为最著。”[25]
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直到近代，江浙等地仍有以功德之人为定光佛的习俗。如王国维题宁波李氏诗之八：“上有紫竹林，下有蛟鼍窟。波涛万艨艟，稽首定光佛。”也是因李夫人张氏“建灯塔于落伽山上，以利舟行”的行为而以定光佛喻之，谓其燃灯照海，造福往来舟旅[26]。
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综合以上所述，隋唐以来，被视为定光佛化身且事迹较显者有天台定光禅师（隋初，天台）、西院大安（唐末）、行修（长耳和尚，唐末五代间）、俨和尚（五代中叶至北宋前期）、宋太祖、宋太宗、猪头和尚（宋初）、南宋高宗、蒙润（元代）、戴甲（元末）。除了具有政治宣传目的的几例（宋太祖、宋太宗、宋高宗、戴甲），作为民俗信仰的定光佛信仰主要集中在唐末五代宋初这百年的时间。其中，以长耳和尚、猪头和尚、俨和尚为代表的定光佛信仰，成为两浙、闽西、江西民俗佛教的重要内容，元明以后在民间继续流传[27]。
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二 定光佛信仰与民间的“造佛运动”
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“定光佛”俨和尚的经历和南朝傅大士的经历非常相似。傅大士，姓傅名翕，字玄风，自号善慧大士，事迹见唐代楼颖编《善慧大士录》卷一（《卍续藏经》第120册）、唐释道宣《续高僧传》卷二五《释慧云传附傅弘传》（《大正藏》第50册）、宋释宗鉴《释门正统》卷三《塔庙志》（《卍续藏经》第130册）等。傅大士最初为信徒信奉，却被郡守王烋逮捕，视为左道妖异，后迫于压力将他放出。其后傅大士及其弟子大肆宣传其是弥勒化身。张勇认为这是示现成佛的最早的例子，且这种现象以南方为多[28]。此说值得商榷。事实上，早在北魏时期，已经有给予现实世界的人以“佛”的待遇以示尊崇的例子。北魏道武帝拓跋珪时，道人统法果尊道武帝为“当今如来”[29]，这是有明确记载的最早把现实世界的人作为佛之化身的例子。这固然是信仰对政权的妥协，但也是中土佛教理论的一个重大转变。这种观念先是在北方发展起来，并作为北方佛教的一个重要特征，而和同时期的南方佛教迥异。
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南北朝时，佛教与王权的关系不同。梁武帝嗜佛，也只是自称“皇帝菩萨”，是一位以身作则的“菩萨戒弟子皇帝”、“奉佛天子”，这与北方已发展了百余年的“皇帝即如来”、“佛在人间”的观念迥然不同[30]。概言之，南北朝分立时期的南朝，流行的主要是贵族化、玄学化的佛教，直到梁陈时期，以傅大士为主的民俗化、信仰化佛教才发展起来，开有唐一代佛教南北统交融之先声。
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从北朝时期的佛教伪经中也能看出北朝佛教发展的趋势。敦煌文献《首罗比丘经》中就有多处表达了佛、菩萨住在人间，及世人可以得见的思想：
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时节欲到时，黄衣长丈二，粳米普地生。勤心作福，可得见此事。思此经语，可得见我（佛）身。七月十四日，其有一怪。十五日见佛。
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佛光菩萨、普光菩萨、咸瑁菩萨，功德不少。由诸国土，药王菩萨、坚固菩萨，见在人间。千村正有一村，万里有长佛欲见。[31]
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其中还提到了定光佛作为众佛之一，也隐藏在人间，强调“维摩共之，定光在人中”。
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《首罗比丘经》是一部佛教伪经，创作于北魏时期[32]。此经表达了世间隐藏着众多的佛、菩萨，在适当的时候就会示现。不过，该经还没有把具体某个人作为佛、菩萨化身的说法，连孝明帝延昌四年（515年）冀州发生大乘之乱时，其“新佛出世，除去旧魔”口号中之“新佛”也不是法庆自称。法庆自称的是“大乘”。
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可见，北朝时虽然出现以皇帝或其他现实的人为如来或佛之化身的现象，但还不是很普遍。当时民间更为流行的说法是世间隐藏着众多的佛、菩萨，但没有和具体的人物对应上。
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南北统一后，情况发生了变化。《隋书》卷三《炀帝纪》记大业六年（610年）正月：
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癸亥朔，旦，有盗数十人，皆素冠练衣，焚香持华，自称弥勒佛，入自建国门。监门者皆稽首。既而夺卫士仗，将为乱。齐王暕遇而斩之。于是都下大索，与相连坐者千余家。[33]
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这是明确以“弥勒佛”自称者。同书《五行志》又记另两起，云：
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（大业九年）唐县人宋子贤，善为幻术。每夜，楼上有光明，能变作佛形，自称弥勒出世。……远近惑信，日数百千人。遂潜谋作乱，将为无遮佛会，因举兵，欲袭击乘舆。[34]
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